Лиза на пути невозможности

На щите Стёпы стоял на задних лапах зверски рычащий золотой лев на изумрудно-зелёном фоне. А на заднем плане виднелась тёмно-синяя треугольная гора с яркой молнией на вершине. По верхней окантовке щита шли белые буквы STL.

– Гора Молний. Это у нас в Стратилаве. Знаешь, где…

– Знаю, – упавшим голосом ответила Лиза и отстранилась. – Пожалуйста, сними перчатки, – странным тоном попросила она, отвернувшись от собеседника.

Степа не спросил, зачем. Рыцарская выдержка и дань уважения к дамам заставили его молча выполнить просьбу. Лиза искоса глянула на его руки и криво усмехнулась. Обменялась многозначительными взглядами с друзьями.

– Так смешно! – загадочно уронила она.

Стёпа не понял юмора. Лиза пояснила, что совсем недавно они посетили Стратилаву проездом. Быть так далеко отсюда в одном королевстве, но там не встретиться, зато столкнуться здесь…

– Откуда ты знаешь, что ещё неделю назад я был дома? – с хитринкой спросил Стёпа. – Я могу странствовать уже несколько лет!

– А откуда у тебя это колечко? Думаешь, я не знаю последних новостей? Передай привет принцессе Эльзе!

Принц Стратилеон с досадой стукнул себя по лбу:

– Вот чёрт! Ты видела мою рожу в газетах? Мда… смешно, признаю. Ты находка для тайного сыска! Можешь поступить к ним без экзаменов!

– А тебя что, ищут? – сунулся Ганс. – Сбежал из дома? А награду за тебя дают?

– Полегче, говорящая лошадь! – придержал его Тигр.

– Значит, ты в самом деле принц, путешествующий инкогнито, – мечтательно произнесла Лиза. С момента разоблачения она избегала смотреть Стёпе в лицо. Он пожал плечами, закованными в кольчугу:

– Да я не скрываюсь особенно. Дома знают, где я, отец сюда и отправил. У меня государственное дело, а не прогулка.

– Ясно. Что ж, не буду задерживать, – Лиза оттолкнулась обеими руками и лихо спрыгнула на землю. Обернулась и сделала реверанс, как её учили в пору замены принцессы Эльзы. – Приятно было познакомиться, ваше высочество.

– Перестань, – Стёпа остановил Зойку и тоже сошёл с седла. Все четверо, не считая лошади, пошли рядом. – Я не виноват, что я принц, – тихо сказал Стратилеон. – И к помолвке этой я никаким боком… Так надо, и всё. Государственная необходимость.

– Прекрасно понимаю, ваше высочество, – продолжала демонстрировать змеиную вежливость Лиза. – Что важнее государственных интересов!

– Многое, – без улыбки ответил принц. – Например, личная жизнь и свобода.

Лизе показалось, сын короля Стратона что-то знает об интригах с её тайным участием. Но спросить не решалась. Они поневоле шли рядом, ведь дорога одна, а принц не желал гнать усталую Зойку ради удовольствия вредной девчонки, чтобы исчезнуть поскорей с её глаз.

В глубине души Лиза не стремилась избавиться от него. Она вспоминала слова посланника Вара: «Если суждено, принц от тебя никуда не денется! Встреча рано или поздно состоится…».

И теперь её по-настоящему тревожило предсказание о дочери мельника. Неприятно чувствовать себя орудием в руках судьбы, когда хочешь сделать одно, а получается всё наоборот. Стёпка действительно настоящий рыцарь. Её рыцарь! Если бы не слишком сложные обстоятельства, Лиза хотела бы ехать и ехать с ним в одном седле на край света.

* * *

– Скажешь, какое секретное государственное дело привело тебя в Золотую балку? – спрашивал Тигрис. После долгого молчания, переварив новость о королевском происхождении своего спутника, тройка вернулась к обращению на ты и перестала отталкивать странствующего принца.

– Думаю, это секрет! – угадал Ганс.

– Разумеется, секрет, – безразлично согласился Стратилеон, словно жутко устал от таких секретов. – Это главная тайна нашего королевства. Секрет неисчерпаемой казны Стратилавы. Вероятно, вы знаете, что мой папа – король-ростовщик. Так его называют.

– Мы не знали, – ответила Лиза. – Но мы слышали, что соседи из Терраоливы много вам должны.

– Не они одни! Но король Ясений придумал классный способ получить долгую отсрочку и не платить – нашу помолвку с Эльзой. Говорят, будто это план королевы, но не важно. Денег всё равно нет! По крайней мере, больше никакой маркиз или герцог с маленькой дочкой не сможет воспользоваться этим средством.

– Много у вас должников? – спросил Тишка.

– До сотни. Мы открыли кредит многим княжествам, королевствам и отдельным известным людям. Часть кредитов папа тоже получил по наследству. Стратилава промышляет этим не первый век.

– Круто! – с завистью вздохнул Гансик. – А откуда у вас столько денег? Получаете долги с одних, отдаёте другим?

Стёпа кисло усмехнулся:

– Примерно так. Но так многие крутятся. Наша слава в том, что кто бы сколько ни попросил, получает ссуду в кратчайшие сроки. Ходят слухи о безразмерных сундуках в наших денежных подвалах. И о том, что королевская семья Стратилавы продаёт души своих новорождённых наследников, чтобы получать такие кредиты от… сами понимаете.

– Это правда? – вздрогнул Тигрис, слишком хорошо понимая.

– Не совсем. Договор действительно существует. Только не между нами и адом. В каком-то смысле жизнь любого правителя – ад. Не принадлежишь себе в самом главном. Делаешь, что не хочешь.