Лондон: Бегство из ада

Эрл осведомился, откуда они и поначалу он не хотел верить, что путники прибыли из Лондона.

– В Лондоне никто не выжил! – решительно заявил он.

– Кроме нас, – уточнил Ник.

– И как это в вас получилось? – недоверчиво спросил тот.

– Мы обитаем в метро, на глубоких линиях.

– Можете это доказать?

Ник показал эмблему метро на противогазе.

– Помню этот знак, – кивнул Эрл.

За ужином, состоявшим из невиданных для метро продуктов, Эрл рассказал о себе. Раньше он был владельцем крупной строительной фирмы, которая специализировалась на возведении жилых домов и прокладке дорог. Дела шли хорошо, доходы позволили ему купить этот замок и отреставрировать и укрепить его. Когда поползли слухи о скорой войне, он решил, что по чистому полю, где располагался замок, ракетами бить не будут и если шанс выжить существует, то для него он здесь. Бизнесмен устроил во дворе замка надежный бетонный бункер, завез запас продуктов, а на обустроенную подземную ферму – животных, которые должны были кормить его и семью после войны. Сейчас у него были овцы, козы, куры и даже кролики. Эрл очень жалел, что не догадался завезти коров, но ему показалось, что с ними будет много мороки. Зато у него имелся обширный запас сухого молока.

– Это, конечно, совсем не то, что натуральное, – посетовал он, – но какое-то сходство все же есть.

Здесь Ник впервые в жизни попробовал молоко и не нашел в нем ничего особенного. Эрл, тем временем, продолжал рассказ. Время показало, что его расчет был верным. Он, его семья и люди, которых он взял с собой, выжили.

Первый год они жили под землей безвылазно, а потом, когда радиация стала понемногу спадать, начали выходить на поверхность. Теперь надолго спускались под землю лишь когда ветер подолгу дул со стороны Лондона или Портсмута, принося с собой клубы радиоактивной пыли, но и тогда оставляли на стенах стражу. На Портсмут, где базировался королевский военно-морской флот, упало почти столько же ракет, как и на Лондон.

Узнав о цели их путешествия, Эрл долго и раскатисто смеялся, демонстрируя крепкие зубы. Поймав завистливый взгляд Шкипера, он пояснил.

– У нас есть дантист. Пьяница, но свое дело знает.

Потом вернул разговор в прежнее русло.

– Нигде в Англии нет столько ресурсов, чтобы принять те десять тысяч человек, которые, как вы утверждаете, живут в лондонской подземке! – заявил он. – Да что там говорить! Мой замок, хоть он и кажется довольно большим, умещает от силы пятьдесят человек, и то при условии, что все было подготовлено для жизни заранее. Без этого – никак. Убежище, которое вы ищете, если оно, вообще, существует, никак не может быть таких размеров, чтобы уместить вас всех.

– А мы проверим, – упрямо сказал Ник.

Эрл пожал плечами.

– Дело ваше. Но только мне кажется, что метро должно переселяться в метро другого города. Тогда будет хоть какая-то надежда, как говорили перед Катастрофой, совместить форматы. Но там, наверное, и свои жители имеются.

– Нас такой вариант не интересует, – отверг предложение Штуцер.

Эрл бросил на него быстрый взгляд, силясь понять, кто же из его гостей является реальным лидером отряда.

Далее разговор переключился на кулинарные темы – Эрл объяснял, что за блюда они едят и из чего те приготовлены. От изобилия у гостей кружилась голова, а двое лакеев без устали забирали опустевшие тарелки и приносили новые.

Объевшийся Штуцер икнул и заметил.

– Хорошо живете, Эрл! Хотел бы я быть на вашем месте.

Хозяин сделал вид, что не заметил провала в его манерах и небрежно ответил.

– Это нетрудно устроить.

– Что, в самом деле? – не поверил Штуцер.

– Да.

– Как это?

Эрл положил вилку и нож, вытер салфеткой губы и произнес торжественно.

– Я хочу сделать вам всем предложение.

Гости молча уставились на него. Эрл продолжил.

– Нам, живущим в замке, нужны крепкие мужчины. Время от времени мы несем потери в борьбе, так сказать, с внешними врагами. Поступайте ко мне на службу, и вам будет обеспечено качественное питание из свежих продуктов и приличное жалование. Что скажете?

Гости некоторое время молчали.

– И большие у вас потери? – уточнил Штуцер.

– За последний год – пятеро.

– Вы предлагаете нам роль расходного материала?

– Вовсе нет! – горячо возразил тот. – То были новички, зеленая молодежь. А такие опытные бойцы, как вы, конечно же, сумеют выйти из стычек с минимальными потерями.

– Стычек с кем? – спросил Ник.

– Зверями. Главных из них вы только что видели.

– Только с ними?

– Ну, соседи еще иногда пошаливают, но это редко.

– Что за соседи?

Эрл пренебрежительно махнул рукой.

– Так, рвань всякая – теряет рассудок от голода и идет на приступ. Но в целом служба не тяжелая и уж, во всяком случае, не опаснее, чем у вас в метро. Ну, так как?

Ник отрицательно покачал головой.

– У нас своя миссия.

Эрл усмехнулся.

– Ваша миссия обречена на провал, молодой человек. Никакого убежища на побережье не существует. Я бывал там со своими людьми не раз и могу заявить это со всей ответственностью. Более того, мы даже не слышали ни о чем подобном.

– А что вы там делали? – спросил Янус. – Ведь это довольно далеко по нынешним временам.

Эрл взглянул на него искоса.