Любовный эксперимент

Бо́льшую часть жизни Итан провел в окружении властных женщин, но Наоми с Кларой казались ему самой пугающей парочкой, которую он только встречал. Во многом это объяснялось тем, что девушки словно вели приватную беседу прямо у него на глазах. Как будто он смотрел теннисный матч с высокими ставками, только в качестве ракеток использовались едва уловимые движения бровей и губ.

Из них получился бы убийственный дуэт аферисток – не то чтобы он на что-то намекал, но…

– Так и быть. – Клара перевернула страницу. – Какой вид рекламы вы уже использовали?

Итан поерзал на месте.

– Ну, я сделал рассылку членам дискуссионного форума, опубликовал расписание семинаров на сайте и заодно связался с молодежным движением «Гилель» Калифорнийского университета.

Конечно, этого было недостаточно, но в перерывах между исполнением повседневных обязанностей и всеми этими нововведениями у него оставалось не так уж много времени на продвижение, и было удивительно, что он вообще что-то успевал.

Клара сделала еще пару записей.

– Значит, ты не связывался ни с кем из прессы?

Он вынул свой стакан из картонного подноса.

– Пока нет. Думаешь, стоит?

Наоми усмехнулась.

– Может, я уже и не обладаю былой коварной привлекательностью – так уж бизнес влияет на девушку, – но уверена, что статья о партнерстве работника секс-индустрии и раввина сто́ит колонки на шестой странице.

Итан сделал глоток чая. Слышать, как она говорит об этом вот так, прямо… было слишком. Он был полностью на стороне Наоми и поддерживал их проект, но он не настолько наивен, чтобы думать, что пользователи Сети отреагируют на новость нейтрально.

– Ты нервничаешь из-за возможной реакции совета, если пресса вдруг привлечет слишком много внимания, – сказала Наоми, считав выражение его лица.

Это было далеко не все. Больше всего на свете он не хотел, чтобы Наоми подверглась критике за то, что преподает у него в синагоге, вместо того чтобы устроиться в любое другое учебное заведение. Однако он также осознавал, что последнее, в чем нуждается Наоми, – это его защита.

– Совет тревожат наше сотрудничество и тематика нашей программы, но они понимают, как важно, чтобы наша община стала более разносторонней. Я уже и так рискнул, когда решил проводить семинары. Реклама просто удвоит риск.

Наоми подалась вперед, направляя всю силу своего взгляда на него.

– Мне кажется или ты сомневаешься?

Итан старался соответствовать серьезности ее тона, огню, от которого на ее щеках вспыхивал румянец, когда она поджимала губы.

– Я уверен.

Только Наоми могла требовать от всех абсолютной честности, не давая ничего взамен.

С тех пор как он встретил ее, Итан пытался понемногу пробить ее броню, но, как только они оказывались на людях, все возвращалось на круги своя. Этот спуск по склону к дружбе нередко служил эффективным сдерживающим фактором, но Итан был ученым и раввином. Его жизнь была сосредоточена на том, чтобы задавать сложные вопросы, а не надеяться на легкие ответы.

И тем не менее сейчас он обливался потом.

– Пойду закажу стакан воды. Чего-нибудь желаете? – Итан резко вскочил на ноги, желая сбежать от напряжения, которое царило за столом. Его нога задела ножку стола, и холодный кофе плеснул Наоми прямо на грудь.

Она отскочила, с нее стекала вода; огромное пятно расцвело на ранее белой майке.

Итан закрыл глаза.

Одно дело, когда его неуклюжесть портит его собственные вещи, но совсем другое – когда это касается одежды Наоми.

– Мне так жаль! Я сейчас принесу салфетки.

Видели бы его сейчас приятели из колледжа, которые когда-то называли Итана ловеласом. Про него можно было бы сказать: что ни сунется, то оступится. Итан выхватил стопку салфеток из одного из тех кошмарных держателей, созданных будто специально, чтобы удерживать бумагу в плену.

Но, когда он вернулся к столику, Наоми уже нигде не было.

– Она отошла в уборную, чтобы привести себя в порядок, – сказала Клара мягким тоном, который ясно давал понять, что на его лице написано смущение.

Итан потер пальцами виски. У него начинала болеть голова.

– Ужасно себя чувствую. – Он и без того не понимал, как вести себя с Наоми. И случившееся было нужно ему меньше всего.

– Не зацикливайся на этом, – пыталась приободрить его Клара. – Это была случайность. К тому же это Лос-Анджелес. Здесь у каждой женщины, знающей себе цену, есть как минимум четыре запасных наряда в машине. С ней все будет в порядке.

Итан засомневался. У Наоми не было ни единой причины давать ему второй шанс.

– Я уже и так по уши в долгах перед ней, и с каждой новой встречей ресурсов становится все меньше. Такими темпами я никогда не выйду в плюс.

Клара забрала у него салфетки и принялась вытирать ими стол.

– Такое со всеми случается при виде Наоми, и ей это очень льстит. Этим она напоминает дряхлого, израненного генерала.

Итан оставил попытки очистить стол.

Губы Клары дрогнули в улыбке.