Ловцы душ

– А я знаю!

– И кто же?

– Ушедший народ.

– Что еще за народ такой?

– Он звался чудь. Говорят, чудь ушла под землю, спасаясь от моря и наступающих льдов. Погляди, видишь отпечатки рыб, ракушек и древних чудовищ? Здесь когда-то было теплое море. Потом тут ползал лед…

– Ползал лед?!

– Да. Целые ледяные горы приходили с полуночи. Проходили несчетные зимы, и они уползали обратно. Много позднее здесь жили разные народы… Вот это, – она указала на узоры, – осталось от последнего…

Нойда слушал ее, бесконечно изумленный.

– Откуда ты все это знаешь?

Славуша задумалась.

– Не помню… Может, приснилось? Да, верно, приснилось! Как раз перед твоим приходом мне снился сон, как остатки последней чуди уходят в пещеры под огромными ледяными горами! Знаешь, мне иногда снятся удивительные сны. Мне снится, что я живу тысячи лет…

– О Луот, – прошептал нойда.

«Так вот оно что!» – подумал он, чувствуя, как волосы шевелятся у него на затылке.

А Славуша задумчиво говорила, глядя вдаль невидящим взглядом:

– Весной, когда мы только пришли со Скегги в эту заветерь и поселились здесь, мне иногда казалось, что я схожу с ума. Наверно, от одиночества… Мне снились жуткие сны! Чудовища выходили из моря и говорили со мной, и я умирала от страха…

– А теперь перестали сниться?

– Нет… Теперь я перестала бояться.

Нойда глубоко вздохнул, повернулся к Славуше и сказал, глядя ей в лицо:

– Нечисть из залива собирается переселиться в твое тело. Ее прежняя смертная оболочка служила ей очень долго, куда дольше своего природного срока, но всему есть предел. Для этого она тебя и выбрала, и привела сюда. Потому-то не сгубила сразу. Ты сильная девушка, но не привыкла говорить с богами и духами. Ты могла бы сойти с ума, если бы она вселилась в тебя сразу. Поэтому много ночей подряд она через сны переносила в тебя свою вековую память…

Славуша слушала его, распахнув глаза так широко, что в них отразилась вся заветерь, залив и сам нойда.

«Нет, ни о чем таком она не подозревала, – отметил нойда. – Но… кажется, не очень-то удивилась».

– Или мы нынче ночью победим, или завтра не будет Славуши, – сказал он, чувствуя себя еще более уставшим, чем вчера после битвы. – Будет на ближайшие сотни лет новая Седда.

Глава VI. Заклятие имени

Вечерело. Нойда сидел на выброшенном морем сухом стволе дерева и острил о камень кончик костяного ножа. Время от времени он отрывался от работы и глядел вдаль. Небо было ясное, ни ветерка, только вдалеке над морем громоздились облака, похожие на горы. С едва слышными кличами пролетел к югу косяк диких гусей. Море блестело как стекло.

«Такое красивое, такое мирное… – думал нойда. – Но она там, внизу…»

Он чувствовал – нечисть следит за ним. И так же, как он сам, напряженно ждет заката.

«Некогда ты была сильна, молода и прекрасна, а теперь стара и слаба. Но кое-что ты еще можешь. Наслать снежную бурю… Заморозить воду в заливе… Поднять пару дюжин утопленников… Ты могла бы протянуть так еще долго, постепенно вырождаясь в мелкую водяницу. Но тебе надоело собирать крохи. Ты нашла себе укромное место и принялась там копить силы, питаясь чужими жизнями. И теперь собираешься переродиться заново…. Акульи зубы, тюлений хвост. Все сходится… Я прав?»

Он поглядел на далекие облака и на миг ему показалось, что они сложились в очертание огромного моржа. Он так велик, что на его спине зиждутся древние полуночные льды, а иные говорят, что и сама земля. Его не смеют призывать по имени даже самые сильные нойды, а люди почтительно зовут Великий Старик. Он – верховный бог саами, повелитель Змеева моря. Нойда видел его лишь дважды. Первый раз – когда воззвал к нему и вручил ему свою душу. И второй – когда Старик явился ему сам.

«Я искал столько лет… И похоже, нашел».

Тихо подошла Славуша. Села рядом с ним на бревно.

– Так эта морская ведьма – она бывшая богиня? – спросила она, вторя его мыслям.

– Думаю, да. Может быть, богиня того самого народа, ушедшего под землю.

– Я думала, богини не такие…

– То, что ты видела в заливе, – это всего лишь очень старая женщина, в тело которой она некогда вселилась.

– А хвост?

– Морок.

– Но почему она стала такой? Зачем топит рыбаков и посылает мертвецов заманивать людей?

– Ей нужно питаться. Ей больше не поклоняются. Когда уходит народ, его богам следует уйти вместе с ним. Когда вышним не приносят жертвы, они умирают, знаешь об этом? Но боги тоже хотят жить, как и люди. Порой, как и люди – любой ценой…

– Как думаешь, кем была та женщина? Ну, чьим телом она завладела?

– Скорее всего, жрица. Или какая-нибудь шаманка, вроде меня… Нойды часто сами предлагают духам войти в их тело, чтобы обрести силу. Шаманы крепки и выносливы, их готовят с детства, иначе они быстро лишились бы разума, сливаясь телом и духом с могучими божествами или злобной нечистью… Но человеческое тело недолговечно. Как ни продлевай его век колдовством, а все-таки время от времени его надо менять…

– Что ты собираешься делать?

– Убить ее, конечно. Сейчас она слаба и уязвима, как никогда. Нельзя упускать такой миг.

– Но как?