Люк Скайуокер и тени Миндора

Но он так и не понял, что именно в уничтожении и заключалось его могущество. Как только он обратил свои силы на управление и построение нового, он оставил путь Тьмы… И с этого момента все покатилось под откос. Там, где раньше он был обречен на успех, теперь у него не оставалось шансов, потому что, отвернувшись от Тьмы, он пришел к тому, что Тьма отвернулась от него.

Прошло всего несколько дней после битвы при Явине, когда Кронал погрузил свое сознание в глубины бездонной пустоты, высматривая в ней будущее молодого пилота-повстанца, уничтожившего «Звезду Смерти», и увидел его – уже постарше, более опытного, в темной одежде со световым мечом на поясе…

Этот юноша преклонял колено перед Императором и приносил клятву верности темной стороне Силы.

«Моя судьба повторит судьбу моего отца».

И тогда ученик рандитов наконец догадался, кто такой Дарт Вейдер, и разглядел роковой изъян в Ордене ситхов, который должен был привести к его окончательному краху. Краху, который Кронал не только намеревался пережить, но и твердо решил превратить в вечное торжество Тьмы.

И, отнюдь не случайно, в вечную жизнь для себя самого.

Ну, или близкую к вечной; покуда хотя бы одно живое существо будет бороться, страдать и напитывать Тьму убийствами и смертями, Кронал будет рядом. Принося свою наивысшую жертву Тьме, он позаботится о том, что его сознание будет продолжать существовать, покуда не случится «тепловая смерть» Вселенной. И лишь тогда вечное забвение настигнет все, что когда-либо происходило и произойдет. И он сам станет частью этого забвения.

Он умрет последним.

От Явина до Эндора месяцы складывались в годы, и Кронал скрытно, неторопливо продолжал воплощать свой замысел в жизнь. Тонкое равновесие следовало тщательно поддерживать, трения между Императором и Вейдером – направлять в нужное русло, чтобы между Палпатином и этим полумеханическим воплощением ужаса, которое он возвел в повелители ситхов, завязалось подлинное соперничество. Несмотря на свою несомненную физическую силу, Вейдер всегда являл собой лишь грубый инструмент, который не обладал пониманием ни истинной природы Тьмы, ни того, как распорядиться обретенным могуществом. Он в сущности был просто головорезом со световым мечом… и, как выяснилось в дальнейшем, еще и малодушным, эмоционально неустойчивым, слабохарактерным предателем.

Пусть Вейдер никогда и не был ровней Кроналу в продвижении по извилистым тропам темного могущества, показная ревность, которую стал проявлять последний, немало послужила его целям. Стоило допустить несколько притворных провалов и раз-другой выказать открытое неповиновение само собой разумеющемуся авторитету Вейдера – и Палпатин начал подозревать, что Кронал мог намеренно саботировать операции его цепного пса. Таким образом, Руке Императора удалось убедить своего господина – да так ненавязчиво, что Император до последнего верил, что все это придумал сам, – в том, что он, Кронал, лучше послужит Империи издалека, подальше от Корусанта и от настырного взгляда оптических рецепторов нелепого Вейдерова шлема. А еще – подальше от слишком уж острого, проницательного взора – как физического, так и духовного – самого Палпатина.

Очутившись в глухом углу Галактики, Кронал на первый взгляд просто выжидал благоприятного момента, проворачивая мелкие операции через личную сеть агентов, но на деле посвятил себя поискам давно забытых знаний древних ситхов и других предполагаемых корифеев Тьмы. Если те нанесли столько ущерба даже с таким ограниченным пониманием Тьмы, то насколько же великие разрушения сможет вызвать тот, кто знает не только их секреты, но и Главную Истину?

Он путешествовал инкогнито в глубине Неизведанных регионов, следуя за велениями своего темного взора, и посещал миры столь древние, что память о них не сохранилась даже в легендах. Посреди плывущих лунных деревьев в межзвездном пространстве расселины Гуннинга он смог обнаружить и собрать воедино обрывки Кодекса Тауранника, который был уничтожен в эпоху Мууршантрийского вымирания сотню тысяч лет назад, и содержащиеся в этом запретном произведении сокровенные намеки привели его в разлом Вальтауллу и астероидный пояс из осколков камней, что некогда были огромным, как планета, храмом Кормана Лао, владыки-опустошителя давно исчезнувшей расы поклонявшихся демонам рептилоидов, известных как изгнанники Канцера. Знания, обнаруженные Кроналом на обломках храма, позволили ему привлечь на свою сторону падшего духа Датки Грауша, вырвав его из гробницы в долине Гольг на Коррибане, и в конечном счете постичь самые сокровенные тайны алхимии ситхов, которые древний тиран унес с собой в могилу.

И эта уходящая корнями в глубь тысячелетий алхимия научила его, как изготовить прибор для управления живыми кристаллами, из которых состоял миндорский плавмассив…