Люди по эту сторону

Как выяснилось за прошедшие четыре дня, он был из Солнечных Брызг и знал Ченьга с детства. Лене нравилось, как охотник одёргивал других парней, когда они принимались подшучивать над хиленьким мастером. Зэн приводил красивые примеры, словно бы из книг. И понятно всё объяснял – как правильно стоять, как натягивать тетиву при использовании полых наконечников, как делать поправку на ветер и так далее.

Но у него была метка «предпочитаю только мужчин».

К счастью, у Ченьга метка была не такой.

Когда охотник вышел, мастер некоторое время обиженно сопел.

– Ты их видишь? – поинтересовался он и печально шмыгнул носом.

Лена так и не поняла, всерьёз он переживает отказы – или это такая привычная игра. Он стал мастером в двадцать два года – кажется, первый, кому это удалось так рано. Через год его назначили мастером-техником тоннеля – тоже не шутки, тем более что его предшественница была жива и деятельна. Сам Ченьг как будто до сих пор удивлялся, что его кто-то слушается…

– Они уже на местах, – отозвалась Лена, переводя взгляд с засады на засаду.

Охотников было не различить, так старательно их замаскировали. Если бы вестница не выучила их местонахождение, то ни за что бы не заметила!

– Они точно до нас не достанут? – не в первый раз спросила Лена, когда ей надоело ждать. – Писали же, что они стреляют обжигающими лучами. Непонятно, на какое расстояние. Могут и достать.

– Зачем им сюда стрелять? – фыркнул мастер. – Мы не представляем угрозы. Они будут стрелять по тем, кто нападает. Вот у кого риск…

Проверка завершилась, и в караульном гнезде на горе над тоннелем сверкнуло зеркальце – первый сигнал к атаке. В следующий миг охотники первого отряда одновременно поднялись во весь рост. Они натянули луки и выстрелили в жукокрылов. Почти все стрелы попали в цель, и жидкий прозрачный реагент, безвредный, но с неприятным запахом, пролился из полых наконечников на корпуса металлических стражей. Обломки стрел разлетелись в разные стороны.

Охотники тут же присели. Как было условлено, они немедленно отползли. Засады, где они прятались, больше не будут использоваться. Всё на тот случай, если стражи выстрелят в ответ.

Но ничего не произошло. Жукокрылы даже не шелохнулись.

Из тоннеля вышел один фальшлюд, за ним двое других. Они уже откинули лицевые щитки, но издалека лиц было не различить, лишь цвет кожи. Один был нормальным, двое других – неестественно бледные.

«Рыжекожего нет», – подумала Лена и почему-то обрадовалась. Она бы не хотела встретить своего знакомца из Моховых Крыш при таких обстоятельствах!

Чужаки покрутили в руках обломанные стрелы, поднесли к лицу и тут же отдёрнули. Лена готова была спорить, что они смеются – позы были характерные, и, кажется, ветер донёс эхо хохота. Наконец, фальшлюды бросили обломки стрел и вернулись в тоннель.

После того, как чужаки ушли, а стражи не проявили никакой реакции, снова блеснуло зеркало.

Поднялись охотники второго отряда – и снова выстрелили. И не промахнулись – тела стражей, уже облитые вонючей влагой, окропила другая жидкость: катализатор. Он был темнее, гуще и сам по себе тоже не представлял опасности.

Не единожды Лена видела, на что способно соединение первого и второго вещества. Каждую тренировку начинали с наглядной демонстрации, чтобы охотники представляли, с чем им придётся иметь дело.

На металле оставались тёмные язвы, камень плавило, а деревяшка таяла на глазах. Страшно представить, что могло стать с человеком, если бы на него капнуло таким! К счастью, чужаки оставались в тоннеле.

– Вторые охотники отошли, – сообщила Лена.

Ченьг наблюдал за неподвижными жукокрылами.

– Что-то есть? – спросила вестница и сама посмотрела.

Жукокрылы стояли, не шевелясь, их корпуса поблескивали на солнце, и казалось, ничего не происходило. И тут Лена заметила пятна, расползающиеся по броне. «Действует! – улыбнулась она. – А если они не поймут, что что-то не так? Они же не понимали, когда их просили улетать…»

Вдруг она разглядела дымки. Они поднимались над жукокрылами – из плеч, боков, груди, из того места, где у людей голова. Решила, что показалось, даже поморгала. Дымки никуда не исчезли, напротив, стали гуще.

Теперь было очевидно, что стражей задело всерьёз. Пятна расползались всё больше. А сквозь пластины корпуса посверкивали искры.

В этот момент из тоннеля вышли фальшлюды. Они были по-прежнему без лицевых щитков. Один из бледнокожих подошёл совсем близко к синему жукокрылу. И вдруг жукокрыл крутанулся на месте – и из его плеч вырвались лучи белого света!

Другой страж, красно-белый, упал навзничь, прямо на крылья, а третий начал крутиться на месте.

Выстреливший жукокрыл взлетел на высоту человеческого росла. Теперь страж истекал чёрным дымом, который бил из всех отверстий и щелей. Повисев в воздухе, он начал медленно подниматься вертикально вверх. За ним тянулся тёмный шлейф, за которым было не различить, что происходит у выхода из тоннеля.

Когда немного рассеялся дым, стало видно лежащего фальшлюда и расплывающуюся лужу чего-то темного.

– Он его ранил? – помертвевшим голосом спросил Ченьг.