Ловцы душ

– Ты это, княжич, заканчивай! Чтобы кмети – и смердов боялись? – засмеялся десятник и кивнул огромному нурману, замершему у входа. – Бруни, давай!

Огромный нурман кивнул, потом что-то пробормотал на своем языке. Поцеловал медный оберег в виде молота, натянул на рыжие космы клепаный шлем. Поднял бродекс – тяжелую секиру на длинном древке – и кивнул стоявшему рядом земляку, который ударом ноги распахнул дверь.

– Скйо-о-оль! – завопил Бруни старинный нурманский боевой клич и вылетел во двор одним большим прыжком.

Быстро, так, что глаз почти не различал, огромный викинг закрутил над собой бродекс. Опешившие на мгновение лесные ухари откатились от него назад, как волна от берега. Правда, увидев, что противник один, тут же вскинули щиты, встали плечом к плечу в надежде остановить Бруни. Но очень быстро поняли, что ничего не получится, – со всей мочи нурман вмазал ногой в ближайший щит, а его секира с глухим воем опустилась на голову татя, этот щит державшего. И голова эта тут же лопнула, как переспелая репа.

– Угрюм! – выкрикнул Крыжан одному из своих. – Задний вход держать!

Трое варягов из его отряда без слов направились к задней двери и замерли возле нее, чтобы не допустить удара в спину.

– А давненько мы с тобой в бой не хаживали! – седой десятник криво улыбнулся Местяте, потом махнул мечом. – Ну, погнали! Навались, братишки!

Послушные этой команде, все по очереди они повыскакивали на двор, встали плечом к плечу, сомкнув щиты. Бруни, зарубивший к этому времени уже четверых, чуть отогнал татей, поэтому построиться удалось без помех.

– Бруни, в строй! – закричал Крыжан, но нурман, похоже, даже не услышал, полностью поглощенный рубкой. Он продолжал, выкрикивая время от времени свой клич, вскидывать и опускать оружие; правда, тати теперь были к этому готовы, быстро отскакивали в разные стороны, чтобы не оказаться под ударом его бродекса.

Остальные защитники двора шагали вперед, держа одну линию. В середине двигались Местята и Крыжан, как самые опытные. Слева встали варяги Сеслава вместе с ним, справа – двое нурманов и кривичи из отряда десятника. И тати, непривычные биться в строю, сперва откатились к воротам – Сеслав даже на миг подумал, что они сейчас наутек бросятся. Но они все-таки не побежали. Особенно когда их вожак что-то громко закричал. И в этот миг княжичу стало очень страшно – так, что чуть было не задал стрекача. На месте удержало только понимание, что, показав трусость, он никогда уже не сможет на равных встать рядом с Местятой и другими.

– Кругом! Встали кругом! – рявкнул Крыжан. Послушные команде кмети быстро перестроились в кольцо щитами наружу. Успели – им в спину не ударили те, кто собирался ворваться в дом сзади, а сейчас прибежал сюда, чтобы переломить ход боя.

Численный перевес нападавших все-таки дал им преимущество. Пятеро, увернувшись от секиры, кружили с выставленными вперед копьями вокруг Бруни, как гончие вокруг медведя на охоте. Ни один из них не решался приблизиться к великану и нанести удар, но и сам нурман не мог достать никого из них могучим ударом.

Остальные же пытались проломить строй. Кололи копьями сверху и снизу, рубили топорами. К счастью, они готовились к бою в закрытом помещении внутри постоялого двора, поэтому не прихватили с собой луки, а то кметям пришлось бы очень несладко.

– Приготовились! – вновь выкрикнул Крыжан. – Верхом!

Все кмети – и нурманы, и варяги, и кривичи – проходили схожую подготовку, поэтому и приказ старшего они выполнили одинаково. Одновременно все чуть опустили щиты и ударили мечами сверху. Тати, не ожидавшие такой слаженности, не успели закрыться. Точнее, успели, но не все. Трое или четверо повалились на землю, зажимая глубокие раны на головах.

– Низом!

В этот раз все вскинули щиты чуть вверх, рубанули по ногам. Примерно с тем же успехом – еще часть нападавших оказалась на земле, держась за распоротые ноги и животы.

– Щиты!

Необученные люди обычно считают, что щиты можно использовать только для того, чтобы закрываться от ударов врага. Но в умелых руках это еще и дополнительное оружие: если резко выбросить вперед левую руку, можно всерьез ошеломить противника неожиданным ударом кромки щита, обтянутой кожей или оббитой железом. А когда одновременно это делает строй, то вполне может откинуть на шаг назад всех противников.

– Перун! – закричали трое варягов, до этого остававшиеся в доме, и ударили в спину, быстро заработав мечами.

– Скйо-о-о-оль! – заревел Бруни, прыгая вперед на несколько шагов сразу. Тать, к которому он подлетел, ничего не успел сделать. Мощным ударом ноги нурман подбросил его в воздух так, что парень пролетел несколько аршинов и затих, ударившись головой о столб, на котором висела левая створка ворот. А бродекс северянина сразу же обрушился на другого лесного жителя, попытавшегося было рвануть к выходу.