Лорд на исправительных работах

– План со свиньей провалился еще в первый день. И это к лучшему: отец догадался бы, что я намеренно сорвал выполнение договора, а лучше, чтобы инициатива к его расторжению исходила от нее. Так что нужна была другая тактика.

– Но ты все же что-то задумал.

Оливер снова сделал неопределенный жест.

– Только слишком не обижай эту кро… Никки.

– Николетту, – поправил Оливер. – Для тебя она Николетта.

Барт присвистнул.

– Воздержись, пожалуйста, от этих вульгарных словечек и звуков.

– Почему это?

– Потому что ты знаешь, кем скоро станешь. И нужно соответствовать.

– Не стану, – возразил Барт. – Потому что к этому готовили всю жизнь тебя, и лишь твои выходки заставили отца изменить решение и отправить тебя в эту лавку. Если ты постараешься сдержаться и не выкинешь ничего нового в ближайшее время, то он оттает и все вернется на круги своя.

– Но пока ситуация такова, какова она есть. И не будем загадывать, какой она может быть, – ответил Оливер, скидывая ноги Барта, которые тот положил на подлокотник соседнего стула.

– Оливер… – Вошедшая в покои Марго замедлила шаг в дверях. – А, Барт, ты тоже здесь?

– Это прозвучало как: «А, мой нелюбимый брат, ты тоже здесь». А ты, между прочим, моя любимая сестра.

– Я твоя единственная сестра, так что все логично. Что до остального, я хотела поговорить с Оливером. А к тебе, между прочим, пришли.

Барт тотчас сел прямо и посерьезнел:

– Это тот, о ком я думаю?

– Да. Хотя я не знаю, о ком ты думаешь.

– Прощайте, надеюсь, ваш вечер будет не слишком занудным без меня.

Когда он вышел, Марго повернулась к Оливеру.

– Надеюсь, тебя прислал не отец, – опередил он.

– Нет, хотя я разделяю его точку зрения.

Оливер вздохнул и прошел к окну. Отсюда, казалось, открывался вид на все королевство.

– Почему бы тебе не образумиться? – продолжила Марго, приближаясь и вставая рядом. – Разве это так сложно? Жениться, как и все, не перечить отцу, как и все, и тогда он скорее всего освободит тебя от своего сумасбродного решения, а ты сможешь ступить на ту стезю, которая была тебе предназначена.

– Ты говоришь прямо как Барт, – проворчал Оливер.

– Надеюсь, нет. Ну, или он говорит как я.

Оливер повернулся к Марго. И в очередной раз поразился тому, что эта высокая темноволосая девушка с ясным взглядом и сильной волей – его сестра.

– Я уже вполне взрослый человек, чтобы самому принимать решения, Марго. И когда я говорю «самому», то я имею в виду вот этим умом, – он постучал пальцем по виску. – И я хочу, чтобы решения принимались не под нажимом отца, а потому, что они и правда наилучшие.

Марго вздохнула и положила руку ему на плечо:

– Я говорила, что ты мой любимый брат? Наряду с Бартом, конечно, только ему не говори.

– Не помню. Повтори-ка.

– Так вот: ты мой любимый брат.

На самом деле это была их традиция, которая повторялась не меньше двух раз в неделю: Марго задавала этот вопрос, а Оливер делал вид, что не помнит. Иногда бывало наоборот.

– Так ты не собираешься идти виниться перед отцом и исполнить несколько его несложных просьб, а заодно освободиться и от своей повинности в лавке?

– В сознательном состоянии – нет.

– Тогда познакомь меня со своей лавочницей.

– Что? – удивился Оливер. – Ты хочешь познакомиться с Николеттой?

– Отчего нет? – заметила сестра, проходя на середину комнаты и обмахиваясь веером – привычка, которой за ней раньше не наблюдалось. – Думаешь, мне не стоит этого делать?

– Думаю, это странная идея, но если хочешь, она вполне реализуема. Николетта тоже уже о тебе знает.

– Вот как? – вскинула брови Марго. – Так вы поладили и все оказалось не так ужасно, как ты думал?

– Все оказалось гораздо хуже, но да, сейчас все более-менее сносно.

– И к концу месяца тебя похвалят за благонравное поведение и все закончится?

– Посмотрим.

Она внимательно на него поглядела:

– Так что, когда ты нас познакомишь?

– Ты уверена, что хочешь свести знакомство с… простолюдинкой?

– Ты знаешь, что это не совсем так. Лавка «Волшебные зелья» известна с давних времен, мать, бабушка и прабабушка этой девушки получали заказы от двора на протяжении многих лет, так что она стоит особнячком.

– Ладно, – сдался Оливер. – Я что-нибудь придумаю.

– Отлично, – поцеловала его в щеку Марго. – А теперь не проводишь ли сестру на ужин? – Она подставила ему локоть.

Глава 8

Я волновалась. Не настолько, чтобы потерять разум, но все же. Вчера я старательно отгоняла мысли о предстоящем визите во дворец и отвлекалась, как могла, работой над зельями, но они нет-нет да и возвращались к письму с королевскими вензелями.

– Как я выгляжу? – спросила я у Софи, которая взялась сопровождать меня до дворца.

Мы как раз остановились перед коваными воротами.

– Прелестно и в то же время солидно, – ответила она, поправляя на мне шляпку и стряхивая невидимые соринки с плеч. – Еще только вот тут оборочку поправить.

– Спасибо, что пошла со мной.