Люди на болоте

Василь заметил - люди из деревни все идут и идут. Некоторые, как Зайчик с Ларивоном, останавливаются, глядят в его сторону, но потом поворачивают к тем, кто меряет.

Народу там все прибавляется. Василев взгляд следит не столько за ними, сколько за дорогой, за теми, кто появляется из-за ольшаника!..

Один человек свернул с дороги, торопливо направился к нему. Это не он, не Евхим. Это - как Василю не узнать издали! - мать. Не нежность, не радость вызывает она, а неприязнь: всегда не вовремя придет! Всегда появится тогда, когда не надо!

Сверток в руках - завтрак несет. Вспомнила! Самое время сейчас рассесться, взять в руки ломоть хлеба с огурцом! Аккурат подходящий момент - когда вот-вот чубатый или старый Корч припрутся!

Подходя ближе, ускорила шаг. Будто на пожар бежит.

Споткнулась, чуть не упала. Выпрямилась, удивленная, растерянная, оглядывается. Будто не видит, не понимает ничего!

- Зачем пришла? - хмуро сказался, придерживая коня.

- Поесть вот принесла. Проголодался, видно!.. - ласково ступила к нему мать.

Василь раздраженно оттолкнул протянутый ею сверток.

Как мальчишку провести хочет! Задобрит, а там начнет свое...

- Уходи! - приказал ей строго. Она не двинулась с места. Тень тревоги пробежала по ее лицу. Уже не скрывая беспокойства, сказала:

- Сыночек! Что ж это ты? - Василь отвернулся, чтобы не видеть ее слез. Как огнем жгло каждое слово; - Надумал!.. Чужое! Узнают же - беды не оберешься!

В этот миг заметит вдалеке свернул с дороги, прямо по полю спешит еще один человек Евхим! Внутри у Василя похолодело, почувство вал себя вдруг слабым, одиноким.

Сердито оборвал стон матери.

- Тихо! Приперлась! Иди домой!

Не слышал уже, плачет она или не плачет. Следил только за Евхимом. Пробовал подбодрить себя, вернуть смелость.

Пускай бежит, пускай увидит! Сам не знал, чем угрожал, - что Евхим может увидеть? До боли сжимал ручки плуга, кнутовище. Кнут был его единственным оружием.

Чубатый все ближе, ближе.

Уже хорошо видать лицо красное яростное.

Злой, земли под собой не чует.

Василевы ноги противно ослабли, вот вот подогнутся.

- Васильке! - заметила Корча, ужаснулась мать. - Не перечь! Уступи!

Василь не шевельнулся. Будто не слышал. Не сводил глаз с чубатого, подбадривал себя: "Пусть бежит, пусть!

Увидит!.." Удивлялся: надо же, чтобы так ослабли ноги!

Мать вдруг бросилась навстречу чубатому, крикнула, умоляя:

- Евхимко!.. Евхимко! Родненький!.. Не злись, дороженький!..

Он, не замедляя шага, с разбегу толкнул ее так, что она и не вскрикнула, покачнулась, упала на бок. Сверток отлетел далеко в сторону. Чубатый наскочил на Василя, с ходу сильно рванул за плечо. Василь выпустил плуг.

- Т-ты... ч-что это? - Евхим, задыхаясь, тяжело сопел.

Рот злобно кривился, ощеривался. Сейчас, казалось, пена на губах забелеет. - Т-ты ч-что?!.. - Он грязно выругался.

- А ты - что?.. - отважился Василь. Нахохлился, как молодой ястребок, готовый к сраженью.

- Ч-что?! - Евхимово лицо еще больше налилось кровью. - Прочь! - вдруг бешено, с визгом закричал он. - Сейчас же!! Чтоб духу твоего вонючего не было!

- Васильке! Уступи! - бросилась к Василю мать.

Схватила за руку, хотела увести. Он вырвал руку. Заявил Глушаку:

- Это еще посмотреть надо - у кого дух вонючий!

- Васильке!..

- Ты, удод желторотый, еще споришь! Выметайся немедленно! Пока не поздно!

- Васильке! Уходи! Сыночек!..

Василю было не то что боязно - страшно. Он понимал, что лучше бы послушать мать, уступить, но не мог побороть себя. Гордость, злость на Глушака за землю, за Ганну, за все переполняли его. Все это заставляло не показывать виду, что боится.

- Ого! Напугал!..

- Васильке! Уйди! Не связывайся!

- Ат! - оттолкнул Василь мать.

- Не уйдешь? .. Ну-ну, смотри ж!

Василь зорко следил: вот-вот чубатый ринется, ударит.

Он невольно сжал кнутовище. Отталкивая мать, заглушая страх, хитря, сказал:

- Кто ты такой? Чтоб приказывать!..

- Кто? Не узнаешь? Показать, может?

- Евхимко! - Мать бросилась к Глушаку, прикрыла Василя. - Дороженький! Ты - умнее его!..

Чубатый толкнул ее, снова бешено закричал на Василя:

- Показать?! На чью землю залез?! Чье поле поганишь?! Не видишь? Евхим схватил Василя за грудки так, что стало трудно дышать. Но Василь выдохнул, прохрипел:

- Было... ваше...

- Было?! - Чубатый крутнул плечом, оттолкнул Дятлиху, которая вцепилась, как когтями, пыталась оторвать от сына.

- Было... Теперь - наш-ше...

- Ваше? Брешешь, гад! - Евхим стиснул шею Василя, кинул его с такой силой, что парню показалось, будто голова оторвалась от туловища. Василь грохнулся затылком о землю, в голове загудело.

- Твое? Еще лезть будешь?

- Буду... Не твое!..

- Зверь ты, зверь! Корч проклятый!.. - снова вцепилась в чубатого Дятлиха.

Василь выдохнул злорадно, мстительно:

- Напановались, Корчи!.. Кончилось ваше!...

Евхим отбросил Дятлиху, зло приказал:

- Молчи!.. Прочь, щенок! Пока цел!

- Плевать мне!.. - Василь привстал на колени, намереваясь подняться.

Евхим ринулся на него.

- Плевать? - Бешеный удар снова отбросил Василя на траву. Казалось, треснула шея. - Не уйдешь?