Люди облаков

- Хватайте мешки, - командовал им бородатый человек, - набивайте их всем, чем можете. Пусть каждый обязательно возьмет или лопату, или топор.

Все принялись за дело. Только Дженон медлил. Он смотрел на поле, проглядывавшее сквозь нависшие ветви деревьев.

- Люди лорда Мартхана не преследуют нас в лесу, - достаточно громко, так чтобы все слышали, сказал он. - Вместо этого они расположились в линию за полем.

- Они не осмелятся войти в лес в столь поздний час, - послышался ответ. - Да и нам бы не следовало делать этого, но у нас нет выхода. Теперь нам следует поторопиться.

- А какая опасность угрожает нам здесь, в лесу? - спросил Поль.

- Снежные тигры. Пожалуйста, нам надо торопиться.

Поль в жизни не видел снежных тигров. Местом их обитания был лес к востоку от войда Соне. Все то немногое, что он знал о них, ему рассказывали торговцы, например Калин, которые изъездили все дороги между замком Чалмет, Картагом и Киерто. Снежные тигры были страшными животными, хищниками, которые могли с готовностью убить человека, как любое другое животное. Они могли даже убить своих соплеменников, если наступал голод! Их мех был темно-серого, черного цвета, цвета грозовой тучи, готовой вот-вот пролиться дождем. Но свое название они получили из-за меха на лапах и брюхе, такого же белого, как девственно белый снег, который иногда выпадал в горах. Поль знал, почему солдаты не осмелились войти в лес. Тигры охотились только по ночам.

- Вперед по этой тропе, и поторопитесь! - последовала команда.

Они пошли быстрым шагом, заплечные мешки с грузом не позволяли им бежать. Они прошли около мили, когда лес расступился, выпустив их на большую поляну. Два человека отделились от группы и обошли поляну, исследуя ее. После непродолжительного разговора они вернулись к остальным.

- Те, у кого есть лопаты, идите со мной.

Он повел их к северо-западному краю поляны.

- Здесь не так уж и много корней, а земля мягкая, - объяснил он. Копать будет легко.

Он отметил углы прямоугольника длиной шестнадцать и шириной девять футов. По углам он воткнул палки.

Они потратили два часа, чтобы вырыть яму глубиной четыре фута. В это время остальные завалили несколько деревьев и распилили их на куски длиной двадцать футов. Затем эти бревна были связаны вместе, для каждого стягивающего соединения использовали две отдельные веревки. В лесу уже настали сумерки. Один за другим люди протиснулись в щель шириной в одно бревно. К последнему бревну было привязано три веревки: две на концах и одна посередине. Бревно было подтянуто на место, закрыв проход, и закреплено. С бревенчатой крыши свисало пятнадцать веревок, к каждой был привязан кол. Каждый подтянул свою веревку и воткнул свой кол в землю рядом с собой. Каждый отвечал за сохранность крыши, они должны были следить, не оборвалась ли их веревка, не был ли выдернут из земли кол.

Через несколько минут в лесу настала ночь.

- Господин Поль Бенэярд, - позвал его чей-то голос.

- Да?

- У нас было мало времени, чтобы представиться друг другу. Я - Итан Камир. Те, кого вы видите вокруг, члены группы, которая решила посвятить себя свержению лордов Мартхана и Тайдена.

- А как вам удалось организовать побег?

- Двое наших служат в охране лорда Мартхана. Джер присутствовал при допросе Дженона, так мы узнали, что вы на кряже. Но мы ничего не могли сделать, чтобы предупредить вас, уж очень быстро были отправлены солдаты для вашей поимки. Мы надеялись освободить вас из камер, но охрана была удвоена, и нам пришлось отказаться от этого плана. Поэтому мы предприняли единственный шаг, который смогли.

- Мы вам очень признательны за это, - ответил Поль.

- Слышите? - предупредил голос. - Один уже почуял наш запах.

Все разговоры замолкли, все прислушивались к порывам ветра наверху.

- Свент, может, тебе показалось? - сказал чей-то голос. - Я ничего не слышу.

- Я тоже.

- Один уже рядом, - предупредил Свент. - Будьте готовы, держите веревки.

И вот через какое-то мгновение раздался глубокий, гортанный рев. У Поля по спине поползли мурашки.

- Он прямо у нашей ямы!

Ярость снежного тигра нельзя было сравнить ни с чем, что Полю приходилось видеть раньше. Запах добычи уже щекотал ноздри зверя, и он с ураганной яростью набросился на бревна. Он прыгал, изворачивался в попытке пробраться вниз. Тело зверя было столь велико, что оно растянулось от одного края крыши до другого. Глаза горели, как раскаленные угли. Несколько минут тигр скреб крышу. Потом, когда его ярость немного поутихла, он начал ходить вокруг укрытия. Из горла зверя вырвался глубокий рвущий рев. С шестидюймовых клыков капала слюна. Неожиданно зверь взвился вверх и опустившись на крышу, начал драть бревно как раз над головой Поля. Куски коры разлетались в разные стороны, некоторые проваливались между щелей в яму. Сердце Поля билось где-то в горле. Тигр напоминал ему ужасное существо из самых страшных ночных кошмаров. Голова тигра была так велика, что Поль видел его горящие глаза по обеим сторонам бревна. Он натянул веревку изо всех сил.

Бревна держались крепко.