Лори

— А что мне делать если она написает на этот ковер, который Мерин купила, перед тем как заболеть?

Бет указала на поводок игрушечных размеров, который лежал на пуфе.

— Выгуляй ее. Покажи заросшие сорняком клумбы Мерин. И, между прочим, ее лужица сильно не навредит ковру. Он и без того грязный.

Она взяла свою сумочку и направилась к двери. Длинные ножки-ножницы зашагали старомодной самодовольной походкой.

— Домашнее животное — самый худший подарок, — сказал Ллойд. — Я прочитал это в Интернете.

— Где все — чистая правда, я полагаю.

Она остановилась и взглянула на него, обернувшись. Яркие лучи сентябрьского солнца прибрежной западной Флориды падали на ее лицо, показывая губную помаду, проникшую в маленькие морщинки вокруг рта. Нижние веки провисли под ее глазами, образовав мешки, и выпуклые вены пульсировали на ее висках. Ей скоро семьдесят. Его здоровая, своевольная и подтянутая старшая сестра старела. Старел и он.

Они были уверенны, что жизнь — это не больше чем полуденный сон жарким летним днем. Только у Бетти все еще был муж, двое детей и четверо чудесных внуков. У него когда-то была Мерин, но Мерин ушла, и детей у них не было.

Неужели он собирается заменить жену на этого щенка дворняги? Идея была банальной, идиотской и нереалистичной, как открытка Холлмарк[1].

— Я ее не оставлю.

Она посмотрела на него так же, как в тринадцать лет. Взглядом, предупреждающим, что на случай, если он не исправится, у нее есть ракетка для бадминтона.

— Пусть побудет у тебя, пока я съезжу в Пабликс. У меня там кое-какие дела.

Она закрыла дверь. Ллойд Сандерленд, пенсионер, шесть месяцев вдовец, в эти дни не особо интересовался пищей (как и другими радостями жизни). Он сидел, уставившись на своего нежданного гостя, сидящего на его ковре. Собака уставилась на него в ответ.

— И что ты вылупилась на меня, глупое создание?

Собака встала и направилась к нему, ковыляя, словно она пробиралась сквозь густой бурьян. Она уселась у его левой ноги и опять глядела на него. Он взял ее поводок и прицепил карабинчик к маленькому розовому ошейнику на шее у собаки. Ллойд действовал робко, ожидая укуса. Вместо этого она его лизнула.

— Эй, давай-ка уберем тебя с ковра, пока не поздно.

Он потянул поводок на себя. Собака сидела и смотрела на него. Ллойд вздохнул и взял ее на руки. Она опять лизнула его руку. Он вынес ее на улицу и посадил на лужайку, которую давно следовало покосить, Бет была права. Щенок почти исчез в траве. Цветы тоже переросли и выглядели ужасно. Половина их засохла. Умерла, как Мерин. Подумав об этом, он улыбнулся, несмотря на то, что улыбка эта заставила его чувствовать себя плохим человеком.

Было отчетливо видно, как собака бредет в траве. Она сделала около дюжины шагов, потом присела и помочилась.

— Неплохо, но ты все равно не моя собака.

Он уже представлял, что когда Бет вернется в Боку, щенок будет не с ней. Он будет с ним, в его доме, в миле от разводного моста, соединяющего Ки и материк. Это будет продолжаться недолго, ведь у него никогда не было собаки. Но пока он не найдет ей нового хозяина, ему будет чем заняться в промежутках между сидением перед телевизором и раскладыванием пасьянса на компьютере. Когда он только вышел на пенсию, все это казалось ему интересным, но быстро наскучило.

Когда Бет вернулась двумя часами позже, Ллойд сидел в кресле, а щенок дремал на ковре. Его сестра (которую он любил, но которая раздражала его всю жизнь), разозлила его и сегодня, принеся домой намного больше, чем он ожидал увидеть. У нее в руках был огромный мешок собачьего корма и коробка йогурта (который, как сказано в инструкции, при добавлении в собачий корм должен укрепить хрящи в тех ушах-тарелках этого маленького щенка). Еще Бет купила наполнитель для лотка, небольшую подушку, три резиновые игрушки (две из которых пронзительно пищали при нажатии) и детский манеж. «Он не даст щенку бродить по ночам», — сказала она.

— Господи, Бет, сколько все это стоило?

— Я купила все по скидке в Таргете, — сказала она, увертывая от ответа в свойственной ей манере. — Не переживай. Это моя забота. И теперь, когда я все это купила, ты все еще хочешь ее вернуть?

Ллойд привык к тому, что его сестра постоянно его обыгрывает.

— Я даю ей испытательный срок. Но мне не нравится, что ты меня опять обязываешь к чему-то. Ты всегда была своевольной.

— Да, — сказала она. — Наша мать умерла, а отец — безнадежный алкоголик. У меня нет другого выбора. Так что ты думаешь сейчас по поводу омлета?

— Давай.

— Она уже описала твой ковер?

— Нет.

— Она это сделает, — сказала она удовлетворенно. — Ничего. Не велика потеря. Как ты собираешься ее назвать?

«Если я дам ей кличку, значит, она моя», — думал Ллойд. Пока что только он должен знать, что он ее оставляет.

Он понял это с того момента, когда она впервые робко его лизнула. Так его поцеловала Мерин в первый раз. Еще одно глупое сравнение. Ты можешь контролировать свои мысли? Не больше, чем сны.

— Лори, — сказал он.

— Почему Лори?