Ловец сбежавших невест

Казалось, каждая доска визжит и трясется, стараясь вырваться из-под этих тяжелых шагов, и гвозди вылетают из рассохшихся дырок.

Но внутри танцующей хижины все было совсем не так, как казалось снаружи. Никакого тлена и запустения, никаких битых стекол и гуляющего по углам ветра. Дорогие ковры выстилали длинные полутемные коридоры, плачущие янтарными слезами свечи горели в торжественной душной темноте, поблескивали тонкие венецианские зеркала в золоченых рамах и портьеры пахли духами и пылью.

Де`Вард любил роскошь.

Он сидел на низенькой скамеечке, оббитой бархатом, и любовался собой в зеркало.

На демоне был надет роскошный шелковый китайский халат с драконами и цветами,  а голову его покрывал черный шелковый платок, повязанный так, что его можно было принять за длинные блестящие волосы.

Тонкими, неестественно белыми пальцами с длинными острыми когтями Де`Вард  из тёплого, недавно подтаявшего свечного воска, лепил себе лицо.

Он отщипывал его длинными ногтями по маленькому кусочку, зажимал, словно журавль клювом свою добычу, и помещал на то место, которое хотел изменить. Растопырив пальцы, подушечками приглаживал, приминал воск, выравнивал до идеальной, почти зеркальной гладкости, и, оглядев плоды своих трудов, отщипывал новый кусочек.

Де`Вард был искусным лепщиком, и художником неплохим. Лицо его - несомненно, неживое, похожее на кукольное, - однако ж было интересно и вылеплено неплохо.

Миндалевидные восточные глаза, тонкие, полупрозрачные веки, красивый нос, чувственный рот, рельефные надбровные дуги, аккуратный подбородок, в  равной степени подошедший бы и мужчине, и женщине.

Широкой кистью Де`Вард наносил на восковые щеки румяна, оживляя вылепленную маску, оттенял веки, и с каждой секундой казалось - еще немного, и ненастоящее лицо оживет. Де`Вард откровенно любовался отражающимся в зеркале китайским императором, и удовлетворенные вздохи то и дело вырывались из его груди.

Но довести до совершенства этот утонченный облик ему не дали. Тявкая и цокая по ступеням когтями, адские псы наполнили Танцующую Хижину, и Де`Вард с рычанием подскочил на ноги, когтями полосуя и сдирая воск с лица. Под ним была непроглядная красноглазая тьма, густая и черная, как само небытие. И человек - а адские псы пригнали к хозяину человека, - в ужасе упал на колени и несколько шагов прополз на коленях, стирая об ковер свои модные полосатые штаны и прижимая цилиндр к груди.

- Ва-а-ашество, -  не зная, как обратиться к страшному демону, проблеял сэр Перси, ибо это был именно он, - прошу покорно меня простить за беспокойство…

Демон молчал, комкая в ладони воск. Светлый, желтоватый, от красок тот стал грязным, и демон в досаде швырнул его об пол, чем немало напугал вздрогнувшего Перси.

- Что тебе нужно в моих краях, - прошептал демон нечеловеческим голосом, шелестящим, как сыплющийся песок. - Что ты здесь ищешь? У тебя нет ни печати моей, ни моего пропуска… ты что, бессмертный?!

- Вашество! - мгновенно жарко и страстно зашептал сэр Перси, подобострастно кланяясь  и все еще ползая на коленях. - Разве б я посмел!.. Преклоняюсь перед вашей силой и великолепием, Вашество! Разрешите все объяснить!

Перси был далеко не дурак, и даже наоборот - весьма умен. Своим хитрым, некогда очень удачливым нутром он почуял, что выказывать свой страх демону нельзя. Страх распаляет животную ярость; страх отвращает. В страхе, как в зеркале, отражается уродство того, кого боятся. А вот симпатия… Перси точно знал, что доброжелательная улыбка демону понравится. Так, словно Перси ничего дурного не видит в том, что рядом с ним разгуливает демон.

Перси не был великим магом, и героем не был. Храбрецом тоже никогда не слыл, и даже не пытался. Поэтому сразиться с демоном - ищите дураков! А вот служить… Перси как-то сразу понял, что демону надо именно служить. Искренне и преданно. Восторгая им и раскрывая перед ним свою душу, как на ладони.

Тогда есть шанс прожить подольше.

- Говори, смертный, - величественно велел Демон, польщенный тем, как умело сэр Перси пресмыкается у его ног.

- Невеста, Вашество, - радостно улыбаясь, произнес сэр Перси. - Глупая девчонка, сбежала из-под венца! А куда бегут все невесты? В ваши ручки же!

- Откуда ты знаешь об этом? - протянул демон, щуря алые глаза,  пылающие во мраке.

- Так как же, Вашество! - еще сильнее обрадовался сэр Перси, улыбаясь, как сытый лягушонок. - Ловцы привели меня сюда! В ваши земли! Сказали - она здесь где-то . 

- Странно, - протянул демон. - Мне твоя девица не нужна. Мне достаточно ее магии. Тело можешь забрать себе.

Тут сэр Перси подобострастно завозился, сделав пыльными коленками какое-то замысловатое па.

- Ловцы сказали, - осторожно произнес он, - что девчонка не лишена магии… то есть, она цела. А мне очень, очень хотелось бы, - умоляюще проскулил сэр Перси, - чтоб и магия при ней осталась! А? Ну, кому нужна девчонка без магии? А вам, при вашей силе, зачем ее жалкая капелька? Отдайте ее мне! А я для вас все…