Люди облаков

В воспаленном сознании Поля возник самый страшный образ - он увидел отца. Его лицо было покрыто морщинами, появившимися от постоянной неослабной боли и страдания.

Отец!

Все мускулы и сухожилия его тела пришли в движение. Он выпрыгнул из-за укрытия и выпустил стрелу в цель.

Он взял слишком низко, и стрела пронзила левое бедро лучника. Солдат коротко вскрикнул от боли, лук из его руки выпал и заскользил вниз. Резко развернувшись, лучник рассмотрел, где стоит его противник, и в воздухе сверкнуло лезвие ножа.

Жизнь Поля спасли только его рефлексы, приобретенные за годы упражнений со шпагами и рапирами. Он отклонился влево, и пущенный сильной рукой нож пролетел мимо. К несчастью, Поль стоял на круглом камне, который не успел врасти в землю и от его движения покатился. Поль оступился и упал. Лучник низко пригнулся, готовясь к прыжку. Поль повернулся набок, выдернул из колчана стрелу и успел воткнуть ее в землю рядом с собой острием вверх. Под тяжестью тела бросившегося на него солдата древко стрелы переломилось пополам, и острый конец верхнего обломка жестоко поцарапал внешнюю поверхность руки Поля, но острие все же сделало свое дело, пронзив нападавшему сердце.

Поль столкнул со своей груди безжизненное тело и встал на ноги. Внутри себя он ощущал прилив незнакомых, примитивных эмоций, которые могли бы превратить его в дикого зверя, дай он им волю. Он убил! Он охотился и убил свою жертву. Кровь лучника испачкала его тунику, но Поль не испытывал отвращения - то был знак его победы. Он чувствовал себя сильным и могущественным. И он чувствовал еще кое что: он перешел границу. Теперь он смог бы убить еще раз.

В следующее мгновение Поль услышал за спиной тихий шорох камней и резко обернулся. Второй лучник, натянув лук, стоял на расстоянии шагов тридцати.

- Экую отбивную ты сделал из бедняги Армена, - сказал он, сопровождая свои слова взглядом полным наигранной печали. - Жаль. Видишь ли, мы часто выпивали вместе.

Поль внезапно обнаружил, как быстро и четко он умеет соображать. На память неожиданно пришли слова отца, который как-то сказал ему: "Люди, которые способны убивать, бывают двух видов. Бывают люди, похожие на машины, они не мешкают, делая свое дело, а бывают люди, которые любят поиграть со своей жертвой, прежде чем отправить ее на тот свет. Против первых молитва бессильна, против вторых - можно попробовать".

Этот любит поговорить. Обмани его!

- Чего ты хочешь?

Лучник казался искренне удивленным:

- Разве это не очевидно?

Поль бросил взгляд в левую сторону. Его лук валялся на камнях в десяти футах от него.

- Мне не понятно - почему.

- Не в твоем положении задавать вопросы. - Лучник изготовился к стрельбе.

Поль посмотрел вправо. За камнем, невидимый лучнику, лежал нож первого солдата.

- Это право всякого приговоренного, разве нет? - Он сделал крошечный шаг назад. - Всего лишь несколько ответов на мои вопросы.

Лучник задумчиво покосился в сторону кратера:

- Почему бы нет? Твои друзья никуда не денутся. Мы сражаемся, Поль Бенэярд, за то, чтобы получить землю, которая принадлежит нам по праву. Землю, которую отнял у нас Мэттью Синомс и джарреды.

Так вот какую хитрость придумал Тайден, чтобы заставить сайнесов и флогинов примкнуть к нему! Поль знал эту историю. В сто восемьдесят четвертом году Мэттью Синомс повел джарредов на завоевание поместий Каркан и Церус. Лучник позабыл только сказать, что именно сайнесы и флогины выбили джарредов из этих краев.

- Почему ты должен воевать с нами? - спросил он. - Бенэярды разделяют поместье Каркан со всеми, кто живет в его пределах.

Лучник выглядел смущенным:

- Как-как ты сказал? Что это значит?

Поль оттягивал ответ, пытаясь выиграть себе еще немного драгоценного времени. Слегка покачиваясь с пятки на носок, он сделал еще один маленький шаг назад и направо.

- Всем, кто живет в пределах поместья Каркан доступна хорошая жизнь. Переселяйтесь сюда.

Лучник ошеломленно глядел на Поля:

- Ты считаешь, что я - глупец? Джарреды делятся только со своими.

- Среди нас живут сайнесы и флогины.

Лицо стрелка неожиданно стало жестким:

- В каком качестве? Ваших слуг? Ваших нянек? Конюхов? Это не для меня, парень.

Иллад учил Поля расслабить тело, когда метаешь нож. Клинок должен выскальзывать из руки; если ты напряжен, то нож задержится в руке на долю секунды дольше, чем нужно. Тогда нож уйдет влево или начнет вращаться и потеряет силу, вместо того чтобы разить насмерть. Поль несколько раз вздохнул, стараясь успокоиться и выдыхая через нос. Теперь он стоял совсем рядом с ножом. Ему оставалось только нагнуться, схватить оружие и метнуть.

- Думаешь, что с лордом Тайденом тебе будет лучше? - спросил Поль. Его лейтенанты и полевые командиры разделят с ним аж богатства трех поместий! Для простых солдат, таких как ты, ничего не останется.

Поль слегка расставил ноги, чтобы не утратить равновесия и начал постепенно сгибать ноги в коленях. Его бросок за ножом должен быть мгновенным и плавным. А еще - он должен метнуть его точно и правильно.