Люди облаков

- Тот, кто убьет хозяина - Поля Бенэярда, получит от командиров неплохую награду, - самодовольно заметил лучник. Поль еще раз выдохнул воздух. Теперь или никогда.

Тем временем лучник снова поднял свое оружие:

- Только попробуй потянуться за этим ножиком, и ты продлишь свои мучения. Лучше умереть мгновенной смертью, приятель.

Поль напрягся и понял, что у него нет никаких шансов схватить нож и успеть его метнуть.

В следующий миг лучник повел себя как-то странно. Верхняя половина его туловища резко наклонилась вперед, как если бы какая-то невидимая рука ударила его сзади по спине. Затем он откачнулся назад, и руки его бессильно повисли вдоль тела. Снова качнувшись вперед, он обхватил себя руками и, наконец, упал ничком. Из его спины, прямо между лопатками, торчала рукоять ножа.

На расстоянии сорока футов от Поля появилась фигура человека. Он был строен и невысок ростом, но кисти его рук и предплечья были непропорционально велики. На морщинистом немолодом лице блестели глубоко посаженные глаза. Длинные волосы он зачесывал назад, и они свободно лежали на малиново-красном плаще, свисавшем с его мускулистых плеч до самых колен. В самом низу плаща, прямо поверх ткани, была пришита крупными стежками сине-белая тряпочка. На ней была нарисована эмблема - три тонких вертикальных линии в незамкнутом круге.

- Кто ты такой? - спросил Поль.

- Друг. - Незнакомец обернулся. - Чарнен! - позвал он, повернувшись к скалам за его спиной. - Чарнен!

Из-за нагромождения скал появился самый гигантский человек, какого когда-либо приходилось видеть Полю. Он, должно быть, был не менее семи футов ростом и весил триста с лишним фунтов.

- Позаботься о тех двух лучниках, что засели по другую сторону низины, - приказал незнакомец.

Гиганту понадобилось сделать всего пару шагов, и он оказался рядом с мертвым лучником. Наклонившись, он вытащил из его спины нож. В его огромной руке нож казался игрушечным, тонкое каменное лезвие было не длиннее пальца Чарнена. Быстро миновав Поля, гигант отправился исполнять приказ.

- Чарнен не подведет, - сказал незнакомец.

- Откуда тебе известно об остальных лучниках?

- Мы наблюдали отсюда за тем, как они напали на вас. - Незнакомец указал на восточный край кратера: - Там, за скалами, есть тайная тропка. Мне показалось, что часть лучников будет заходить с восточного края. С этого фланга вы были беззащитны, поэтому мы сочли за благо спуститься пониже.

- А имя у тебя есть? - спросил Поль.

- Меня зовут Арнун Велдин. Я башан.

- Башан?

- Это слово из древнего языка означает - "наблюдатель". В мою задачу входило наблюдать за медальоном Бенэярдов.

- Медальон Бенэярдов?! - Поль был сконфужен. - Какое отношение ты имеешь к медальону?

- Это было просто, пока был жив твой дед, - продолжил Арнун. - Он надежно хранил его под замком. Но твой отец принялся носить его в качестве простого ювелирного украшения. Ему казалось, что медальон приносит ему удачу. - Арнун помолчал. - Ах, если бы это действительно так и было... Теперь им завладел лорд Тайден...

- Что-нибудь тебе известно о моем отце?

Арнун печально кивнул:

- Он был захвачен в плен, ослеплен и отправлен на работы в химические сады под замком лорда Тайдена.

Поль почувствовал в груди острую боль. Ослеплен?

- Довольно необычная судьба для человека, занимавшего столь высокое положение. Обычно ослеплению подвергают чернь, чтобы потом превратить в рабов. Знать обычно казнят в коробке-лабиринте.

- В коробке-лабиринте?

- Говорят, что это особое состояние мозга и наведенная реальность, которая возникает благодаря определенному виду наркотиков. Это все, что я знаю. - Арнун снова задумчиво умолк.

- Значит, они экспериментируют с галлюциногенами?

- Не поэтому ли Белшейн был изгнан их трех поместий? За эксперименты над разумными созданиями?

- Так оно и было, - подтвердил Поль.

Его голос, однако, прозвучал чуть громче тихого шепота. Мысли его были далеко. Он думал об отце, о той боли, которую ему пришлось испытать, когда острый нож взрезал мягкие ткани вокруг глазного яблока... На глазах Поля выступили слезы, выступили и медленно покатились вниз по щекам.

- Не плачь, парень, сдержи слезы. То, что я должен тебе сказать, тебе необходимо выслушать со всем вниманием. Где-то за восточными горами, существует спуск вниз, на поверхность планеты. Почему? Кто построил его? Ни то, ни другое неизвестно. Твой прапрадед отправился на Калферон с экспедицией из девяти человек.

Поль сердито взглянул на Арнуна, его огорчило то, что незнакомец не высказал достаточно глубокого сострадания относительно судьбы отца.

- Я знаю эту историю. Он вернулся один и принес медальон. Остальные погибли под обвалом.

Арнун строго посмотрел на Поля:

- Нам грозит большая опасность, Поль. На карту поставлены жизни тысяч людей. Тот медальон герцога Вайтина Бенэярда был не просто украшением. В нем спрятана та сила, которая когда-то создала наш мир и которая теперь может его разрушить.

Утверждение Арнуна показалось Полю невероятным.

- Сила, которая создала этот мир? И может его разрушить? Я не понимаю.