Лютый, властный, любимый

— Я? О-о-о… — Точно, сделала. Так увлеклась ролью хозяйки, что не подумала о том, как Альтан воспримет ее совет. — Но никто не услышал…

— Неважно, Тео. Я прощаю подобное в последний раз.

— Мне так хотелось, чтобы первое впечатление было хорошим! — вырвалось у нее.

— Не оправдывайся. В конце концов, я прислушался к твоему мнению. И все же запомни, я надеюсь на то, что моя жена будет вести себя вежливо и тактично.

Теона не стала уточнять, что произойдет, если она ослушается. Розга в руках мужа — весомый аргумент в пользу безупречного поведения. Тем более, он в своем праве, это она допустила оплошность. Леди Гейл никогда не спорила с мужем и не указывала ему, что делать, и все же наставляла Теону, что мужчиной можно управлять, но мудро, не позволяя ему догадаться об этом.

Что ж, если понадобится, она будет мудрее.

— Аль, прости…

— Ты невнимательно слушала, Мышка. Я простил.

От его ладони, лежащей на талии, исходил такой жар, что Теоне казалось, будто на ней нет платья. Странное ощущение, когда и хочется, и колется. Она горела от желания почувствовать его ласки и, одновременно, тряслась от страха перед знакомой болью.

Альтан отстранился первым.

— Иди, — сказал он. — Ванну, должно быть, уже приготовили.

— А ванная комната у нас… не одна на двоих? — спросила Теона, шалея от собственной смелости.

— Нет, Мышка, — рассмеялся Альтан. — И не в этот раз. Мне нужно привести себя в порядок и заняться делами.

— Ох, мне тоже…

Сегодня Теона вполне успеет устроить экономке выволочку за пыль, а еще хорошо бы побеседовать с поваром и найти помощницу Элине: та тоже устала от поездки, ей бы отдохнуть, а не разбирать вещи. И Виола! Она обещала показать парк и окрестности, но это уже завтра…

— Встретимся за обедом. И вот еще… — Альтан расстегнул дорожный камзол. — Не хочу, чтобы ты удивлялась и задавала вопросы, когда увидишь Эмиля за нашим столом. Я не хочу ждать, он мне нужен, а слуги едят в другое время.

— О, я даже рада. Эмиль… приятный мужчина.

— Теона! — Альтан нахмурился. — Не заставляй меня ревновать. Приятный мужчина в твоем окружении один. Я.

Она не испугалась, потому что заметила промелькнувшую улыбку. Альтан не злился — шутил.

— Ты не приятный, — заявила она, осмелев.

— Даже так?

— Да. Ты… единственный мужчина, который мне нужен, — выпалила она, показала мужу язык и выскочила за дверь.



Глава двадцать четвертая

Признание Мышки неожиданно неприятно обожгло.

Единственный? Несомненно. И в то, что нужен, верилось легко. Истинная связь не оставила Теоне выбора. А если без магии, по-честному? Мышка скорее сошлась бы с Эмилем, они определенно симпатизируют друг другу.

Альтан поморщился. Не хватало еще ревновать на пустом месте! Нет бы радоваться, что Мышка оттаяла, ожила и строит планы. У нее… дела! Смешно, конечно, но все же замечательно. Ей понравилась новая подруга, дом и окрестности — вот и пусть резвится. А он будет заниматься насущными проблемами, а не страдать о надуманных.

Альтан быстро привел себя в порядок и до обеда успел побеседовать с управляющим и экономкой, отдать распоряжения на ближайшее время, пробежаться по хозяйственному двору и договориться о завтрашних встречах. Прибыл экипаж и повозки с вещами. Эмиль умчался проверять дом, Элину Альтан отправил к жене, и сам руководил разгрузкой.

Приятные хлопоты, и, главное, хорошо отвлекающие от навязчивых мыслей. Альтан засиделся в городе, и смена обстановки только на пользу. Светская жизнь не для него, а здесь он займется полезным делом, подходящем мужчине.

— То есть, как? Вы не будете меня слушать?!

Голосок Мышки дрожал от негодования. Альтан возвращался в дом через нулевой этаж, где располагались хозяйственные комнаты, и остановился возле кухни.

— Лорд Альтан распорядился насчет завтрашнего меню. — Старший повар Ли отвечал Теоне вежливо, но раздраженно. — Миледи, даже если у вас какие-то личные пожелания…

— И что в завтрашнем меню?

Разговор Альтану не нравился. Во-первых, что Теона забыла на кухне? Ей здесь не место. Это об этих делах она упоминала? Однако… Во-вторых, она настаивала, получив четкий ответ. Он отдал распоряжения. Точка! Что еще за самоуправство?

Альтан подошел ближе и встал в дверях, прислонившись плечом к косяку. На него никто не обратил внимания: на кухне кипела работа, а Теона и Ли прожигали друг друга взглядами, ничего вокруг не замечая.

— Я не обязан отчитываться, — отрезал Ли, теряя терпение.

— Обязаны! — возразила Теона. — Я — хозяйка этого дома.

— Хозяин в доме — лорд Альтан.

— Но я его жена!

— И что из того, миледи?

Альтан видел, что Ли хочется послать надоедливую женщину куда подальше, но все же повар держался в рамках приличий. А вот Мышка, увы, не вняла предупреждению.

— Как что? Вы должны меня слушаться!

«Ох, Тео, почему же ты не отступила, когда было можно? Сказала бы, что поговоришь с мужем, и мне не пришлось бы тебя наказывать…»

— Не должен, — произнес Альтан холодно, подходя к спорщикам. — Если я не отдал такого распоряжения.

— Аль, но как же так? — воскликнула Теона в запале. — Разве не моя обязанность — следить за домом?