Лиза на пути невозможности

– Я слова не скажу против её решения, – с притворной кротостью Ясений опустил глаза, изучая герб на ножке своего кубка. – Но пусть Лизонька сама скажет, хочет она уйти или остаться? Два похитителя на одного ребёнка – это уж слишком!

Лиза жалобно взглянула на Вара и снова заняла место за столом. В тарелку ей капали слёзы.

– Что же у вас вместо сердца, ваши величества? – с силой выдохнул Вар. – Золотое шитьё и эти гербы?

– А что вы сами делали бы на моём месте, посланник из Колик… как-то там? – зло прошипел Ясений. – Упрекать королей все мастера!

– Если хотите совет, вместо того чтобы красть чужих детей, вам следует заняться освобождением собственной дочери из рук похитителей! Просите военной помощи у короля Стратона, он не откажет! Ему нужна помолвка так же, как и вам! Вместе вы одолели бы разбойников и примирили королевства!

– Что он сказал? – Оливия машинально схватила столовый нож, единственное доступное оружие. – Эльзу похитили? Ты знал?!

Ясений весь залился краской гнева. Но ответил тихо и вначале посланнику, а только потом – жене:

– Я подумаю над вашим планом. Вы знаете, где Эльза? Когда узнаете, будьте любезны скорее сообщить мне!.. Да, милая, я получил требования о выкупе сегодня утром. Но пока ничего не ответил похитителю. Он просит слишком много.

– Торгуешься, когда наша дочь в опасности? – возмутилась королева.

– Я тянул время, как посоветовал Сливс. Надеюсь, глава тайного сыска найдёт Эльзу, и мы её спасём… Что ещё я мог сделать?! Я не хотел, чтоб ты напрасно волновалась!

– Спасибо, дорогой! – тяжело дыша, словно вынырнула из водоворота, королева медленно приходила в себя. – Пора нести десерт? Удали стражу, от них только шум и никакого толку! А где посланник?

Вар в это время уже прошёл сквозь стену, стал невидимым и в изнеможении рухнул на крышу дворца.

– Невозможность есть невозможность, – признал он. – О люди, люди!..

* * *

Пока старший ангел взывал к совести королевской четы, Алоиз угощался жареными трофеями браконьеров и печёной в золе картошкой. От любого питья, крепче воды и чая на травах, он лицемерно отказался, заявив, что хочет сохранить чёткость мыслей для будущей игры.

Когда бандиты вежливо спросили: «Как называть нашего гостя?» – Шулер ответил: «Зовите как угодно. Допустим, Алекс».

– Я звал бы Жалом! – проворчал из кружки с пивом «шимпанзе». – У тебя острый язык и ты кусаешься!

– Не возражаю, – разрешил гость. – Могу я узнать и ваши имена?

Бандиты по кругу представились. Жало ещё развлек их, сразу запомнив все прозвища и называя их вразброс.

Молодого помощника главаря прозвали Монпансье за то, что он страстный любитель леденцов. Грыз их при каждой возможности, не щадя зубы. У «шимпанзе» оказалась кличка Трубка. Он был заядлый курильщик, бросил, когда пять лет назад в драке ему проткнули ножом лёгкое, но с пустой трубкой не расставался. Носил её с собой, во время отдыха и в нервные моменты всегда «курил». Уверял, будто трубка, даже пустая, помогает ему сосредоточиться. И на смешки не обращал внимания.

Атамана все называли Колес, не зная, имя это, часть фамилии или прозвище Колесо.

Когда стемнело, пришла пора большой игры.

Костёр разгорелся ярко, чтобы хорошо различать карты. Атаман отправил дозорных по всему лесу, приказом разогнал остальных, оставив только «секунданта». Монпансье получил прозвище за леденцы, но адъютант ещё и разбирался в шулерских приёмах. Он сам проверил колоду, перетасовал и только тогда отдал атаману. Сидел в отдалении, пристально наблюдая за игрой, не слыша тихого разговора.

Это было условие Жала – играть наедине.

Колес тоже поставил несколько условий.

– Играем нашей колодой, раз ты сам предложил, – заявил атаман. – Играешь в перчатках! И ещё просьба. Ты профи, верно? Слышал, есть пословица для сильных мастеров: «Я бы победил любого даже со связанными руками»? А можешь доказать это на практике? Монпансье, принеси из сторожки какую-нибудь верёвку!

– Возьми мой пояс от плаща, – предложил Алекс-Жало. – Там пряжка удобная и далеко ходить не надо.

Адъютант ловко связал ему запястья вместе, затянув пряжкой. В таком виде шулер и сдавал карты.

– На что играем? – Колеса явно забавляла фора. – Золота у тебя нет, только часы. А бумажки я не люблю.

– Сыграем на желание?

– Эх, Жало! Будто я не знаю, что за маленькой ставкой всегда идёт больше, больше, больше… Что ж, на желание так на желание. Но ограничимся чем-нибудь совсем безобидным. В пределах чести и без шума… ночь всё-таки! Я не хочу проиграть тебе условие пойти в полицию и сдаться!

– Не хочу обижать вас, атаман, но вы изрядный трус! – посмеялся гость. – Что ж, одобряю вашу осторожность. Лучше поиграем в вопросы. Выбирайте масть.

– Бубна.

– Естественно, «денежная». Тогда я примитивно возьму пики. Разделите колоду надвое. Выкладываем по одной карте. Как только выпадает бубна, вы задаёте мне любой вопрос. А пика – моя очередь.

– Сними, – Колес подождал, пока партнёр сдвинет колоду, снял сам и разделил её надвое. – Твой первый ход. Ах, дьявольщина!..

Первой же картой Алоиз выбросил пикового туза.