Людо и звездный конь

Под вторым знаком сидела старушка, одетая, как бедная крестьянка на родине Людо. На голову старушка низко натянула капюшон. Рядом с ней на камне стояла большая корзина, прикрытая тряпицей, из-под которой торчали жареная куриная ножка и роскошная ветка темного винограда.

Под первым знаком, растянувшись вдоль парапета, словно на коврике перед камином, лежала самая большая кошка из всех, что доводилось видеть Людо. Кошка отвернулась от Людо и полировала лапой усы. Шерсть у нее была светло-коричневая, а хвост заканчивался черной кисточкой.

Повернув голову, кошка посмотрела на Людо и зевнула, продемонстрировав превосходные зубы. У нее были желтые глаза, круглые меховые уши и грива. Это был не кто иной, как лев.

А вернее сказать, Лев. Только сейчас Людо вспомнил, как расположены знаки на бумаге, которую дал ему Гула. Встреча с Раком так пугала Людо – на самом деле мальчик едва ли рассчитывал пройти через его Дом, – что он напрочь забыл, какие знаки ждали потом.

А теперь перед ним прямо на границе между своими Домами сидели Лев и Дева, и Людо предстояло договариваться с обоими.

Ренти заметил Льва одновременно с Людо и немедленно выразил желание укрыться под покровом леса. Но если они отступят, подумал Людо, им придется сделать вторую попытку. Лучше всего проскочить мимо Льва, пока тот окончательно не проснулся, в Дом Девы. Людо был уверен, что старая крестьянка не опасна. По крайней мере, не так опасна, как лев.

Людо спешился и, сжав повод, погнал Ренти вперед. Лев с интересом наблюдал за ними, затем встал и потянулся, еще раз показав ужасные зубы. Ренти испуганно всхрапнул и рванулся мимо колодца, таща Людо за собой. Мальчик приветственно коснулся лба и срывающимся голосом проговорил:

– Доброго вам дня, госпожа. И вам, господин. Не мог бы я… не позволите ли мне… видите ли, я спешу…

– Так спешишь, что откажешься принести мне воды из колодца? – спросила старушка.

Людо, который как раз пересек границу, предпочел бы вскочить на спину Ренти и галопом миновать ее Дом. На бумаге, которую дал ему Гула, оставалось всего два знака, а значит, совсем скоро они догонят Солнце! К тому же отметки от колес на траве были так свежи, что цветы, примятые конскими копытами, только начали распрямляться.

Но мы же знаем, что Людо был добрым мальчиком, он понимал, что ему набрать ведро воды легче легкого, а для старой женщины это задача почти непосильная. Он остановился, сжал повод и оглянулся. Ведро с привязанной веревкой стояло на парапете как раз посередине между Львом и Девой.

Людо медленно вернулся к колодцу, таща за собой Ренти, который вел себя не как старый конь, а как норовистый скакун, которому меньше всего на свете хочется снова оказаться в опасной близости от ужасного льва. Не хотелось этого и Людо. До сих пор Лев не пытался на них напасть, но, возможно, он не мог сделать это вне своих владений, что вовсе не утешало, поскольку ведро стояло как раз на самой границе, куда зверь мог легко дотянуться лапой.

Людо остановился. Старушка наблюдала за ним из-под капюшона и выглядела очень простодушной, чтобы не сказать глупой.

– Как вы думаете, лев на меня нападет? – шепотом спросил Людо.

– А мне почем знать, – отвечала старушка, – я знаю лишь, что сижу тут с самого утра, а утро выдалось жарким, и жду кого-нибудь, кто принесет мне воды.

– Хорошо, госпожа, только мне нужно привязать коня. Он боится, – объяснил Людо.

– Я подержу его, – сказала старушка и протянула к поводу сморщенную руку. Людо собрался было возразить, что вряд ли она его удержит – Ренти лягался не хуже королевских жеребцов, – но старушка уже ухватила недоуздок. К удивлению Людо, Ренти тотчас же успокоился, опустил голову и сложил уши. Старушка кивнула.

– А теперь принеси ведро. Тебе случалось набирать воду из колодца?

Людо вспомнил, сколько ведер с водой и охапок хвороста перетаскал для матери и бабушки, а еще для старушки, которая жила у ручья за лесом. Подумал о Стрельце, Тельце и Ликее, которые выглядели такими грозными, но не причинили ему никакого вреда. Глубоко вдохнув, он пересек границу между Домами, поднял ведро, аккуратно зачерпнул, наполнив его до самого края и даже расплескав немного чистейшей, словно хрусталь, воды. Затем вернулся к старушке. Лев не двинулся с места, только широко разинул розовую пасть, показывая язык. Огромные, изогнутые серпами когти слегка царапнули по камням.

Старушка, порывшись в складках юбки, вытащила из кармана стаканчик, наполнила его из ведра и осушила до самого дна. Затем поблагодарила Людо, и ему показалось, что, хотя ее лицо по-прежнему скрывал капюшон, голос стал тверже и даже моложе.

– А сам пить не хочешь? – спросила она. – Вода очень хорошая, любой путник может угоститься.

– Могу я сначала напоить моего коня, госпожа? – спросил Людо.

– Разумеется.