Ловец теней

— Погоди… — Глеб покачал головой, — ты хочешь сказать, что мы испугались, как новички, и сами навоображали себе все эти ужасы?

— И это сказал не я! — Ян поднял палец и с торжеством оглядел собравшихся.

— Не может быть! — разочарованно воскликнула Динка. — Неужели совсем ничего?

— Увы, юная мадемуазель. — Ян слегка поклонился. — Рад бы предъявить вам сколько угодно полтергейстов или даже красноглазых адских созданий, но увы…

— Не может быть! — повторил Северин. — А как же то, что случилось со мной ночью? Может, и этого тоже не было?

— Ночью действительно к тебе приходили, — нехотя сознался Ян, — но в вашем страшном подвале, уж простите меня, нет даже обычного барабашки.

И в этот самый миг снова послышался металлический скрежет.

— Собака! — воскликнула Динка. — Ужасная собака Брюса!

Ян иронически приподнял бровь.

Глеб взвел предохранитель пистолета, оттеснив обеих девушек себе за спину. Цоканье нарастало, многократно повторяясь, отраженное от низких сводов.

Ожидание всегда страшнее самой опасности.

Ян пытался не показать свои эмоции, но и ему было страшно. Что за чудовище скрывает этот мрачный и подозрительно чистый от магии подвал?! Что же там? Скорей бы уже это выяснить!

Металлическое цоканье, дойдя до предела громкости, вдруг замолкло, и над подвалом повисла тишина. Нервы натянулись до предела и, казалось, вот-вот не выдержат и лопнут.

И тут… из-за поворота выскочила маленькая мохнатая собачка — скайтерьер, или что-то такое, похожее на крохотную табуретку.

Клац, клац, клац. Собачка остановилась прямо перед Яном, вильнула хвостиком и негромко тявкнула.

«Русичи» удивленно переглянулись. Трудно поверить, что это крохотное создание производило столько шума и так напугало всех.

— Это и есть ужасная собака с металлическими когтями? — потрясенно спросила Александра.

Ян нагнулся и поднял не оказавшее сопротивления животное.

— А ведь металлические у нее не только когти, — сказал парень задумчиво.

Остальные ребята придвинулись поближе, разглядывая собачку.

С первого же взгляда становилось понятно, что с ней что-то не так, нечто противоестественное, даже ужасное было в ее облике. Противно заскрипели давно не смазываемые детали металлического механизма, и лапки собаки несколько раз дернулись в воздухе. Александра брезгливо отпрянула.

— У нее механические лапы! — сказал Глеб. — Значит, во всех этих легендах о Брюсе был какой-то смысл!

— Ненавижу, когда мучают животных! — Северин смотрел на несчастную собачку со странной смесью жалости и отвращения.

— Не думаю, что собачка мучается. — Ян наклонился и поставил животное на пол. — За несколько сотен лет у нее было время привыкнуть к своему положению. Если, конечно, она вообще может что-то ощущать.

— Ты думаешь, это все-таки дело рук самого Якова Вилимовича? — спросила Саша и отступила на шаг, когда собачка двинулась в ее сторону.

— Похоже на то. Скажу одно: шерсть этого, так сказать, животного поедена молью и попахивает нафталином, но навряд ли оно сможет перегрызть кому-либо горло. Разве что, если кто-то будет лежать на полу, не оказывать даже малейших попыток сопротивления и запасется изрядной долей терпения, — добавил он, усмехнувшись.

— Ну я-то точно не собираюсь этого делать! — засмеялась заметно приободрившаяся Динка. — Но как же граф был связан с таким уродством?

— Про Якова Брюса, как и говорила Мария, ходит много легенд, — произнес Глеб, задумчиво проводя рукой по черному от времени дереву рамки зеркала. — Например, по одной из них, из Сухаревой башни, где была обсерватория и лаборатория графа, по ночам вылетали железные чудовища с человечьими головами. Поговаривали, что граф общается с нечистой силой и с ее помощью превращает живых людей в летающих железных драконов.

Собачка на металлических лапках тявкнула.

— А между делом ставит опыты на собачках, — добавила Динка, внимательно следя за рукой Глеба. — Послушайте, а ведь эта рама весьма странная. Дайте-ка мне ее рассмотреть.

Глеб отошел от зеркала, пропуская Динку вперед, и та с интересом принялась простукивать раму, затем полезла в свой неизменный рюкзачок с инструментами.

— Весьма, весьма любопытно! — бормотала она, производя над зеркалом странные манипуляции и обходя его с разных сторон.

Ребята с интересом наблюдали за этими действиями, похожими скорее на шаманский языческий обряд.

— И что же там интересного? — спросил Глеб. Несмотря на самообладание и сосредоточенность, было заметно, что ему несколько не по себе в этом подвале. Он то и дело подходил к повороту, из-за которого появилась собачка, освещал фонариком стены, проверял, все ли в порядке.

— Думаю, что смогу показать вам фокус, — объявила наконец девочка. По ее лицу было заметно, что она весьма довольна результатами своего небольшого исследования. — Кажется, где-то у меня были железные опилки…

Она снова залезла в рюкзачок, разобраться в содержимом которого, похоже, являлось проблемой даже для хозяйки, долго рылась там, пока не извлекла с торжествующим видом небольшую круглую жестяную коробочку.