Люди по эту сторону

Главная обязанность деревни состояла в обеспечении безопасности при переходе через тоннель и, конечно, на подступах к нему. Если риск высок, то и семейные странники, и обычные бродяги выберут обход – жизнь дороже приключений.

Поэтому в Солнечных Брызгах двенадцать лет ждали, пока закончатся проверки и перепроверки. Только после многочисленных экспертиз и положительных заключений новый переход через горы появился в тактиках вестниц и в маршрутах торговок.

А вот исчезнуть он мог намного проще и быстрее!

Деревня из кожи вон лезла, чтобы никто не усомнился в качестве нового пути. Но, разумеется, они не могли предусмотреть ни чужаков, ни их жутких стражей.

Незваные гости пожаловали после окончания сезона дождей. Один раз жукокрылов видели на противоположной стороне, трижды – на этой. Они прилетали утром, высаживали фальшлюдов и занимали оборону. А вечером убирались.

Поскольку никого туда не пускали, не было и столкновений – похоже, чужаков интересовали только тоннельные сооружения. А что до местных жителей… Местные просили их уйти – глотки надорвали, крича. Но разве незваные гости уважают мнение хозяев!

Проблема была не столько в потерянных сутках, сколько в изменении статуса дороги. Она становилась потенциально заблокированной. И уже пошли разговоры, что лучше в обход, потому что там-то жукокрылов не бывает…

– Сначала я голосовала «против», – призналась старейшина.

Она уже закончила с татуировкой и теперь сидела напротив Лены за столиком, выточенным из массивного пня. Им принесли чай и сладости, но ни вестница, ни старейшина к ним не прикоснулись.

– Мастер Ченьг ещё совсем молодой, я бы послушала его наставницу, но это была его идея. Он три дня уговаривал нас и всё разъяснял. И под конец все были согласны. Отгонять будут только жукокрылов, и только когда они будут одни, без людей. Вреда мы им не причиним – попугаем, не больше. Им же кричали, чтоб ушли, что здесь им нельзя, они должны были понимать! А не хотят – будут уже не слова. Это наш тоннель, наше будущее. Тут не переждёшь!

От Лены требовалось немного: присутствовать («Издалека, а если что, то мы вас защитим!»), а потом привезти в Речную Бороду («Хотя бы туда, если вы не захотите подниматься по Большой Муэре») сообщение о том, что в Солнечных Брызгах попытались отогнать жукокрылов. И представить это сообщение на суд старейшин.

Ей нужно было стать свидетельницей произошедшего, чем бы всё ни окончилось. А если операция пройдёт успешно, и жукокрылов получится напугать, то доставить подробное описание метода. Чтобы и другие, если захотят, смогли повторить.

Понятно, почему хозяйка приюта смолчала об этом и почему просили именно Лену. Лена успешно окончила Большой Маршрут. Её выбрали год назад, что уже свидетельствовало о её достоинствах, теперь же она окончательно вошла в число лучших. При этом она не было прямо заинтересована в одобрении готовящейся операции, напротив – Почтовая Семья выступала за максимальную безопасность и соблюдение регламентов.

А в Солнечных Брызгах собирались нарушить запрет «не контактировать с чужаками, их охраной и другими их объектами». Последствия могли обрушиться на всех! Не зря многие старейшины голосовали «против». Вначале. Но вряд ли «слишком молодой мастер Ченьг» сказал им что-то, чего они не знали…

– Я согласна, – решилась Лена и подняла расписной фарфоровый чайничек. – Вам налить? Я подожду, пока они снова прилетят. Если надо, то и месяц буду ждать. Это ваш тоннель – вы его триста лет строили. И это наши дороги и наши письма. Кто они такие, чтобы нам мешать? – и она выразительно посмотрела на старейшину.

Женщина выглядела одновременно счастливой и задумчивой. Определённо, у неё остались сомнения. А вдруг жукокрылы начнут мстить – никто же не знает, сколько их всего и на что они способны! Или в других деревнях поступок Солнечных Брызг расценят как преступление – и деревню навсегда вычеркнут из всех списков? Не будет ни вестниц, ни торговок, ни странников… Но их и так не будет, если чужаки будут и дальше блокировать тоннель!

Всё дело в выборе. Раньше Солнечные Брызги только читали о чужаках – хватало деревень, которым посчастливилось избежать «визита». Лена бывала в таких везунчиках. Но были и такие, где пришлось защищаться. Снова и снова. Терпеть, осторожничать, сдерживаться… Но разве та, другая сторона ценит такое поведение? В самом деле, кто здесь чужак?!

Было уже поздно отправляться в дорогу, и Лена переночевала в приюте. Хозяйка, услышав про её согласие, нахмурилась, но ничего не сказала. Жаль: Лена была готова защищать мастера Ченьга и его идею!

Утром для неё была готова новая тёплая одежда и сапоги специально для высокогорных дорог. И трое сопровождающих. Что характерно, охотники, а не смотрители. Их тоже ждали у тоннеля, а заодно они решили присмотреть за попутчицей. Лена, хоть и привыкла путешествовать в одиночку, решила не спорить.

Два дня пути охотники охраняли её. Точнее, развлекали байками, одна другой завиральнее. Лена подыгрывала им, изображая страх, удивление или смеясь, если этого требовал сюжет.