Лютый, властный, любимый

— Спасибо? — переспросила она. — Но я ничего не сделала. Это тебе спасибо — за прогулку, за то, что захотел поделиться чудесным видом.

— За доверие, — пояснил Альтан. — Знаю, тебе нелегко.

Теона повела плечом и промолчала. А что тут скажешь? Он прав.

— Тео, ты… Чего ты хочешь теперь?

— А ты? — Она наклонилась и сорвала желтый цветок, росший у тропинки. — Хотя нет, я отвечу. Я хочу доверять тебе, как раньше. Но все еще… боюсь.

— Меня? — уточнил Альтан.

— Тебя, — согласилась она, вздохнув. — И будущего тоже. Я не представляю, каким оно будет.

— Таким, каким мы его сделаем.

— Мы?

— Тео, мне не нужен был бы этот разговор, если бы не нужна была ты. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

— Я твоя жена, — напомнила Теона.

— Ты понимаешь, о чем я, — ответил Альтан резко. — То, что произошло… Чудовищная ошибка. Секс — удовольствие, для обоих. И если ты позволишь… я докажу это.

Теона заметила, что оборвала лепестки у цветка, когда в руках остался один стебелек.

— Я… позволю, — прошептала она, отбрасывая его. — Но не сейчас, хорошо? Не сразу…

— Скажи, а то, чем мы занимались до этого… Тебе же нравилось?

— Это точно было лучше, чем…

Она замолчала, потому что к горлу подкатил комок. Воспоминания все еще причиняли боль, тем более, в присутствии Альтана.



— Ты не боишься лошади? — внезапно поинтересовался он.

— Что? — растерялась она. — Нет, конечно.

— Тогда подержи. Она смирная, просто веди ее вперед.

Он передал ей поводья, сошел с тропы и зачем-то наклонился, словно искал что-то в траве. Из-за невысокого роста Теона не могла толком разглядеть, что он делает — мешала лошадь.

Вернувшись, Альтан сунул ей в руки букет, и Теона расплакалась, спрятав лицо в россыпи желтых и синих цветов.

Глава двадцать вторая

Адский пламень! И почему она плачет?!

Альтан в растерянности смотрел на Теону, силясь сообразить, что ее расстроило. Цветы? Но она же сказала, что любит их! Лошадь укусила? Непохоже. А, может, Тео подвернула ногу? Или… Демоны! Он не проверил, в какой она обуви. Если в мягких туфельках, то не мудрено, здесь полно острых камней.

— Спасибо, — всхлипнула Тео, поднимая на него сияющий взгляд. И смахнула со щеки слезы. — Прости.

— То есть, ты все же плачешь из-за букета? — уточнил сбитый с толку Альтан.

Она кивнула и улыбнулась.

— Но почему?

— Мне никто не дарил цветов. Это очень приятно… и мило. Спасибо, Аль.

Он сжал челюсти и отвернулся. Мило? Адский пламень! Альтан покосился на Мышку, идущую рядом. Жена повеселела, заметно расслабилась. Он же хотел ее отвлечь? Получилось даже лучше, чем он планировал.

— Я рад… что тебе… понравилось.

Альтан всерьез опасался, что нарушит неловким словом хрупкое взаимопонимание, которого удалось достичь. И промолчать — тоже не вариант. Теона ответила ему еще одним благодарным взглядом, и Альтан облегченно перевел дыхание.

Они медленно спускались с холма. Альтан предложил Теоне опереться на его руку, и она без раздумий согласилась. В другой руке она держала букет, бережно прижимая его к груди. Волосы выбились из прически, растрепались. И на щеках заиграл приятный румянец.

Альтан не ошибся, когда предложил жене эту прогулку. Тяжело было наблюдать, как Мышка хмурится и печалится. Пожалуй, впервые за последнее время морщины на ее лбу разгладились, а губы расплылись в улыбке. Альтан готовился к долгой осаде, но она в очередной раз удивила, сама сделав шаг навстречу.

Впрочем, он не обольщался. Теоной двигали не чувства, не любовь, а истинная связь. И Альтаном тоже. Для него связь стала еще и чудом, надеждой на возвращение силы.

Эмиль нашел чародея, который за вознаграждение согласился работать в библиотеке академии — перебирать фолианты в поисках упоминаний об истинной связи и магическом выгорании. Альтан предпочел бы сам, однако оставаться в столице — это подвергать опасности не только собственную жизнь, но и Теоны, и Эмиля. А друг заверил, что этому чародею можно доверять, и как только он найдет что-то интересное — непременно напишет, а то и лично привезет книги.

В ожидании новостей Альтан намеревался заняться хозяйством… и женой. Кроме потребности заботиться о ней, он испытывал еще и благодарность. Ведь если бы не Теона, он не узнал бы о том, что в нем осталась магическая сила.

В фермерских делах Альтан разбирался еще хуже, чем в женщинах. Он знаком с обязанностями интенданта, но не был уверен, что эти знания помогут ему управлять делами на молочной ферме. С домом он справится, спасибо Эмилю, а в остальном надежда на управляющего. Последние отчеты не радовали: от неведомой болезни уменьшилось стадо, доходы упали, возросли цены на корм.

Эмиль намекнул, что даже хорошего управляющего может совратить отсутствие контроля. Альтану предстояло разобраться со всем, и эта прогулка — последний отдых перед тем, как он займется делами.

Хорошо, что с Мышкой удалось договориться. Дальше будет легче, он кое-что придумал, чтобы помочь ей преодолеть страх.

Они шли через яблоневый сад, и у Теоны в волосах запутались лепестки опадающего цвета. Пахло… сладко. И Альтан вдруг остановился, повинуясь порыву.

— Мышка…

— А? — обернулась Теона.