Ловцы душ

– Нет! Я помог ему! – возмутился нойда. – Он сам меня попросил! Он желал освободиться…

– Ты его убил!

– О Луот! Выслушай меня, упрямая женщина…

Лежащее на камнях тело вдруг пошевелилось и село. Славуша, взвизгнув, отпрянула назад. Утопленник поднялся на ноги и, двигаясь будто во сне, медленно побрел в море. Славуша рванулась было за ним, но шаман вцепился ей в руку, не пуская. Еще несколько мгновений – и вода сомкнулась над обледеневшими волосами мертвеца.

– Она призвала его, – тихо сказал нойда.

– Кто – она? – пролепетала девушка.

– Равка, морская нечисть. Та, что вызывает бури, замораживает море, наводит мороки и поднимает утопленников. Я еще не знаю ее имя, но скоро узнаю…

Славуша начала всхлипывать. А нойде вспомнилось нурманское поверье. Если их корабль гибнет во время бури, воины одеваются в лучшую одежду, вешают золотые гривны на шею, чтобы понравиться Ран, богине моря…

Возможно, этот Скегги думал встретить Ран и попасть в ее подводные чертоги. Но угодил совсем в другое место…

На шамана накатила вдруг такая слабость, что он едва не упал. Он ухватился за плечо девушки.

– Не тронь меня! – с отвращением отозвалась Славуша.

Но потом взглянула на него и будто впервые толком разглядела – в крови, в разорванной, повисшей клочьями одежде, вцепившегося в нее ледяными руками. Мокрые лохмотья лубенели прямо на глазах.

– Пошли-ка скорее в избу, не то замерзнешь насмерть, – с тревогой сказала девушка, подхватила его и повела за собой.

Нойда не противился, когда она стаскивала с него обледеневшую одежду. Тело у него оказалось тощее, как у подростка, все в колдовских узорах и старых шрамах. Шаман как будто даже не замечал, что она делает. Только быстро говорил:

– Я думал, она тоже мертвец, который пьет кровь живых, но ничего подобного. Она и сама живая! Но это не настоящая жизнь, а что-то иное…

– На-ка, выпей брусничного отвара, еще горячий!

Но кружка выпадала из трясущихся рук нойды.

– Она очень слаба и, должно быть, стара. Долгие годы она высасывает чужие жизни, как настоящая упырица… Но я ударил ее ножом, и потекла кровь!

– Тш-ш, тихо. Ложись на лавку. Давай я укрою тебя волчьей шкурой…

– Но почему она до сих пор не забрала тебя? – пробормотал нойда, уронил голову и заснул.

Глава V. «Пойдем со мной в море»

Ночью Славуша никак не могла заснуть. Она развела огонь в каменном очаге, сидела подле него и смотрела, как сизый дым утекает в волоковое оконце. Глаза ее были красны от слез, мысли метались как стая всполошенных чаек. Неужто шаман прав? Ее муж, ее любимый, что приходил к ней день за днем, – мертвец, поднятый волей какой-то морской ведьмы?! Как в такое поверить?

Но ведь она своими глазами видела на берегу обескровленное тело…

«Колдун лжет, – думала она, с ненавистью косясь на лавку, где под шкурой глубоким сном спал измученный нойда. – Он нарочно показал мне морок, чтобы… Что?»

Зачем было шаману говорить такое про ее мужа?

«Он враг, – кто-то будто вкрадчиво шепнул ей в уши. – Возьми топор да стукни его по темечку, пока спит!»

Славуша помотала головой. Подумается же!

За дверью раздались знакомые тяжелые шаги. Славуша подскочила, бросилась, распахнула ее – на пороге стоял муж.

– Скегги?!

За дверью стоял он – совсем такой, как и прежде. Сердце девушки радостно забилось, и все ужасные видения прошедшего вечера мигом вылетели из головы.

– Заходи скорее!

Но ее любимый лишь мотнул головой.

– Я за тобой, – хрипло сказал он. – Пошли.

– Куда?

– В море. Настало время.

– В море? – озадаченно повторила Славуша.

Еще вчера она пошла бы с ним доверчиво, не раздумывая, куда бы ни позвал. Но сейчас перед глазами у нее возникло незваное видение – мертвец с сосульками в бороде и рыбьими глазами, покорно подчиняясь чьему-то зову, уходит в воды залива…

– Зачем же в море? – проговорила она, пятясь. – Не хочу я туда! Лучше ты заходи, погрейся, ишь руки какие холодные… На колдуна не гляди, он устал и спит…

– Он-то спит, да бесы его бодрствуют, – возразил муж. – Пошли, жена, срок близок! Не сама ли всегда просилась на ночной лов?

Но та колебалась.

– Колдун сказал, что ты ходячий мертвец, – выпалила она.

Скегги беспечно расхохотался.

– И ты поверила?

– Я сама видела тебя на берегу! Ты был как кусок льда!

– И что с того? Вспомни, каким меня принесли с того поля. У меня даже веки смерзлись. Казалось, и вешнее солнце не способно растопить этот лед. Но ты сумела! Ты спасла меня…

– Ладно, – решилась Славуша.

Она вышла из избы и протянула ему руку. Вместе они направились к берегу. Но когда нурман вошел в воду и повлек ее за собой в холодные темные волны, Славуша уперлась.

– Все будет хорошо, – убеждал ее муж. – Поверь, я-то знаю. Или ты мне не веришь? Или не любишь меня?

Девушка оглядела залив, опустила взгляд на воду, которая уже лизала носки ее обувки. «Что же я делаю?» – промелькнула и тут же исчезла мысль. Вдруг она заметила в отдалении женскую голову и плечи. Бледное, беловолосое существо жадно глядело на нее из воды, не приближаясь к берегу.

«Морская ведьма! – сообразила Славуша. – Никак та самая, о которой говорил нойда?»