Люди по эту сторону

По вечерам здесь отдыхали старухи со стариками, обсуждали новости, вспоминали былое. Но днём было слишком жарко, и завсегдатаи этого места предпочитали спать в полуденный зной.

Теперь странник был без куртки, и он нюхал розы. Зарылся лицом в бордовые цветы – и не мог оторваться. На его левом плече раскинул лепестки огромный красный пион – знак тех, кто дежурил на Горьком море.

Мне пришлось откашляться, чтобы привлечь внимание Ниньи.

– Спасибо, что пришли, – поблагодарила я, присаживаясь рядом. – Я бы хотела немного вас расспросить. Вы были в разных деревнях, объехали весь мир. А я родилась здесь и вряд ли побываю где-то ещё… Если вам не трудно, конечно!

– Что ты! – расплылся он в улыбке. – Спрашивай! Тебя же Вайли зовут? Спрашивай!

– Ой, даже не знаю, с чего начать! – прикинулась я. – А это правда, что в Лунных Следах катаются на тюленях?

Он рассмеялся.

– Ты всё перепутала! На дельфинах. И это делают не все, а только Наездники. И не катаются, а ездят. «Кататься на тюлене» – это значит тонуть.

– Спасибо, – кивнула я с важным видом. – А вот вы были в Звёздных Окнах. Это правда, что звездочёты сбривают себе волосы, чтобы было удобнее наблюдать за небом?

Он стал серьёзным – и внимательно посмотрел на меня, прежде чем ответить.

– За небом наблюдают с помощью приборов. Уже давно так. Голову задирать не нужно, там есть специальные зеркала. «Бритым звездочётом» называют кокосовый орех, который течением утащило в Горькое море…

– Здорово! – на самом деле это было ужасно: он во всём разбирался. – А вы были в Ста Водопадах? Говорят, там такие красивые каналы! А вы плавали по ночному каналу?

– Конечно, – усмехнулся он, – и по ночному каналу плавал, и ноздри подсушивал, и в тучку играл. Это хорошие загадки! Ты действительно много знаешь, особенно для такой далёкой деревни. Но по правилам, если я ответил верно, право спрашивать переходит ко мне. Согласна?

Я отвернулась и не ответила. У меня было припасено много заковыристых вопросов. И про поговорки. И про правила Торговой и Почтовой Семей. И просто загадки типа: «Мать трясётся и худеет, дочка пляшет и толстеет». Но он, определённо, знал все ответы!

И при этом я по-прежнему ощущала в нём фальшь. Так что повернулась, посмотрела ему прямо в глаза и заявила:

– Я думала, что вы чужак. Безродный!

– Но я же правильно ответил! – он выглядел огорчённым.

– Вы врёте, – не сдавалась я, – не знаю, в чём и где. Но вы врёте.

Он тщательно осмотрелся. Вокруг было пусто, потому что все попрятались от полуденной жары. Привычно шумели фильтры, гудели шмели. И ещё за углом ограды книжного двора притаился Жук – я видела его тень.

– Ты верно решила, – тихо признался он. – Я не чужак, конечно… Но я соврал. Я соврал, когда сообщил, что пришёл сюда ради Стены. Это не так. У меня другая цель. Я дознаватель.

Очередь молчать и думать перешла ко мне.

– Кто вас нанял? – этот вопрос показался мне самым правильным.

– Я не должен этого говорить, – напомнил он. – Я вообще не должен признаваться в том, кто я. В первую очередь тебе, потому что ты внучка Ру Онги и дружишь с Птешой Вламд. А значит, можешь знать о подлоге или даже участвовать в нём.

– В каком подлоге?! – я едва не вскочила со скамейки, но вовремя вспомнила о Жуке: он мог забеспокоиться. – При чём тут моя бабушка?!

– Семнадцатого джисса этого года ваша деревня впервые расплатилась отработками из Высокого Брода, – сообщил Нинья ровным голосом, как будто читал вслух хронику. – Никого из жителей вашей деревни туда не отправляли. И не было отмечено, кому выписана эта отработка. Просто указали Солёные Колодцы. Потом это произошло ещё раз. Откуда у вас столько полных отработанных дней? Емъек, сын Брунги Чобо, отправился в другую сторону. Инкрис Даат учится в Речной Бороде, и это ей отправляют гостинцы, а не наоборот. При этом в конце прошлого года к вам пришла татуировщица и мастресс каллиграфии Птеша Вламд. И стала помощницей Ру Онги. Хотя у Птеши не было соответствующего опыта, а Ру Онга… О премудрой Ру Онге слышали даже на Большой Муэре. Какой вывод можно сделать из этих фактов?

Я уже не волновалась. И думала не долго.

– Можно сделать вывод, что мы подделали отработки… Что бабушка это придумала, а Птеша сделала, потому что обязана бабушке. Но вы же сами сказали, что у бабушки репутация! А подделка отработок – это… – я втянула в себя воздух, – это для совсем глупых!

– Именно, – Нинья щёлкнул пальцами, – я так и сказал, что Ру Онга на такое не способна. Но тогда откуда отработки?

Вздохнув, я пригладила непокорные волосы и сказала, понизив голос:

– А если я вам скажу, откуда, кому вы расскажете?

– Я обязан сообщить о своих выводах, – ответил он. – Где я взял информацию – моё личное дело.

– Это очень секретно, – призналась я почти шёпотом.

– А ты не входишь в деревенский совет, – также негромко добавил он, – но ты единственная внучка Ру Онги и её ближайшая помощница. Если она открывает тебе какие-то тайны, значит, она уверена, что ты умеешь с ними обращаться. Сообщи мне ровно столько, сколько я должен знать, чтобы сделать правильный вывод.