Ловец снов (СИ)

Долго оставаться на одном месте они не стали. Вода продолжала прибывать, а тиканье громадных часов не переставало отчитывать драгоценные минуты. Вскоре большая часть пещеры оказалась затоплена. Как и боялся Артём, прибывающая вода не была такой же холодной, как и прежде. Теперь на её поверхности постоянно появлялись и лопались пузыри, от них исходил противный запах и обжигающий пар.

Новых пауков больше не встретилось, и путникам удалось пройти верхними ярусами до самого конца штольни. Заканчивалась она очередным узким проходом, ведущим непонятно куда. Машенька этих мест не знала, а следов Евы до сих пор не нашлось. Единственным фактом, придающим хоть какую-то надежду, являлось отсутствие иных проходов. И вправду, все тоннели были прямолинейны. На пути Артём не замечал никаких ответвлений и других шахт. Заблудиться или пойти в неверном направлении было нельзя. К сожалению, вернуться или даже просто остановиться тоже. Их будто подталкивали к неминуемой развязке, но какой она станет, Артём не знал.

Идти приходилось медленно и практически в полной темноте. Единственный фонарь сгинул вместе со своим владельцем. Огоньки мирантов, роившихся в гнёздах, создавали крохотными тельцами холодную тусклую ауру рассеянного света. Артёму пришлось взять на плечи маленькую Машеньку, дабы уберечь её от попадающихся под ногами камней. Присутствие маленькой девочки заметно приглушило безраздельный страх темноты. Артём совершенно отчётливо испытывал привязанность к этой несчастной девочке, пусть и ненастоящей. Однако она была живой и чувствовала всю ту же гамму чувств, эмоций и переживаний, свойственных простому человеку. Порой девочка снова начинала плакать, но даже у неё вскоре закончились слёзы. Путники молча шли вперёд.

– А хочешь, я расскажу тебе сказку о маленькой девочке, которая забрела в подземное королевство? – спросил Артём, пытаясь хоть как-то отвлечь Машу от скорбных мыслей.

– Нет, – буркнула девочка и уткнулась носиком в ворот куртки.

– И всё же я расскажу, – спокойно продолжил он. – Жила-была девочка по имени Алиса.

– А она жила на поверхности? – уже с интересом уточнила Маша. – А на поверхности видно небо?

– Да, разумеется, на поверхности видно небо.

– А какое оно это небо?

– Прекрасное. Оно бесконечно-синее и тянется от горизонта до горизонта, а ночью на нём вспыхивают маленькие звёздочки.

– Ого-о! – мечтательно протянула Маша. – Здорово, наверное, жить под этим небом?

– Здорово, – согласился Артём, – жаль, что люди не ценят красоту природы ровно до момента пока не разрушат её. Так вот, Алиса заснула возле дерева, под которым пряталась от солнца. И когда проснулась, увидела белого кролика с часами.

– Кролика? – недоумевая, перебила Маша. – Это кто-то похожий на нашего домашнего гнориса?

– Нет, конечно, нет, он гораздо меньше, – улыбнулся Артём. – Кролик маленький и пушистый зверёк с забавными длинными ушами. Так вот, – продолжил он, – Алиса побежала за ним в чащу леса и случайно провалилась в глубокую-глубокую яму, а там ей повстречались неведомые миры и сумасшедшие приключения.

Артёму понравилось, как девочка постоянно удивлялась, когда он описывал того или иного героя великого произведения Льюиса Кэрролла. Постепенно ему даже показалось чересчур значительным сходство приключений героини произведения и своих собственных, но с одним отличием – его сказка не была такой уж милой и беспечной, хотя, даже та самая Алиса могла потерять голову по прихоти Королевы Червей.

– Значит и Алиса спала? – после недолгого молчания спросила Маша. – Так же, как и мы?

– Да, точно так же, как и мы, – согласился Артём.

За очередным гротом гигантской пещеры показался тонкий лучик алого света, пробивающийся сквозь узкий проход. Тёмное пространство вокруг всё больше и больше наливалось красными красками. Температура заметно увеличилась, а идти стало сложнее. Под одеждой пот крупными градинами струился по спине и ногам. Понять причину столь стремительных изменений поначалу не удавалось, но ровно до того момента, пока они не приблизились к громадному жерлу древнего вулкана, часть которого уходила чуть ли не к центру самой Земли. Как такое явление могло образоваться под толщей земной коры, да ещё и в столь ограниченном пространстве, понять было невозможно. Артём не был вулканологом и тем более даже не имел ни малейшего представления о геологии, за исключением давно забытых школьных знаний.

– Что это за место? – спросил Артём, осторожно подходя к краю вулкана и заглядывая в его недра.

– Это наш источник тепла. Старейшина называл это место «Джебель Марра», – с гордым видом учёного пояснила Машенька. – Отсюда, согласно древним легендам, в наш город приходит, – девочка запнулась, – приходила жизнь. Папа часто рассказывал сказки про чудовищ и Бога, охраняющих эту чашу. Жители города никогда не ходили сюда, это место священно. Все дети нашего города втайне мечтали тут оказаться и увидеть место, благодаря которому в наших подземельях теплилась жизнь, во всяком случае, до сегодняшнего дня, – Машенька едва опять не расплакалась, но сумела удержать непокорную слезинку.