Лютый, властный, любимый

Вот только сундук оказался наполовину пуст. Альтан хотел призвать к ответу экономку, но потом передумал и отправился на поиски жены. Он нашел ее в парке, в компании Виолы. Девушки гуляли и о чем-то оживленно беседовали.

Разговор смолк, едва Альтан подошел ближе.

— Тео, ты мне нужна, — произнес он. — Давай пройдемся.

Виола сообразила, что ей нужно откланяться, и отправилась к дому.

— Что-то случилось, Аль? — спросила Теона, когда они остались одни.

Она оперлась на руку мужа и даже прижалась к нему, насколько позволяли приличия.



— Да, наверное… Мне нужен твой совет, ведь ты лучше меня знаешь, как управлять прислугой. Боюсь, я построю всех в ряд и буду запугивать страшными карами, пока вор не признается, — пошутил Альтан.

— Вор? — удивилась она. — В доме завелся вор? А что пропало?

— Пряжа ламы. Помнишь, я тебе говорил? Сундук стоял в кладовой…

Теона резко остановилась. Альтан заметил, что она побледнела.

— Ты что-то знаешь?

— Д-да, милорд. — Она горько вздохнула и призналась: — Это я ее взяла.

Глава сорок пятая

Сюрприз определенно удался, только не тот, на который рассчитывала Теона. Альтан растерялся, словно не мог поверить в то, что услышал, а потом огорчился, да так, что закаменел лицом.

— Просто… взяла? — переспросил он каким-то бесцветным голосом.

— Да, милорд.

Никакого преступления она не совершала, но получилось некрасиво. Теона испытывала стыд из-за того, что разочаровала мужа. Благие намерения всегда заканчиваются чем-то нехорошим.

— Зачем, Тео?

— Это же шерсть ламы! Она такая… восхитительная…

А, может, еще удастся выкрутиться и сохранить секрет? Теона почти закончила то, что вязала.

— И очень дорогая, — заметил Альтан.

— Я же… немножко… — Теона попыталась надавить на жалость. — Разве пряжа теперь не принадлежит нам обоим?

— Справедливости ради, я не пытаюсь продать твои драгоценности. Они не принадлежат нам обоим. Ты могла бы спросить.

— Я… не подумала. Так я могу оставить пряжу себе?

— Нет. Верни все, что взяла.

— Аль, пожалуйста…

Теона встала на цыпочки, потянулась к его губам, однако на Альтана женские хитрости не действовали. Или она играла неубедительно.

— Эта шерсть на продажу.

— Ой, а можно я ее куплю?

— Что?

Она вздрогнула от ледяных ноток в голосе Альтана. Все же перегнула палку! Однако природное упрямство в очередной раз победило здравый смысл.

— Аль, продай мои драгоценности. Все-все, если надо. А пряжу я оставлю себе, хорошо?

На мгновение Теоне показалось, что куст, возле которого они стояли, покрылся инеем. Что ж, Альтан честно предупреждал, что с ним лучше не спорить.

— Через полчаса пряжа должна лежать в сундуке, — произнес он, развернулся и быстрым шагом отправился в сторону леса.

Теона посмотрела ему вслед, вздохнула и побрела к дому. И почему не призналась честно? Пусть не удалось сделать что-то приятное, но и врать… после того, как Альтан предупреждал… не один раз… и даже сек розгами…

— Ой…

Теона остановилась на лестнице, обеими руками вцепившись в перила. При мысли о порке ее сначала передернуло от страха, а потом накрыло удушливой волной жаркого предвкушения. Неудивительно, что голова закружилась.

— Тео, что с тобой?

Сверху, перепрыгивая через две ступеньки, бежала Виола.

— Все хорошо, — успокоила ее Теона. — Наверное, вчера перенервничала.

— Уверена, так и есть! — Виола взяла ее под руку. — Тебе нужно прилечь.

— Нет. Мне нужно в комнату для рукоделия.

— Зачем?

— Пойдем со мной, поможешь.

— Зачем?! — ахнула Виола, когда Теона вручила ей связанное полотно и дернула нитку.

— Лучше не спрашивай.

Впору было рыдать горючими слезами. И она рыдала — мысленно. Столько труда пропало… да и пряжу жаль… Но муж прав, она не должна так поступать, даже ради подарка. Если бы она купила пряжу на свои деньги… Кстати, они есть, Теона вспомнила о мешочке, который дал ей лорд Гейл.

Виола распускала пряжу, Теона сматывала нить в клубок, стиснув зубы. Все, хватит! Она вернет шерсть и станет послушной женой. Надо извиниться перед Альтаном… Интересно, долго ли он собирается гулять в лесу? Зачем он вообще туда пошел?

— Ик! — Теона выронила клубок и прикрыла рот рукой.

Не за розгами же?!

— Тео, хочешь, я сама смотаю? — предложила Виола, поднимая клубок. — Приляг.

— Все в порядке…

— Как ты можешь так спокойно распускать полотно? — не выдержала Виола. — Ты вязала… старалась…

— Ви, милая… — Она вздохнула. Как бы ни хотелось пожаловаться — нельзя. — Поверь, так надо. Эти нитки будут проданы.

— Зачем?

— Они дорогие, а у нас проблемы на ферме. Нужны деньги.

Виола побледнела.

— О-ой…

— Что еще, Ви?

— И милорд тратит на меня деньги…

— Замолчи! — прикрикнула Теона. — Сколько можно? Мы не нищие, с фермой особенная история, тут замешана репутация Альтана…

Виола расплакалась. Теона уже жалела, что сорвалась: Ви не обидчивая, но очень впечатлительная. И переживает потому, что ребенком не знала ни любви, ни ласки. Ей непросто принять, что кто-то заботится о ней просто так, не считая средств, не упрекая ни в чем.

— Ви, не надо. — Теона обняла ее, отложив пряжу. — Прости, пожалуйста. У меня сегодня не очень хорошо… с настроением.