Ловля Минотавра на живца

— Я их не задерживал. У меня нет оснований для ареста. А если вы считаете иначе, то основания для этого могут появиться и относительно вас.

— Но я могу надеяться все же на ваше содействие?

— Нет, только на нейтралитет. И только надеяться.

— Ну что же, — сказал Лев, поднимаясь, — спасибо и на этом.

Лев еще раз провел ладонью по своему пиджаку, нащупал дырочки и ковырнул их пальцем. Он проверил содержимое своих карманов. Ничто не пострадало от удара деструкторов. Потом он осторожно отстегнул значок и бросил его в багажный ящик. Жилет жилетом, а искушать дьявола без повода было не в правилах начальника полиции.

Он оглянулся назад. Андроид, доставшийся ему вместе с машиной, по-прежнему занимал заднее сиденье и не трогался с места. Его хозяин, Лукато, исчез при загадочных обстоятельствах, а пароля, запускающего исполнение приказов, Лев не знал. Пока робот не был обузой, его можно было потерпеть, а потом, если не удастся ничего придумать, можно бросить как ненужный хлам.

Убедившись в том, что на обгон нечего и рассчитывать, пока по обеим сторонам дороги стоят переплетенные между собой кустарники, Лев снова погрузился в воспоминания.

Не добившись ничего в Космобезопасности, он решил действовать сам, на страх и риск. Найти человека даже на небольшой планете — дело непростое, что уж говорить об освоенном пространстве, которое бороздят десятки тысяч кораблей. Но Лев был упорным, скрупулезным человеком. Благодаря этим качествам он и занимал должность начальника департамента имперской уголовной и политической полиции.

В конце концов ему все же повезло. Следы террористов нашлись на Руданде, где озабоченная безопасностью граждан колониальная администрация вела строгий учет за передвижением по планете каждого человека. Говорили, что даже в пустыне нельзя было чихнуть — тотчас над головой возникала карета «скорой помощи». Двух террористов арестовали почти сразу, но третьему удалось скрыться вместе с билетом. И самое скверное в этой ситуации было то, что примет беглеца никто не знал, а его товарищи упорно молчали, несмотря на самые жестокие методы дознания.

Единственное, что удалось узнать, то, что билет никто не собирается продавать — было решено получить по нему выигрыш.

Вот тогда-то Лев и решил перехватить преступника вместе с выигрышем. Он не мог вернуться с пустыми руками. Сам император поручил ему это дело, и отказаться, прикрывшись непреодолимыми обстоятельствами, было немыслимо. Всех очень волновал этот выигрыш, но особенно — тот, кто сумел похитить билет и скрыться. Лев подозревал, что под этим интересом скрывается нечто большее, чем страсть к наживе. Вполне возможно, что не в деньгах было дело, ибо и герцог, и император особо подчеркнули, что похититель должен вернуться на Грай живым. Это обстоятельство и наводило Льва на подозрения. Постоянно конфликтующие между собой иерархи вдруг пришли к одному мнению, хотя и независимо друг от друга.

Но тех, кто не имел билетов, не допускали ни на планету, ни даже на орбитальную станцию. Несмотря на это, проблема разрешилась сама собой, к всеобщему удовольствию.

Герцог, оскорбленный нападением и считающий месть делом чести, решил взять штурмом станцию. Два его лучших корабля уже приблизились к планете Тотзаун, когда появился Лев. Он хотел предложить устроить засаду и подождать возвращения игроков на орбите. Но его никто не слушал. Подготовка к штурму шла полным ходом, когда появился запаздывающий корабль одного из счастливцев. Впрочем, назвать его так было уже нельзя. Корабль был захвачен, экипаж и пассажиры стали заложниками, а вместо них за призом отправился Лев.

У него было свое понятие о деле чести. Он не мог допустить, чтобы кто-то безнаказанно водил его за нос. А этот террорист трижды сумел обмануть главного полицейского империи, и Лев имел твердое намерение исправить положение. Его нисколько не смущало то обстоятельство, что он не знает своего противника в лицо. Вполне достаточно того, что тот был где-то рядом. Вычислить его среди трех десятков людей не составило большого труда. Интуиция подсказывала, что он — один из троих молодых людей, вырядившихся в камуфляж в таком светском обществе.

Сначала Лев хотел захватить и арестовать всех троих, чтобы не терять время. Он хотел любыми путями отстать вместе с ними от колонны и осуществить задуманное. Казалось, что может быть проще: повредить машину, «проявить участие», а когда остальные участники гонки скроются, арестовать преступников. С доставкой на орбиту тоже не было проблем — два набитых пиратами крейсера только ждали вызова. Они выслали бы челнок с подкреплением, и дело было бы закончено.

Но, как всегда, вмешался Его Величество Случай. Лев не считал, что сам совершил ошибку, когда потерял сначала робота, а потом и второго вместе с машиной и рацией. Он также не мог допустить мысли о том, что его противники могут быть умнее и изворотливее его самого.

К тому же ему очень хотелось получить выигрыш за себя и за преследуемого им террориста. В этом случае он мог скрыться вместе с деньгами и больше никогда не вернуться на Грай.