Лорд Системы 16

— А если попробовать доставить солдат воздухом? — внезапно предлагает Малой. — Да, мы не можем воссоздать воздушные шары Техаса, но парочка у нас всё ещё на ходу! Можем просто взять их и устроить десантную операцию прямо внутрь замка!

— Вот только для этого нам потребуется подготовить парашюты, провести тренировку личного состава, а это не делается за один день, — скрещивает руки на груди Майор и переводит взгляд на меня. — И мало ли, что ждёт их внутри, вдруг это ловушка?

Они ожидают моего решения. Вот только ни один из предложенных мне вариантов не нравится.

Что-то явно не так с чёртовым замком, но что…

Неожиданно, в шатёр входит Чёрти-что. Её лицо привычно скрывает серебряная маска, доспехи глухо звенят, белоснежные волосы собраны в тугой хвост.

— Никто не сможет войти внутрь этой обители, — выдаёт она с порога. — По крайней мере, ни один живой человек.

— Божественное озарение? — уточняю я.

— Личный опыт, — усмехается она. — Хозяин замка не допустит внутрь никого, кроме мертвецов. Но это не значит, что его нельзя обхитрить.

— Хочешь сказать, что у тебя есть возможность обойти этот «запрет»? — интересуюсь я.

Чёрти-что тянет с ответом, но после некоторого промедления, поясняет:

— Есть один ритуал… который позволит наложить «ложную смерть» на игроков. Для духов, монстров, а также самого лича вы ничем не будете отличаться от мертвецов, хоть и сохраните своё сознание и способности, — объясняет богиня, — Таким образом, можно будет скрытно убить лича, до того как он заподозрит ваше вторжение.

— Но ты не рассказала об этом ритуале сразу же, — выдыхаю я. — Почему? Есть для того причина?

— Потому что это крайнее средство. Но в нашем положении оно просто необходимо.

— Так понимаю, «ложная смерть» имеет свою цену? — задаю я вопрос. — Не зря же ты тянула до сих пор со своими идеями.

Чёрти-что молчит. Я же терпеливо жду ответа.

Я не думаю, что богиня меня обманывает. Но что-то явно недоговаривает.

— Каждый из игроков, на которого наложат «ложную смерть», умрёт через сутки после ритуала, — признается богиня. — Они не вернутся в мир живых. Их души станут топливом для ритуала. Не будет перерождения. Не будет новой жизни. Только смерть. Самая, что ни на есть, окончательная.

Весь шатёр затихает. Лишь поленья в жаровнях трещат, нисколько не потревоженные словами Древнего Ужаса.

— Лорд Шурик, — первым встаёт со своего походного стула Майор. — Если уж и кого отправлять, то меня. Я самый старый из присутствующих и уже пожил жизнь, полную приключений и радостей. Что на Земле, что здесь, в мире Системы. Если и выбирать из двух зол, то уж меньшее.

— Мой Лорд, — не отстаёт и Третий. — Только прикажите, и я исполню вашу команду. Моя жизнь и так принадлежит Спарте и вам.

— Я не позволю какой-то нечисти угрожать моей семье, — добавляет и Малой. — Если нужно прибить эту высшую нежить ценой своей жизни, то пусть так!

Следом за ними встают остальные. Даже гвардейцы, стоявшие в качестве посыльных, молча делают шаг вперёд.

Все готовы принять смерть ради Спарты. Такую преданность отрадно видеть.

Но готов ли я к такой жертве?

Следует ли принять предложение богини войны? Отправить кого-то из своих людей на их последнюю миссию в надежде на успех?

Или же отыскать иной способ? Но какой?

Да и есть ли он вообще…

* * *

Небо заволокло дымом. Чёрные непроглядные столбы тянулись ввысь, извиваясь подобно гигантским питона.

Лиан шагала по полю боя, что осталось за её армией. Тут и там лежали груды тел, которые просто медленно растворялись в огоньках.

Порой, по итогу очередного сражения погибших становилось так много, что даже самая тёмная ночь могла обратиться ясным днём.

Не часто, но и такое случалось. Увы, война не место для чудес.

— Моя Леди, — каждый, кто встречал её на своём пути, сразу же складывался в глубоком поклоне. А она безмолвно проходила мимо.

Пластинчатые доспехи на ней не доставляли ни единого неудобства. И когда она только настолько с ними сроднилась?

Сейчас даже и представить себе сложно утро, которое она встретила бы без своей верной брони.

Девушка прошла сквозь поле боя, миновала изуродованные осадные орудия, обошла покорёженные полевые укрепления и проводила взглядом очередной отряд раненных.

Затем её глаз зацепился за ряды побеждённых, очередных пленных, что были уже просто не состоянии сопротивляться натиску её солдат.

Уже обезоруженные, в одном исподнем, связанные по рукам, они строились неровными рядами под крики победителей.

— Где мне найти генерала Хенга? — обратилась Лиан к ближайшему солдату.

— Генерал сейчас находится в командном шатре, Моя Леди, — доложил подчинённый.

И Лиан двинулась в указанном направлении. По пути она слышала крики и мольбы побеждённых. У самого лагеря её ждала целая «стена страданий», которая состояла из ещё живых врагов, что были распяты и сейчас доживали свои последние сутки, страдая от голода, холода и жажды.

Следом за ними располагалась «тропа искупления». «Тропой» была названа дорога, по обе стороны которой находились пики с насаженными на них головами вражеских командующих.