Ливень в графстве Регенплатц

Вот и Густаву, молодому ландграфу фон Регентропфу, так же понадобилась необычная колдовская сила Хельги. Он не испытывал страха перед встречей с ведьмой. Это она должна была бояться его, как своего господина, повелителя, как короля земель, где она живёт, который вполне может послать её на костёр за связь с дьяволом.

Молодые люди выехали на небольшую опушку к деревянной избе, стены которой облепил невысокий кустарник, остановили коней, огляделись.

– Эй, Хельга! – громко позвал Густав. – Дома ли ты? Выходи к гостям.

Дверь избы тихонько открылась, и под лучи яркого солнца вышла старая седая женщина в чёрных потрёпанных одеждах. Морщинистое лицо её было сурово, взгляд тяжёл.

– Да, именно такой я тебя и представлял, – усмехнулся Густав. – Старая и безобразная.

Он спрыгнул с коня и приблизился к Хельге.

– Зачем ты пожаловал ко мне, Густав? – без лишней вежливости поинтересовалась знахарка.

Молодого ландграфа задело, что какая-то оборванка посмела обращаться к нему без должного уважения, без почтения, даже без поклона. Однако вслух он высказывать недовольство не стал, ибо сейчас ему нужна была дружба с этой чёрной женщиной, а не вражда.

– Я пришёл за помощью к тебе, – сказал Густав. – И если поможешь мне, я щедро награжу тебя.

В слабой улыбке Хельги мелькнула не то печаль, не то разочарование. Женщина тихо неторопливо заговорила:

– За моей помощью приходят люди, когда они уже находятся на грани отчаяния, у черты безысходности, когда у них больше нет иного выхода. И я никому не отказываю. Ты тоже на грани отчаяния. Тобой овладел ужас. Ужас, который испытываешь ты от прикосновения смерти. – Хельга гордо подняла голову, и в её взгляде заблестело некое злое торжество. – Но я не смогу избавить тебя от этого ужаса. На мою помощь не рассчитывай. Не в моих силах отогнать от тебя дух Берхарда.

Густав слушал с замиранием сердца. Эта ведьма знала о нём всё, а может даже и мысли читала.

– Странно, – проговорил он. – Подружка дьявола должна уметь усмирять мертвецов.

– Берхард остался, чтобы мстить, и не успокоится, пока не отправит тебя в царство теней.

Густав даже вздрогнул от жёстких пронзительных слов чёрной женщины. В душе его вновь зашевелился страх.

– Что ты мелишь, старуха! – нервно прорычал он. – Что сможет мне сделать дух бестелесный? Только преследовать меня да холод нагонять.

– Тогда почему ты боишься его?

– Не боюсь. Не боюсь! – Густав жадно глотнул воздух. К страху добавился гнев, и смесь столь тяжёлых чувств сдавливала дыхание. – Он просто мешает мне жить. Он нервирует меня! Огради меня от него. Дай мне какой-нибудь амулет, научи заговорам…

Но Хельга лишь хрипло рассмеялась. Видеть страх врага её и его растущее безумие доставляло ей удовольствие.

– Тебе ничего не поможет, Густав. Ты обречён.

– Я тебе не верю!

– Можешь не верить. Это не отвратит от тебя твоей участи.

И Хельга снова хрипло хихикнула, назревающая в душе Густава паника её веселила.

– А ты, я вижу, рада этому! – взревел ландграф и, в гневе выхватив меч из ножен, приставил его остриё к груди женщины. – Или ты поможешь мне, старая ведьма, или я сейчас же отправлю тебя в ад!

Однако вместо страха в глазах Хельги отразилось лишь презрение.

– Я прожила долгую жизнь, – спокойно ответила она. – В ней было столько горя и страданий, что смерть станет для меня избавлением, милостью.

– В таком случае, я тебе и смерть могу устроить мучительную, на костре!

– Не пугай меня. Я не боюсь ни воды, ни пламени. Лучше подумай о своей кончине, ибо смерть уже стоит за твоей спиной!..

Гнев уже пересиливал страх, и вместо слов вырывалось рычание. Рука, державшая меч, напряглась, с трудом сдерживая желание, воткнуть этот меч в грудь чёрной женщины, дабы заглушить её чёрные предсказания.

Из-за спины Густава вышел Аксел. Он наблюдал происходящее со стороны, смотрел, слушал. И ему казалось, что именно эта колдунья, которая с такой лёгкостью заглядывала в тайные уголки души человека, и сможет помочь Густаву избавиться от кошмаров. Вот только как её заставить согласиться? Аксел коснулся руки Густава и медленно опустил его меч. Молодой ландграф непонимающе покосился на друга – что за заступничество? Но Аксел повернулся к знахарке и спокойным негромким голосом обратился к ней:

– Как бы ни храбрился человек, ему всё равно страшно умирать. И тебе тоже страшно, Хельга. Помоги Густаву. Он стал ландграфом, в его руках богатство и власть. Скажи, какую плату ты хочешь за свои услуги, Густав выполнит твои желания.

– Мои желания?! – злобно прошипела Хельга.

Неожиданно для Аксела, его слова возымели совсем иной эффект. Он хотел задобрить ведьму, но оказалось, сильно разозлил её.

– Мои желания?! – закипала Хельга от возмущения. – Богатство и власть приобрёл он через предательство и убийство. Что можно просить у такого зверя? Мои желания… Думаешь, ты стал всесильным? Стал Богом? Нет! Ты слаб, и ты будешь мучиться!..

– Замолчи! – И Густав снова поднял меч на женщину.