Лорд и своевольная модистка

— Вполне понятно, — кивнул Маркус. — Мы согласились с тем, что вы не можете вернуться в Лондон одна — до тех пор, пока загадка не разгадана. Кто бы ни преследовал нас, он вряд ли желает вам добра. По меньшей мере, ваша судьба их не волнует. Возвращайтесь вместе с нами, мы подберем вам хорошую мастерскую, наймем работниц, подыщем вам горничную. На это уйдет некоторое время.

— А если мы так и не выясним, кто нас преследует?

— Тогда придется нанять вам телохранителя, — спокойно ответил Маркус. — На такой срок, на какой потребуется.

«Мне не нужен телохранитель, мне нужен ты», — подумала она, скрещивая руки на груди, чтобы не обнять его, не схватить за руку.

— А что вы скажете остальным? Леди Нарборо, наверное, не захочет, чтобы я здесь оставалась, после того как узнает, кто я такая.

— Она играла с вами, когда вы были ребенком; она не отвергнет вас и сейчас, — улыбнулся граф. — Ей я все расскажу, а девочкам — нет. Пока я объяснил, что мне мстит некий враг из прошлого, из тех времен, когда я еще состоял на правительственной службе. Не нужно растравлять старые раны. Достаточно, чтобы они были начеку.

— Ясно, — прошептала Нелл. — Благодарю вас! — Ей показалось, что их голоса звучат где-то очень далеко. Она оцепенела; ей было холодно, в глубине души таилась глубокая грусть — как вода под толстым слоем льда.

Мужчины встали. Нелл была как в тумане. Она смутно видела, как открывается и закрывается дверь, но оставалась в кресле и следила за язычками пламени в камине.

— Нелл!

— Ах! — Она круто развернулась. Сердце екнуло в груди. — Я думала, вы тоже ушли!

— Нет. — Маркус едва заметно улыбнулся и, подойдя к камину, нагнулся и посмотрел на нее сверху вниз. «Хорошо, что он хоть не хмурится», — подумалось ей. Интересно, почему он до сих пор здесь? — Не думаю, что признаваться даме в любви посреди скандала очень… разумно.

— Да, — согласилась она. — Это неразумно. Теперь вы мне верите? Теперь вы мне доверяете?

— Да. Я верю вам и доверяю. И еще… Нелл, я люблю вас.

Она еще не видела его таким серьезным. Она почти готова была поверить ему.

— Любой исход вызовет скандал, — бесстрастно заметила она, с трудом преодолевая порыв броситься ему на шею. — Жениться на мне вы не можете. Вы не имеете права подвергать угрозе репутацию семьи, тем более что у вас две сестры на выданье. А если вы сделаете меня своей любовницей и станет известно, кто я такая, будет почти так же плохо. Под сомнение поставят как вашу верность королю, так и собственному отцу.

— Любому, кто усомнится в моей верности, придется принять мой вызов. — Маркус чуть согнул правую руку, и Нелл вздрогнула.

— Чудесно, значит, из-за меня вас убьют на дуэли, — сказала она.

— Я отличный стрелок, — возразил Маркус. — И обычно попадаю в цель.

— Значит, все замечательно, — парировала она. — А мне что прикажете делать? Как объяснять вашим родным, почему вы вынуждены бежать за границу после того, как убили противника?

— Вам кто-нибудь говорил, что из-за вас взбеситься можно? — спросил Маркус, вскакивая во внезапном приступе досады.

— Да, говорили… вы! — Нелл старалась не думать о том, какой он красивый, когда нависает над ней и когда его глаза так сверкают. — Сейчас я не пытаюсь вывести вас из себя. Но я права. Вы же не привыкли, когда вам возражают, и, должна заметить, не слишком хорошо с этим справляетесь!

— Тогда скажи, что ты обо мне думаешь, Нелл. — Маркус опустился на одно колено, и его порывистость удивила ее. — Скажи, какие чувства ты испытываешь ко мне. — Он взял ее руки в свои, и она услышала, как бьется сердце. Чье — ее или его — она так и не поняла.

«Я люблю тебя, я люблю тебя…» Достаточно трех слов, и все ее добрые намерения пропадут втуне. Он не отпустит ее, а исход — каким бы он ни был — не принесет счастья ни им, ни его близким.

— Я… хочу тебя, — сказала она, заставив себя встретиться с ним взглядом. — Когда ты рядом, я забываю и о приличиях, и о нравственности. Ты целуешь меня, и я вся горю. Но так не должно быть… и желание не вечно. С тобой я слабею. — Она рассмеялась, еще дрожа, но от ее оживления у него в глазах заплясали веселые огоньки.

— Хорошо, — хрипло сказал Маркус, наклоняясь к ней.

— Не настолько слабею. — Нелл отшатнулась подальше от его жарких, соблазнительных губ — Я независимая женщина. Я должна быть сама себе хозяйкой, мне нельзя опираться на мужчину. Ты такой сильный, — вздохнула она, внезапно ослабев от усталости. — Рядом с тобой мне хочется сдаться и позволить тебе сражаться за меня, а это неправильно!

— Нелл, ты позволила нам помочь тебе, — начал Маркус, поглаживая нежную кожу у нее на запястье.

Нелл на миг закрыла глаза, представив, что там окажутся его губы.

— И я очень благодарна всем вам и собираюсь позаботиться о том, чтобы наши отношения были чисто деловыми, — сказала она, постаравшись придать себе побольше твердости. — Я не имею права ни от кого зависеть!

— Нелл, я не прошу тебя зависеть от меня. Я прошу тебя…