Люди облаков

Поль оцепенел. Он-то думал, что они пытаются спастись, пытаются найти лучшее укрытие, более безопасное. Лучники вынуждены будут спуститься в кратер, и тогда они станут превосходными мишенями для такого первоклассного стрелка, каким был Христо. Но он совершенно забыл о Стилгарте и Ханне. Обломки летающей машины вряд ли могли служить им надежным укрытием, особенно с северной, южной и восточной сторон. Лучники станут бить по ним сверху вниз, и цели будут перед ними как на ладони.

- Я помогу тебе влезть, - сказал Христо, снова складывая руки в некое подобие ступеньки, тревожно оглянувшись на северную стену. - Давай!

Поль пошевелился, не столько потому, что он этого хотел, сколько подчиняясь повелительному тону Христо.

Христо подал ему снизу его лук и колчан со стрелами.

- Будешь тащить это за собой, если будет слишком узко.

Паника овладела Полем:

- Я не так хорошо стреляю, Христо.

Вместо ответа Христо протянул вверх руку и пожал запястье Поля:

- Ты отличный стрелок, парень, я знаю. Иллад и я учили тебя. А теперь успокойся, вздохни несколько раз, да поглубже.

Поль подчинился.

- Вот так, хорошо. Сосредоточься на своей задаче. - Христо выждал несколько секунд. - Чувствуешь себя спокойнее?

- Да, немного.

- Вот и отлично. А теперь выслушай меня. Не обращай внимания на лучников на западном краю. Стилгарт и Ханна достаточно хорошо укрыты с этой стороны. Если бы это было не так, лучники уже давно покончили бы с ними. Этот тоннель к северу от лучников и ниже их. Ты должен суметь выбраться из него незаметно. Будь осторожен. Перед тем как выстрелить успокойся и задержи дыхание. Целься в грудь или в спину. В этом случае стрела наверняка убьет твоего противника.

- А ты?

- Попытаюсь найти еще один выход. - Христо снова протянул руку и пожал запястье Поля. Его взгляд выдавал его заботу о безопасности юноши.

Ты можешь сделать это, Поль. Верь в себя!

Первые пятнадцать футов Поль спокойно пробирался сквозь тоннель на четвереньках, но затем лаз стал до того узким, что ему пришлось лечь на бок и подтягиваться, цепляясь кончиками пальцев за малейшие неровности каменного пола. Когда он наконец осторожно выглянул из тоннеля, оказалось, что он находится как раз на середине склона кургана высотой в тридцать футов, который возвышался над краем кратера. Поглядев в сторону лучников, Поль увидел что они находятся чуть выше и левее него, до них было около семидесяти пяти футов. К счастью, склон кургана густо порос малорослыми кустарниками, которые переплели своими корнями почву, и Поль мог не бояться, что случайно столкнет какой-нибудь камень. Лучники смотрели в другую сторону, и Поль со всеми предосторожностями выполз из узкого створа тоннеля. Низко пригибаясь, он метнулся к большому камню и спрятался за ним. Там он стоял на коленях почти целую минуту, тревожно оглядываясь. Никто его не преследовал.

Окружающая низину насыпь была испещрена узкими скальными гребнями, которые по мере приближения к краю кратера становились все острее, и Поль начал двигаться между ними, по-воровски перебегая от укрытия к укрытию. Спрятавшись за скалой, он осторожно осматривался и мчался к следующему, низко пригибаясь.

Внезапно он заметил, что один из лучников прошел уже половину дороги, идущей вокруг впадины. Поль на четвереньках карабкался по скалистому склону, который с этой стороны был круче, чем в других местах, и на нем не росли ни трава, ни кустарники. Он перепрыгнул за соседний валун. Его сердце отчаянно колотилось о ребра, а руки были скользкими от пота.

Слишком скользкими! Поль вытер пальцы о штаны, чтобы они не соскальзывали с тетивы. Затем он вынул из колчана стрелу и натянул лук. Сердце забилось еще сильнее. Теперь ему оставалось только выйти из-за укрытия и прицелиться. Поль глубоко вдохнул воздух и замер от страха.

Это не были игра или соревнование с Христо или Илладом, в которых он оттачивал свое мастерство стрелка. Это было всерьез. Он застыл на месте потому... потому что ему еще ни разу не случалось убивать. И неважно, что этот лучник убьет его без колебания, как без колебаний убил бы Христо, Стилгарта или любого из бенэярдов. Все это не имело значения. Он никогда еще не убивал.

Лучник оступился и съехал вниз на несколько футов. Словно недовольный собственной неловкостью, солдат покачал головой и снова принялся карабкаться вверх.

Поль беспомощно наблюдал за тем, как лучник взбирается все выше и выше. Его пальцы одеревенели, а ноги словно приросли к земле.

Лучник приблизился к вершине.

Поль потерял способность мыслить ясно и логически. В висках глухо стучала кровь. Кровь! Череда образов пронеслась перед его мысленным взором. Он увидел Стивена, катящегося вниз по склону с окровавленной стрелой в груди, он увидел, как закатились под лоб глаза умирающего Солмана.

У вершины лучник приостановился и осторожно заглянул за бугор.

Новые картины сменялись в мозгу Поля с невероятной быстротой. Он увидел Стилгарта и Ханну, пронзенных стрелами, увидел искаженное болью лицо Христо, раненного стрелой в грудь.

Лучник вытащил из колчана стрелу и положил ее на тетиву лука.