Люди на болоте. Дыхание грозы

бандиты напугали, а теперь же, слава богу, тихо!

- Говорят, в Мокути были опять.

- Говорят, говорят! Брехни всякой много!.. - Чернушка вдруг сказал

непримиримо: - И что за земли тут: то болото, грязюка такая, что

конца-краю не видно, то такой песок, что на нем у самого черта ничего не

вырастет! Проклятое какоето место!

- Не нравится, так ехал бы на Украину свою хваленую! - не выдержала,

ревниво сказала мачеха. - Никто не держит!

- Не держит... Если б не держало!.. - Он промолвил задумчиво,

загадочно: - Болото, как ухватит за ногу, засосет, затянет всего. Душу

затянет...

- Кто ж тебя держит? Кто?

- Может - кто, а может и - что!.. Тут нутром понимать надо... Не

маленькая...

- Не маленькая, а не знаю. "Если б не держало!" Ну, кто тебя держит?

- Ты! - проговорил Чернушка таким тоном, в котором почти не

улавливалась шутка. - Как же я с тобой отправлюсь в такую дальнюю дорогу?

А бросить - смелости не хватает. Там же другой такой, может, не найдешь!..

- Ну, так и молчал бы, не вякал попусту, - как старшая, более разумная,

сказала мачеха.

Василь перехватил заговорщический Ганнин взгляд - вот видишь, какие у

нас разговоры бывают, - попробовал разогнать недоброе молчание:

- Всюду, говорят, хорошо, где нас нет... Ничего! Перебьемся как-нибудь.

А там - зимой - в лес, на заготовки. Глядишь, и заведется копейка. А если

надо будет еще, то и на сплав весной можно...

- Сплавщикам, говорят, платят хорошо.

- Говорят... - обычно добродушный Чернушка сегодня был явно не в духе,

и, чтобы не ввязываться в ненужные споры, ему никто не стал перечить.

Помолчали немного для приличия и стали расходиться

Только Чернушка еще сидел некоторое время понурившись, думал о чем-то

своем - о ржи, может, или о почти забытой Черниговщине, или о жене,

которая не понимает, что его тут держит. А может, об обиженной богом земле

этой, которая спасла в голодный год, навсегда завладела его душой.

Земля, земля - бескрайние разливы гнилой топи в низинах, зыбучие

песчаные волны на взгорьях. Яркая, щедрая и золотая с виду, обманчивая,

неласковая к детям своим красавица, - сколько августов видишь ты эти

редкие бедные суслоны на своих полосах, слушаешь страшные мысли

куреневских жней и жнецов!

Сколько августов еще будешь слушать?..

2

Шагая рядом с возом, который глубоко вминал старую пашню и жнивье,

кряхтел, качался из стороны в сторону, Евхим все время следил за ним: то

поддерживал рукой, то подпирал плечом. Только выбравшись на дорогу, на

наезженные колеи, отступил от воза, пошел спокойнее.

Когда телега подъехала к Чернушковой полосе, Евхим искоса взглянул

туда, где сидели, разговаривали о чем-то Чернушки и Дятлы, подумал: "Ишь,

слетаются!.. Будто свояки! .."

Телега жевала колесами песок и пыль дороги, шастала хорошо смазанной

осью, конь скрипел гужами, а Евхим будто не видел ничего, не слышал,

встревоженно думал - уже который раз - о своей досаде-болезни.

Кто бы мог подумать, что так обернется. Считал сначала - глупость,

мелочь, поиграю, мол, с ней, сгоню охоту и брошу. И сначала ведь все шло

так, как хотел: будто склоняться к нему стала. Когда вернулся из тюрьмы

Дятлик, думал: пускай посмотрит, недотепа, позавидует ему, Евхиму, что

отбил любимую: Евхим был уверен, что Ганна - не глупая ведь, видит, кто он

и кто Дятлик, - отдаст предпочтение ему, Евхиму, самому видному, самому

умному в Куренях парню Он тогда порой даже думал с опаской: не прилипла бы

слишком, не связала по рукам...

И вот - на тебе. Евхим до сих пор никак не успокоится:

чуть увидела Дятлика - опять качнулась к этому неуклюжему голяку! От

него, от Евхима! Это показалось таким нелепым, таким бессмысленным, что

вначале Евхим не поверил, что все это - крепко, надолго: мало ли какая

глупость может влезть вдруг в девичью голову, пройдет день-другой -

одумается. Но Гаина не передумала. Тогда Евхим не выдержал, явно

поступаясь мужским достоинством, сам пошел к ней, попробовал перехватить,

вернуть. И так подступал, и этак, чего только не наговорил, провожая

домой, удерживая силой возле крыльца, - хоть бы чуточку изменилась. Возле

крыльца, как дойдут, у нее только и заботы - поскорее нырнуть в сени,

зевает, спать торопится... Ни разу обнять не позволила!..

Самое обидное - видит все, понимает, да еще подсмеивается, играет с

Евхимом как кошка с мышью! Вроде и не гонит совсем, вроде надежду подает:

ходи, дурень Евхим, волочись за ней, завидуй, как она к Дятлику клонится.

Нет, Евхим еще не утратил гордости - ходил-ходил за ней, злился и

наконец решил: все, конец этой глупой истории, этому издевательству, раз и

навсегда. Как решил, так и сделал - вырвал из сердца, из памяти, будто и

не знал никогда такой...

К счастью, подвернулась лесникова дочка. Веселая, говорливая,

привлекательная девушка как с неба свалилась вместе с отцом, лесником

новым. Правда, свалилась немного далековато - верст пять с гаком в один

конец, но что Евхиму пять верст! Была бы охота мерить их, - а охота эта

тогда переполняла его: как ошалелый летел лесом, болотной тропкой к

Верочке

Верочка была совсем другая. Правда, не бросалась радостно навстречу,