Лорд и своевольная модистка

Он что-нибудь придумает, устроит ее. Иначе она может поддаться искушению и упасть в объятия какого-нибудь подлеца или повесы вроде его брата. Или его самого. Маркус поерзал в кресле. Его мучили угрызения совести. О чем он только думал, сравнивая Нелл с миссис Дженсен и ей подобными? Хотя можно не сомневаться, из нее выйдет очень хорошая куртизанка. Он закинул ногу на ногу, с новой силой вспомнив ее безыскусную страсть.

Она умна, проницательна — о да, со временем она станет великолепной содержанкой, и не потому, что распутна от природы, а потому, что с такой женщиной мужчине хорошо. Она во всем старается добиться совершенства — будь то шляпки или любовная игра…

Громкий и очень заразительный смех Хэла всех заставлял веселиться. И конечно, подумал Маркус, криво улыбаясь, ей надо было вернуться домой сразу после их ссоры и очутиться в обществе его братца. Вот уж кто охотно возьмется учить ее всем приемам любовной игры!

И почему она так замечательно выглядит? Он вернулся, готовясь увидеть ее несчастной, в слезах, а увидел цветущую женщину, которой ссора как будто пошла на пользу!

Маркус допил холодный чай и разглядывал чаинки на дне чашки. Ему показалось, будто он видит виселицу — что вполне объяснимо. Что произошло там, в лесу? Она сказала, что не лжет ему, но в ее голосе угадывалась горечь. А он смотрел на нее и видел в ее глазах правду, боль и желание. Желание, которое вызывало в нем ответный огонь и потребность обнять ее, любить, назвать ее своей.

Хорошо, что безумие отпустило его в самый последний миг, до того, как он овладел ее телом и стало слишком поздно. Что остановило его? Наверное, ее доверчивый взгляд. Она верит ему… А он предал ее, пусть даже ей кажется, что ей самой этого хотелось.

Черт побери, теперь она вообще не смотрит на него! Приехал Хэл — красивый, веселый, занимательный… Хэл никогда не хмурится. Прекрасно! Даже замечательно — при условии, что Хэл ее не соблазнит. Надо будет предупредить брата, рассказать ему историю Нелл и поведать о последних загадочных событиях.

Маркус огляделся, довольный, что разрешил загадку, что делать с Нелл Латам. Нужно лишь предупредить брата, чтобы тот вел себя хорошо. Пусть она развлекается, танцует, смеется над шутками Хэла. А когда все закончится, он купит ей симпатичную мастерскую в приличном квартале. Общаться они будут через посредника, и вовсе не обязательно видеться с ней лично. Все должно выйти хорошо.

Поймав на себе взгляд Хэла, он кивком указал на дверь.

— Пожалуй, поднимусь к себе и… ммм… отдохну, а потом переоденусь к ужину, — объявил Хэл, вставая на ноги. — Составишь мне компанию, Марк?

— Конечно. — Маркус вышел вслед за братом. Они вместе молча поднялись на второй этаж.

— Что случилось? — спросил Хэл, убедившись, что их не слышно в холле. — Таинственные дамы, переодетые модистками, — или наоборот? По всему парку бродят егеря, мама притворяется, будто ничего не случилось, вы спешно уехали из Лондона перед самым началом сезона… Похоже, мне придется выздоравливать в интересной обстановке!

Они вошли в комнату Хэла, где его денщик раскладывал вечерний костюм хозяина.

— Спасибо, Лангам. Мне поможет лорд Стейнгейт.

— Здесь какая-то тайна, — сказал Маркус, когда закрылась дверь и он помог Хэлу снять отлично сшитый мундир. — К тому же, подозреваю, опасная тайна. Лучше всего я начну с самого начала. Что тебе известно о скандале девяносто четвертого года?

— Ничего. — Хэл начал расстегивать жилет. — Не забывай, мне тогда было пять лет. С тех пор никто так и не просветил меня, а один раз, когда я осмелился спросить о тех событиях, мне чуть голову не откусили. Жизнь слишком коротка, чтобы тревожиться из-за древней истории!

— Не такой уж древней. — Маркус опустился на одно колено и помог брату снять сапоги. — Она вернулась и преследует нас.

— Черт побери! — Слушая брата, Хэл стал расхаживать по комнате в рубашке, бриджах и в чулках.

Военная жизнь, заметил Маркус, определенно наделила его способностью анализировать факты. Все его вопросы были только по существу дела, при этом его лицо не утрачивало изумленного выражения.

— Ничего удивительного, что ты оставил поле боя и уступил очаровательную миссис Дженсен Армстиду, — добавил Хэл, дослушав до конца.

— Что?! Проклятие, да ведь мы с ней почти договорились!

— Знаю. В клубах только и судачат о твоем отступлении, а Армстид лопается от гордости. Правда, увидев пленительную мисс Латам… — Хэл замолчал, увидев, как Маркус непроизвольно стиснул кулаки, и смерил брата притворно невинным взглядом. — Хочешь сказать, что между вами ничего нет?

— Нет, — мрачно ответил Маркус. — Мисс Латам благородного происхождения, но после смерти родных впала в бедность и сейчас работает модисткой. Она замешана в этой истории, потому что, как я тебе уже говорил, наш таинственный незнакомец сделал ее своей посыльной.

— Это ведь не все? — Хэл начал снимать рубашку.

— Да. Она чего-то недоговаривает. Что… Черт побери, вот это рана!

Грубый рубец наискосок пересекал грудь Хэла.