Лютер: Первый из падших

Так прошла ночь, в ежечасных пробуждениях от рева Зверя в лесу, пока первые лучи с рассветом не коснулись крон деревьев. С приходом солнца Рог Разрухи исчез, оставив после себя сломанные деревья и следы когтей в свежей поросли.

Усталые и встревоженные после бессонной ночи, мы собрались в поход к Ардфорду. Но теперь, когда мы вживую наблюдали за существом, с которым могли столкнуться, наш отряд увеличился до ста двадцати человек. Размеры Зверя действительно были устрашающими, но старики лишь улыбались и утверждали, что в их времена загоняли добычу и покрупнее. Былые Звери всегда были свирепее, или больше, или проворнее, или, на худой конец, яростнее, чем нынешние.

Крупных коней мы оставили в Дорроке — все вокруг густо заросло лесом, и единственной дорогой, по которой они могли пройти, была тропа из примятой листвы, оставленная Рогом Разрухи. По понятным причинам ей мы пользоваться не хотели. Оруженосцы на более резвых лошадях выехали вперед, подтвердив, что чудовище повернуло на юг и сейчас находится на некотором расстоянии в той стороне.

— Прошу вас забыть об этом походе, — обратился Форстор к Лорду Хранителю Факелов. — Нам ясно, что ехать в Ардфорд — безрассудство, и зверь подстережет нас прежде, чем мы доберемся до стен родной крепости.

Затем Лорд отвел нас в сторону: меня, сенешаля, мою приемную мать и еще нескольких человек, считавшихся лидерами среди воинов.

— Всем ходом в Ардфорд, — приказал он нам. — Есть риск, что там вы найдете лишь смерть и опустошение. В этом случае немедленно возвращайтесь. Надо успеть вернуться до захода солнца. День еще не кончился, поэтому вы отправляетесь так рано.

— Нужно ли, чтобы Ардфорд выстоял? — спросила моя приемная мать. — Он под нашей защитой?

— Его стены не так велики, как у Сторрока, и орудия уступают нашим. Мне трудно поверить, что Ардфорд сможет сдержать этого дьявола, — затем он передал моему приемному отцу послание, где говорилось, что Лорд Хранитель Факелов готов предоставить убежище Маратолу, Лорду Водного Дозора, и всем его подданным, без последующих клятв или долговых обязательств. Если я и задавался этим вопросом раньше, то лишь в тот момент понял, почему Орден направил меня в Сторрок, ибо, хотя город не был велик, а феод обширен, именно Лорд Сторрока и его рыцари были воплощением лучших идеалов Ордена.

— Он откажется, — заговорил Танкрет, рыцарь старше даже моего отца и нашего лорда. — Ардфорд — одна из Древних Крепостей, и она принадлежит семье Маратола уже тридцать поколений. Вам придется вырвать меч из рук Верховного Магистра, чтобы заставить его уйти.

— Это всего на несколько дней, — ответил наш господин. — Мы объединим войска и, пока семьи будут за стенами Сторрока, убьем Зверя. Маратол горд, но не глуп.

Казалось, Танкрет и мой отец не согласны с Лордом, но наш господин ясно дал понять, что дальнейших обсуждений не будет.

Мы взяли с собой трубачей и знамена, хотя и не стали трубить марш, чтобы не привлекать внимания Великого Зверя. Армия должна была идти гордо, не как оборванные бродяги. Оруженосцы с пользой провели время, прорубая путь через заросли для следующих за ними рыцарей.

Мы направились на запад и затем чуть на север, насколько позволял ландшафт, к реке Бриартвист. Естественно, на Калибане течение реки никогда не было определенным, и грунт по обе стороны от нее был склонен к смещению так же, как и в любом другом месте. Такие поселения, как Ардфорд и Фишвик, строились на самых высоких и труднопроходимых холмах у берегов. Иногда бурный поток мог бушевать под самыми стенами, а иногда до рыбацких лодок нужно было идти многие километры.

Солнце в небе говорило о том, что наступил полдень. Мы попросили ардфордских рыцарей идти в авангарде, так как они совсем недавно уже проходили через эти земли. В прошлый раз воины Форстора сильно спешили, но все же запомнили маршрут достаточно, чтобы по нескольким ориентирам — особенно большим или по-иному приметным деревьям, недвижимым скалистым склонам и горам — вести нас довольно уверенно, хотя небо скрывал лесной полог.

Иноземец бы подумал, что Великий Зверь должен оставить какой-то след, как прошлой ночью. Иноземцу не понять, что самые грозные из Великих Зверей — это не просто огромные существа или даже самые злохитрые хищники, это звери, полностью приспособленные к природе Калибана. Их присутствие будоражило лес, от чего хищники сходили с ума, а растения пускались в рост. Следы даже самого массивного Зверя обычно исчезали за несколько дней, если не часов.

Однако наши оруженосцы и ардфордские рыцари не были иноземцами в калибанском лесу. Лето уже клонилось к осени, поэтому можно было заметить небольшую разницу между свежей порослью и темнеющими листьями и стеблями растений хотя бы на несколько дней старше.

Так что еще до полудня мы в темпе спустились в долину реки Бриартвист.