Люди по эту сторону

Её новая татуировка была скрыта под бинтами и одеждой, от расспросов она аккуратно уклонялась, а охотники не были посвящены в тонкости её миссии. И явно решили между собой, что она просто молоденькая вестница, которая выполняет рядовой заказ. Поэтому хорохорились напропалую.

Лена слушала, улыбаясь, и время от времени говорила: «Не хочу», – когда «случайно» оставалась наедине то с одним, то с другим охотником.

Они были из разных мест: один, разукрашенный горец, пришёл с юга, другой – типичный речной житель с тысячью косичек и кольцом в носу – всю жизнь провёл на Ымле, а третий был родом аж из Слепых Столбов.

Объединяло их то, что все они были лучниками. И, конечно, добровольцами: мастер Ченьг разослал письма, где указал все возможные риски. Но охотники не вестники, они не боятся опасности – наоборот, падки на неё. Да и жукокрылы успели надоесть своей наглостью.

От своих спутников Лена услышала о вторжении в Речную Бороду и похищении Инкрис Даат. В её Журнале Странностей такой истории ещё не было: последний месяц Лена занималась деревеньками у отрогов Юольских гор.

Возможно, случались и другие инциденты, ещё ужаснее. Охотникам хватило нападения на детей и учительницу. И они наперебой восхищались отвагой Инкрис, которая сумела запомнить и место, чтоб показать на карте, и как все выглядели!

…Когда они уже подходили к станции, за которой начинался тоннель, Лена забеспокоилась, вдруг всё уже произошло – и она зря столько шагала? Жукокрылы уже прилетали – и их… Или они…

Но все вокруг выглядели спокойными и деловитыми. Как на ремонте канала – невольно сравнила Лена, вспомнив похожее в Ста Водопадах. Рабочие укрепляли защитные валы плитами из сцементированной щебёнки. Неподалёку разгружали воз с маскировочными покрывалами. Дымила походная кухня. Где-то рядом раздавались ритмичные удары молотов и шипение мехов. И повсюду шныряли охотницы и охотники с большими луками на спинах.

Похоже, предстоящая рисковая операция воспринималась жителями Солнечных Брызг как очередной этап строительства. В конце концов, они уже пробили дорогу сквозь горы! Нарушить всеобщий запрет, чтобы защитить драгоценный тоннель, было легче.

Широко улыбаясь, к ней подошёл юноша в толстых тёплых шароварах, стёганой безрукавке и просторном свитере. Он не доставал до груди рослым охотникам и был болезненно худым – обилие одежды не скрывало, а, напротив, подчёркивало это. Его большие детские глаза сияли, когда он протягивал руку:

– Ченьг. Для всех нас большая честь, что вы согласились!

Сложно было представить, что он сумел уговорить совет деревни, чтоб те одобрили его преступный план. И тем более было невероятно, что он этот план придумал!

– Мне двадцать четыре, – смущённо признался он, когда Лена, не удержавшись, сделала комплимент его моложавости.

«На год меня младше, а уже мастер!» – подивилась она.

– Это моя семья, – сказал он про тоннель, когда повторял ей то, что уже сообщала старейшина.

Но его рассказ отличался.

– Член семьи, – не удержавшись, поправила Лена.

– Не-ет, семья, – и он коротко хохотнул высоким девичьим голоском. – Мы – это он, и он – это мы. Если бы не он, нас бы не было. Если бы не мы, не было бы его.

Когда он родился, тоннель был закончен. Ченьг пошёл в школу, когда тоннель вводили в эксплуатацию. Был принят наставницей, когда тоннель проверяли. Стал мастером, когда уже действовал приют Почтовой Семьи, а Солнечные Брызги из медвежьего угла превратилась в шумное и пёстрое место встреч и сделок.

Если бы не чужаки, Ченьгу пришлось бы обслуживать это «Чудо Света» – и никаких изобретений, прорывов, побед… Неудивительно, что он задумался об оружии против жукокрылов ещё до того, как они начали наведываться на перевал!

– У нашего старого мастера была формула из деревни у Великой Стены – не для дела, а так, похвастаться при случае, – рассказывал Ченьг за обедом.

Собеседнице он уделял гораздо больше внимания, чем содержимому своей тарелки.

– Вы там были? Деревня Солёные Колодцы. Они научились синтезировать растворитель, чтобы оставлять на Великой Стене свою подпись. Любой металл берёт! Я мальцом мечтал, что дойду туда и что-нибудь напишу, – и он опять тоненько рассмеялся. – Потом вырос, поумнел, а в формулу поглядывал. Она не годится для камня – слишком агрессивная. А состав сложный и дорогой. У нас-то любят новаторов, но не усложнителей! Так что я эту формулу немного упростил и разделил… Вы совсем меня не понимаете, да? Главное, смотрите, как всё будет. Я её ослабил – дырку не прожжёт, но след останется. На память, ха-ха!

До вечера было полно времени. Оставив Ченьга следить за тренировками лучников – помогать им усваивать технику безопасности в обращении с непривычными наконечниками стрел – Лена отправилась к тоннелю. Чужаки прилетали с утра, и опасаться было нечего. Тем более караульные вышки здесь тоже построили. В горном варианте: как гнёзда на склонах.