Ловец снов (СИ)

Артёму никогда прежде не доводилось видеть ничего подобного. Самый настоящий вулкан, скрытый под толщей многовековых горных пород, жил своей жизнью, бурля и переливаясь алым огнём. Отсюда широкой спиралью вверх уходила тропа, аккуратно завинчиваясь и смыкаясь над пышущим жерлом. Клубы едкого пара из глубин медленно поднимались наверх подобно трубе заводского комплекса.

– Так вот почему вода в тоннелях начала закипать, – понял Артём. – Скорее всего, где-то внизу образовалась трещина, и лава выплеснулась наружу. Вулкан передал часть своего тепла грунтовым водам. В таком случае куда же девается столько пара? Если бы он не уходил, то тоннели уже давно превратились в гигантскую парилку и убили всех жителей подземелья.

Маша непонимающе уставилась на задумавшегося Артёма.

– Пар должен подниматься куда-то наверх. Значит, всё-таки есть выход. Он непременно должен быть. Получается, Ева была права.

Погружение в собственные мысли и глубокие умозаключения незаметно отвлекли Артёма, и он не сразу заметил, как перепуганная Машенька начала дёргать его за рукав куртки.

– Думаю, теперь у нас всё получ… – Артём оборвал фразу на полуслове.

Если бы у той твари, что стояла перед ними, были глаза, то они непременно сейчас блаженно смотрели на желанную добычу. Тварь едва доходила ростом до полутора метров, зато её мощные конечности, увенчанные острыми когтями, почти касались пола, напоминая фигуры приматов. Тело было покрыто толстым слоем слипшихся волос. Ничего хоть отдалённо напоминающего глазницы на морде жуткого чудища видно не было. Зато его рот располагался совершенно иначе, чем у любых других существ, виданных прежде. Кривые зубы разделяли голову твари ровно на две части от макушки и до самого подбородка. Артём без труда догадался, что это представитель тех самых жутких тварей, о которых он слышал в городе, наречённых маркосами. Ему уже доводилось встречать подобных существ ранее, как только он первый раз оказался в этом мире, но сейчас эта особь значительно превышала их по размерам.

Челюсти твари приоткрылись, разделяя голову пополам, а из пасти вырвался протяжный вой, немного походивший на волчий, только обладающей совершенно другой интонацией и чуждыми нотами баритона. Машенька поспешила спрятаться за спиной Артёма, когда ещё одна тварь вылезла прямо из жерла вулкана. Она выглядела немного меньше, но от этого не менее свирепо.

Сиюминутного нападения не последовало. Оба хищника зашипели друг на друга, отгоняя конкурента от добычи. Не прошло и минуты, как показалась несуразная фигура ещё одного маркоса. Морда этой твари была значительно гуще покрыта волосами, а тело украшали едва затянувшиеся шрамы. Взобравшись на очередной уступ, тварь рявкнула так, что эхо противного голоса разнеслось по всем тоннелям и не хуже рупора резонировало от конусовидного жерла.

Машенька хотела вскликнуть от ужаса, но Артём поспешил закрыть ей рот ладонью. Глаза девочки непонимающе захлопали длинными ресницами. Артём поднёс указательный палец к губам, затем жестом указал на свои глаза и на пустые места по краям пасти у рыскающих тварей. Машенька мгновенно поняла то, о чём ей пытается донести Артём. Девочка быстро кивнула, и он убрал руку.

Нагнувшись, Артём подобрал небольшой камень и кинул в сторону. Как и ожидалось, твари бросились на звук. Их острые когти наощупь яростно искали источник звука. Два хищника чуть было не подрались между собой, случайно столкнувшись зубастыми лбами. Третья тварь вовремя успела остановиться, и на её морде задёргался некий отросток, отдалённо напоминающий нос африканского муравьеда.

Медлить было нельзя. Артём подхватил Машу и попятился к уступу на стене. Каждый шаг пришлось выверять с хирургической точностью, дабы не наступить на мелкую крошку, щедро раскинутую по всей пещере. Стоявший ближе всего маркос неожиданно резко повёл носом в сторону беглецов, а его челюсть вновь раскрылась, обнажая длинный раздвоенный язык. К своему ужасу Артём разглядел на кончике языка самый настоящий глаз. Он не моргал. У него не было ничего похожего на веки, однако бегающий из стороны в сторону зрачок без труда отыскал то, что ему было нужно.

Маркос зашипел и приготовился к броску, но по его мохнатому телу прошёлся яркий луч света. В тот же миг раздался гулкий выстрел и из тела хищника брызнули кровавые ошмётки. Остальные твари кинулись на громкий звук, но и по их телам скользнули лучи, и прозвучали выстрелы. Зловонные туши подземных монстров повалились замертво.

Артём поднял взгляд вверх и увидел несколько фигур, стоявших на самом краю круто вздымающегося обрыва. Длинные стволы орудий дымились от недавно выпущенных снарядов. Один из людей приветственно помахал рукой, на что Машенька повторила жест.

– Мы спасены, – обессилено выдавил Артём, вглядываясь в мешковатую, но такую знакомую фигуру.