Людо и его звездный конь

— Что сделает Скорпион? — спросил мальчик.

Но Кузнец уже отвернулся и продолжил работу.

— Почем я знаю? — сердито ответил он. — Думаю, убьет тебя. Большего он не сделает. Ну, давай, иди, сам увидишь.

Глава 16. СКОРПИОН

Они зашлепали по броду. Вернее, Людо зашлепал, а Ренти гарцевал, и, как только золотые подковы опустились в воду, от них пошел пар, словно от кипящего чайника. Перейдя брод, они вскарабкались по крутому берегу реки и миновали знак Скорпиона. Так они оказались в последнем Доме Звездной Страны.

Было холодно и серо — ни ветерка. Тропа круто вела вверх через неподвижный серый лес к отдаленным пикам гор. Пошел снег. Холодные белые снежинки начали валить все гуще и гуще и покрыли плотным слоем голову и плечи мальчика. Он почувствовал усталость и страх и впервые подумал о том, что же случится в конце пути, когда, то есть, если он догонит колесницу Солнца и Ренти покинет его ради своей заветной мечты. Кузнец сказал Людо, что вернуться он не сможет, но мальчик ни за что не хотел бы остаться здесь навсегда, в этой холодной серой стране без Луны и Солнца, где ничего не двигалось, кроме падающего снега и тени, похожей на серую ящерицу на камне рядом с тропой.

Ящерица шевельнулась и заговорила. И когда Людо остановился и посмотрел, он понял: это не ящерица, это сам Скорпион. Ему захотелось убежать, но он знал, что нельзя. Он стоял, как вкопанный, а существо смотрело на него и на лошадь странными мертвенными глазами и, высоко подняв хвост со смертельным жалом, выгнуло его вперед, как арку, через всю спину. Существо было размером с волка, даже почти со льва. Ядовитое жало на конце хвоста возвышалось высоко над головой Людо.

— Так вот, значит, какой этот Звездный Конь, который хочет догнать Солнце, — сказал Скорпион голосом сухим и серым, как пыль на тропе.

— Да, сэр, если Вам будет угодно, — ответил дрожащим голосом Людо.

Он не имел ни малейшего понятия о том, откуда это существо знало о нем и Ренти, но теперь он уже ничему не удивлялся.

— А ты, стало быть, мальчик, который покинул дом, чтобы провести своего коня через Дома Звездной Страны?

— Да, сэр.

— Не думал, — проскрипел Скорпион своим жутким сухим голосом, — что тебе удастся зайти так далеко. Но я видел падающие звезды и ждал. Ну, раз уж ты дошел до последнего Дома, чего ты хочешь от меня?

Людо прочистил горло.

— Пожалуйста, сэр, только разрешите Ренти пройти через Ваш Дом, чтобы он догнал колесницу Солнца. Его специально подковали и…

Голос мальчика сорвался, он замолчал и только переминался с ноги на ногу, стоя в пыли.

— Ну, а для себя? — спросил Скорипон. — Теперь, когда ты довел своего коня до последнего Дома, чего хочешь ты? Вернуться в свой дом?

Сердце Людо забилось, но он все еще был в ужасе от Скорпиона и не смел показать своей радости.

— Мне все говорили, что я не смогу вернуться назад. Что же, значит, теперь, после всего, стало можно?

— И теперь нельзя, — ответил Скорпион. — Но пойдешь ли ты вперед или назад, все едино. Так или иначе до дома ты доберешься, а вот какой дорогой, это будет зависеть от меня.

Людо облизал губы, пытаясь не смотреть на смертельное жало на хвосте Скорпиона, нависшее у него прямо над головой.

— Да, сэр.

— Но так как ты пришел по доброй воле, — продолжал Скорпион, — и раньше своего срока, и затем, чтобы помочь другу, я разрешу тебе выбрать, каким путем идти. Ты можешь выбрать для него и для себя.

— С-спасибо, — заикаясь, пробормотал бедный Людо, ничего не поняв.

Ренти стоял рядом с ним очень тихо, золотые подковы скрывались в дорожной пыли. Шкура коня тоже запылилась, став серой, как эта холодная призрачная долина. Он не двигался, а только моргал, когда снежинки ложились ему на глаза.

Скорпион помолчал, потом снова заговорил, даже еще медленнее, чем раньше. Его слова падали так же холодно и почти так же тихо, как снег.

— Они должны были сказать тебе, что я — Смерть, — молвил он.

Конечно, они говорили ему. Теперь Людо вспомнил.

Гула говорил ему и Стрелец. Вы оба найдете своей конец в Доме Скорпиона. Сначала он подумал, это значило, что Дом Скорпиона — последний в Звездной Стране, хотя недавно он понял по одному только слову Скорпион: этот последний Дом — самый опасный. Но Людо было всего одиннадцать лет, и Смерть казалась ему лишь сказкой, легендой, чем-то очень далеким. И вот Она здесь, прямо посреди дороги, единственной, по которой можно пройти. Она стояла между ним и горами, что возвышались над родной долиной. Она стояла между Ренти и Солнцем.

Людо не знал, что сказать. Он стоял молча, как его Ренти, и ждал.

— Первый выбор, который я тебе предоставлю, — мягко продолжил Скорпион, — касается коня. Ты был храбр и предан ему, и пришел по своей воле, чтобы провести его через эти холмы и долины — к заветной мечте. Поэтому ты сможешь выбрать для него одно из двух. Ты сможешь забрать его назад в долину, которую ты называешь домом, либо оставишь его в этой долине — со мной.