Логово змея

Каменный лаз заканчивался на карнизе новой пещеры. То, что Глеб сейчас видел, поражало воображение. Стены открывшегося пространства источали слабое свечение. Неясно, что служило его источником: микроорганизмы или содержащая радиоактивные соли фосфора мертвая материя скалы, однако этого свечения оказалось достаточно, чтобы оценить размеры подземелья. Огромное, около полусотни метров в диаметре, оно показалось сначала почти идеально круглым. Лишь напрягая зрение, Глеб сумел разглядел несглаженность дикого камня, что отличает игру природы от творения человеческих рук. Свод куполом смыкался высоко над их головами, а угольно-черное дно, что лежало двумя метрами ниже карниза, выглядело неправдоподобно ровным, будто площадка, залитая асфальтом.

Глеб вгляделся пристальней и удержал готовый сорваться с губ вопрос. Он и сам уже понял, что внизу не камень, не асфальт, а вода. Поверхность подземного озера была неподвижна и черна, вода словно приняла в себя на сохранение исконные свойства окружающего ее каменного монолита. Глеб понял, что их путь неизбежно пролегал через эти вечно неколебимые воды, и мысль эта его отнюдь не обрадовала.

Сейчас, как следует приглядевшись, Глеб убедился, что освещенность стен отнюдь не однородна. Напротив и правее он увидел несколько совершенно темных участков. Означали ли они начало новых тоннелей или просто обычный камень, разобрать было невозможно. Глеб повернул голову к Анне.

– Что дальше? – шепнул он и был удивлен ее реакцией.

Анна, вздрогнув, сильно сжала его руку, а потом приблизила свои губы вплотную к уху Глеба.

– Молчи! – едва слышно проговорила она. – Молчи, Глеб, прошу тебя! Надо ждать!

Он не стал больше ни о чем спрашивать, внутренне подивившись так быстро и просто приобретенной привычке во всем безоглядно доверять Анне, и лишь карабин положил поудобнее, готовясь мгновенно вскинуть оружие, возникни такая нужда.

Время вновь замедлило бег, секунды казались минутами, а минуты растягивались в часы, долгое неподвижное ожидание рождало необычное состояние полусна. Глеб не спал, разум его не утратил связи с действительностью и одновременно видел сны – бессвязные, бессюжетные – просто набор образов, произвольно пробегавших перед внутренним взором, смысл которых он не взялся бы объяснить даже самому себе. Видения исчезали, не оставляя никакого следа в памяти, кроме странного мысленного послевкусия – то ли сладкой печали, то ли ощущения чего-то желанного и несбывшегося…

Непонятный звук, пришедший извне, оборвал грезы. Глеб мгновенно очнулся и сжал карабин, осторожно оглаживая указательным пальцем спусковую скобу. Он тут же понял, что звук не был иллюзией: исходивший откуда-то с левого, относительно Глеба и Анны, берега подземного озера, звук постепенно становился яснее. Глеб без успеха пытался разгадать его природу. На слух он воспринимался так, словно кто-то волоком тащил по подземному проходу тяжеленный мешок. Слитный шум волочения и странные, влажные шлепки по камню.

Бесформенное пятно отделилось от черного отверстия тоннеля, шумно всплеснула вода. Уровень освещенности не позволял разглядеть ничего определенного. Глеб не увидел, а скорее ощутил, как под ними, совсем рядом с береговой кромкой проплыла огромная темная масса чего-то живого и враждебного. Глеб ощутил в воздухе странный и резкий запах, напоминающий чесночный. Существо достигло противоположного берега и выбралось на камни, словно бы захрустевшие под его непомерной тяжестью. «Шлеп-шлеп», – снова услышал Глеб, и неизвестный обитатель подземелья скрылся в каменном проходе. Еще несколько минут они лежали совершенно неподвижно. Потом Глеб нашел в себе силы пошевельнуться.

– Что это было? – хриплым шепотом спросил он. – Это медведь, да?

Некоторое время Анна не отвечала.

– Да, – сказала она, и Глеб понял, что это неправда, которая просто должна его успокоить. – Большой медведь…

Она вскочила на ноги.

– Пойдем, Глеб. Теперь мы можем войти в озеро. Нам придется плыть. Скорее, у нас мало времени! Только постарайся потише…

Они съехали по отвесной скале к бездонному зеркалу успевшей успокоиться воды. Анна поправила ружье за плечом и решительно шагнула в воду. Глеб немедленно последовал за ней. Они почти без всплеска пересекли озерцо, и это оказалось совсем несложно. Глеб вновь ощутил под ногами твердую почву, но выходить из воды Анна не торопилась. Она медленно двигалась вдоль берега, будто отыскивая что-то.

– Здесь! – шепнула она. – Нужно нырнуть и плыть по тоннелю. Это нетрудно, мы сейчас выберемся отсюда. Иди за мной.