Лорд и своевольная модистка

— Если хочешь найти себе богатого покровителя, тебе понадобятся не просто скромные сбережения, сэкономленные на шитье. — Маркус презрительно скривил губы, и Нелл захотелось его ударить. — Платья, туфли, веера, духи. Парикмахер, горничная… ты должна появляться в нужных местах, ездить кататься в парки.

— Ты так хорошо осведомлен в таких вещах… Наверное, я буду с тобой советоваться, — сладким голосом ответила Нелл. — А может, ты меня с кем-нибудь познакомишь?

Маркус дернулся, как будто она его укусила.

— Ты предлагаешь мне стать сводником, — ледяным голосом ответил он. — А учитывая то, что тебе еще необходимо взять несколько уроков в искусстве любви, я тем более не стану рисковать своим положением в обществе…

— Ты… — Нелл схватила пальто, нахлобучила на голову шапку и, повозившись с перчатками, муфтой и шарфом, вихрем вылетела за дверь.

— Нелл, вернись сейчас же!

— Нет! Я хочу пройтись пешком, — бросила она через плечо и побрела по узкой тропинке между деревьями в сторону дома, стараясь не слушать ругательства, которыми он ее осыпал.

Вначале ей показалось, что он погонится за ней, но через несколько минут услышала цокот копыт и мельком увидела, что экипаж удаляется в другую сторону.

Несмотря на холод, щекам стало жарко. Нелл положила муфту и шарф на пень, нашла платок и высморкалась. Она сказала себе, что на таком морозе кто угодно заплачет. Она надела перчатки, замотала шею шарфом и стряхнула с муфты снег.

К тому времени, как она добралась до дома, лицо у нее раскраснелось от мороза, ноги совсем окоченели, а волосы выбились из-под меховой шапки. Зато она немного успокоилась. Видимо, быстрая ходьба — прекрасное средство и от сексуальной неудовлетворенности, и от плохого настроения. Нелл понятия не имела, что скажет Маркусу, когда снова увидит его.

— Благодарю вас, Эндрюс. — Лакей впустил ее в холл, и Нелл сразу увидела дорожный сундук и несколько саквояжей. Похоже, в доме гость. На стуле небрежно лежала шинель; вдали звенел взволнованный голос Верити. — Кто-то приехал? — спросила она.

— Лейтенант Карлоу. — Лакей широко улыбнулся. — Приехал в отпуск из Португалии для лечения. — Из малой гостиной послышался женский смех, и его улыбка стала еще шире. — Вы, наверное, понимаете, мисс, что их светлости очень рады его видеть.

— Я пойду к себе и переоденусь, — сказала Нелл, глянув в окно. Экипажа нигде не было видно. — Им, наверное, хочется побыть вместе. Не могли бы вы распорядиться, чтобы мне принесли чай?

Меньше двух недель назад я сама наливала чайник из ведра, оставленного на лестничной площадке, и вот теперь как ни в чем не бывало требую чай от ливрейного лакея, подумала она, поднимаясь по лестнице. Неужели она и в самом деле собралась стать падшей женщиной, чтобы и дальше наслаждаться такой роскошью? Похоже что да… Ей стало грустно. И. все же она почему-то не жалела о своем порыве. Лишь бы мужчина, с которым ей предстояло жить, был Маркусом.

Роскошь показалась ей еще более соблазнительной, когда в дверь постучали и следом за горничной к ней вошли два лакея. Они несли ведра с горячей водой.

— Эндрюс решил, что вы замерзли, мисс, — пояснила Мириам, снимая с Нелл пальто. Из ванной послышался плеск воды. — Давайте вымоем вам голову! Леди Верити передала для вас бутылочку своего ромашкового лосьона.

— Да… Почему бы и нет? — Нелл пила чай и улыбалась, представляя себе пушистые полотенца, душистое розовое мыло, жарко натопленный камин. Невинные радости гостьи. Недолго ей осталось наслаждаться! Когда она вернется домой, подобные радости можно будет купить лишь ценой своей и без того запятнанной чести…

Нелл поставила чашку и встала. Какой будет ее жизнь, если она станет куртизанкой, скорее всего, она безвозвратно погубит себя!

Даже теплая ванна не изгладила воспоминаний о том, какими приятными могут быть некоторые обязанности любовницы. Нелл не спеша мылилась большой губкой, водя ею по плечам и груди, и вспоминала жаркие губы Маркуса.

Хотя он доводит ее до белого каления своими подозрениями, она любит его! Может быть, именно поэтому его ласки так распалили ее? Может ли она чувствовать то же самое с другим? Нет, конечно нет! Она не сможет отдаться никому другому; она возненавидит себя. Ей нужны ласки Маркуса, и ничьи больше. Надо радоваться, что он остановился, прежде чем они совершили непоправимое. Значит, ей придется вернуться к почтенной, скромной нищете, и чем скорее она выкинет из головы пустые мечты, тем лучше.

Нелл так и подмывало надеть самое свое поношенное платье, а волосы закрыть сеткой. Но все же она поддалась уговорам Мириам и позволила причесать и уложить себя, умастить руки душистым кремом и надеть самое красивое платье, подаренное ей Онорией.