Лиза на пути невозможности

– Там уже три-четыре скелета, – кивнул Пашка и странно притих. – И нельзя их освободить, пока корни деревьев их держат. Хозяин так нарочно придумал. За то, что извели его сад. Он, конечно, не сам его сажал, а украл, но…

– Пашка, смотри! – Лиза с загадочным видом подошла к дереву и привычно дёрнула колокольчик за язычок. Дерево рассыпалось.

– Ух ты!.. – восхитился двоюродный брат. – А мы что только ни пробовали! И огнём эти корни, и… Ничего не брало! Покажи ещё раз!

– Сам попробуй! – весело предложила сестра. – Осторожненько, чтобы не успел зазвенеть! Сводишь пальцы со всех сторон… Р-раз! Готово! И они расплавляются. Но совсем не горячие. Попробуй!

Брат с опаской сорвал один и завопил от восторга.

– Есть! Пойду всем расскажу! Лиз, ну ты… Ты вообще!.. Только лучше уходи, пока всё хорошо.

– Да ваш старичок-птицелов-садовод давно знает, где я! – снисходительно усмехнулась Лиза. – Не показывается, потому что боится!

– Что ж, довольно! – грянул холодный голос. В трёх шагах от гостей, рядом с перепуганным Пашкой, выросла высокая мужская фигура. На этот раз Гравел хоть и появился из воздуха, предстал перед Лизой отнюдь не тенью. – На сегодня разрушений достаточно. Ты, – он метнул гневный взгляд на слугу, – бегом в замок! Собери всех, вы нужны мне. И на радостях не забудьте: превращаться свободно вы можете только здесь, так что парочку деревьев для себя оставьте. О вас забочусь!

Средний брат виновато глянул на Лизу и метнулся прочь.

– Добро пожаловать в мой сад, – чародей сделал гостеприимный широкий жест. – В дом не приглашаю, там от птиц будет слишком шумно. Твою встречу с судьбой лучше проводить под открытым небом.

– Нашу встречу! – не дрогнула Лиза, глядя ему в глаза. – У вас те же шансы проиграть, что и у меня!

– Нашу… – Гравел словно смаковал это новое для него слово. – Вижу, в этот раз ты пришла не одна, – чародей насторожённо оглядывался, но не обнаружил никого, кроме Шу. Златогон держался у него за спиной, переносясь всякий раз, как Гравел оборачивался.

– Странный у тебя попутчик, – уголки тонких губ зазмеились. – Кажется знакомым…

Он сверлил молодого шулера взглядом, понимая, кто внутри, и пытаясь угадать, что ему принесёт эта неожиданная поддержка. Дар Князя? Но бесплатных подарков от него не бывает. Помощь снизу? Хитрая ловушка, чтобы получить его душу на несколько веков раньше? Нет, в последнее Гравел не верил. Он и так верно служит аду и живым полезен Князю не меньше, чем после смерти.

– Наслышан о ваших заслугах, хотя мы не встречались, – невозмутимо ответил Алоиз. Лиза краем уха отметила, как хрипло звучит его голос. Машинально качнулась к другу и взяла за локоть, желая защитить Шу.

– Это Шу, он будет следить, чтобы наша встреча прошла честно! И я требую для него этой… не простой безопасности, а…

– Неприкосновенности, – с усмешкой подсказал Шу. – Не волнуйся, я вырос из того впечатлительного возраста, когда подчиняются его силе!

– Твой хозяин пострашнее меня, – вернул ему усмешку Гравел. – Значит, будешь секундантом на поединке? Я не против. Оружие и условия всё равно выбираю я!

– Потому что вам бросили вызов. Правила неизменны, – слегка поклонился Шу. – Вы готовы назвать испытание, господин Тархароу?

– Да! – этот резкий короткий ответ прозвучал как воронье карканье.

Гравел поднял руку и резко взмахнул ею вниз, словно рассёк воздух саблей или сдёрнул какой-то покров с высоты. В тот же миг небо потемнело от трепещущих крыльев. Лизу оглушил крик стаи. Все вороны, как обещано, слетелись на зов и расселись на мёртвых деревьях.

* * *

– Суть задачи элементарна! – самодовольно провозгласил чародей. – Ты однажды заявила, что узнаешь своих братьев из тысячи! Отличишь их среди всех – забирай. Но условия будут особые.

Для победы ты должна узнать всех троих, если только одного или двух – не считается.

Если ошибёшься, не узнаешь родную кровь, они навсегда останутся воронами.

Если согласишься на испытание, а потом откажешься выбирать, твои братья упадут замертво!

Время испытания – до заката, пока можешь что-нибудь разглядеть – выбирай.

Впрочем, нет, даже с фонарём по саду ходи! До полуночи! – щедро разрешил Гравел. Видно, ни секунды не сомневался, что его задачу решить невозможно.

– Ты согласна? Единственная возможность гарантированно сохранить им жизнь – отказаться!

Златогон клокотал от ярости. В нём бушевали волны огня. Лиза тоже сразу поняла обман: все вороны сбились в тройки с особыми приметами её братьев. У каждого третьего торчал непослушный хохолок на макушке, ещё столько же нервно ерошили перья и оглядывались, у стольких же птиц плечи и спина отливали зелёным блеском.

Девочка не видела того, что видел Алоиз. На деревьях сидели не заколдованные дети в новом обличье, а сотни «поручиков». Шустрые бесы старательно имитировали жалобные взгляды, беспокойство, тревожные вскрики и повадки Лизиных братьев, но где среди них настоящие Славка, Мишка и Пашка, старший чёрт не видел. Перья создают сильный фон помех, это они с напарником уже проверяли. Придётся обойти весь сад и присматриваться к каждому. Особенно если Гравел заставил их разделиться.