Ловушка для дурака

Портал растёкся по полу грязной подрагивающей лужей. Джульетта и детектив переглянулись и отважно шагнули вперёд. В первую же секунду перехватило дыхание, словно они нырнули в ледяную прорубь. Реальность расплылась. Со всех сторон угрожающе проступили мутные, искривлённые силуэты и тени. Возникли странные, словно приглушенные толщей воды, звуки. Впереди крохотной искрой замерцал огонёк. Они продвигались медленно, с трудом делая каждый шаг, словно водолаз в свинцовых ботинках по морскому дну. По мере удаления от того места, куда они переместились, идти становилось легче, сопротивление постепенно исчезало. Контуры окружающего пространства стали обретать резкость. Они смогли оглядеться. Повсюду вокруг была безжизненная пустыня. Со всех сторон наступали высокие песчаные дюны, покрытые редким сухим кустарником. Взглянув вверх, они обнаружили красное, с нависшими тяжёлыми багряными облаками небо. Огонёк, на встречу которому они шли, замер и принял очертания домового. Он приветливо улыбался, чувствуя себя как дома.

— Это мир моста. Мы им пользуемся, когда совсем нет времени. Переход по нему отнимает очень много энергии, но сегодня мы спешим, поэтому идём кратчайшим путём.

— А где Марта? — спросила Джульетта, озираясь по сторонам.

— Ах, Марта, — домовой усмехнулся и махнул рукой, — у неё сил более чем достаточно, мне следовало лишь открыть ей проход. Я думаю, она уже на месте.

— Скажи, а почему ваш народ всё время прячется? Почему не может выйти и открыто заявить о себе? Вы боитесь, что люди вас не примут? — задумчиво спросил детектив.

— Ха, — человечек усмехнулся, — так боимся не мы, а вы! Человек пуглив по своей природе и крайне эгоистичен, он не выдерживает соседства под одной крышей ни с мышами, ни с тараканами и уж тем более — с домовыми.

— Но как же кошки или собаки, с ними то человек уживается спокойно? — парировал Бастон.

Домовой кивнул:

— Верно, но они неразумны, и человек заботится о них. А у нас мозгов побольше, чем у иного человека, и мы сами часто заботимся о людях, присматриваем и помогаем.

Бастон ухмыльнулся:

— То есть мы для вас как кошки?

— Ну я бы так не сказал, но то, что домовые появились раньше людей и на правах старшей расы заботятся о младших — это факт.

Домовой замер и с тревогой всмотрелся в багряные облака.

— Нам надо поторапливаться, может начаться буря! — выпалил он и почти побежал вперёд. Бастон и Джульетта едва за ним успевали. Вдалеке заблестела водная гладь.

— Нам туда! Ещё немного! — закричал маленький человек, показывая рукой, — река течёт во многих мирах сразу, и по ней мы попадём в ваш.

Завыл горячий сухой ветер. Он резко менял направление, усиливаясь с каждой минутой. Когда они достигли воды, он стал уже совсем нестерпимым. Домовой прыгнул и поплыл.

— Скорее! Нужно успеть отплыть от берега, нырнуть как можно глубже, а затем вынырнуть, оттолкнувшись от дна ногами, — успел прокричать он и скрылся под водой.

Бастон с удивлением заметил: вода в реке была солёной на вкус и невообразимо тёплой, словно горячий минеральный источник. Он шумно выдохнул и нырнул с головой. Чем глубже он погружался, тем всё более вязкой и холодной становилась вода. Наконец он с облегчением увидел дно и, с силой оттолкнувшись от него, стремительно поплыл к поверхности. Едва вынырнув, он услышал писклявый голос домового, который ругал всех последними словами и шумно отплёвывался. По налипшей на него тине было видно, что ему досталось сильнее всего. Джульетта была уже тут вместе с Мартой, которая выглядела совершенно не уставшей и помогала той выбраться на берег.

Бастон помнил это место, северная сторона идеально круглого острова профессора, и где-то прямо здесь должны начаться остроконечные купола оранжерей. Он пристальней всмотрелся сквозь деревья и несмотря на лёгкий вечерний туман увидел их именно там, где ожидал.

От оранжерей надо идти правее, потому что с другой стороны бараки механоидов, медных любимчиков профессора. Кто знает, что за программа вложена в них на случай обнаружения воров или шпионов.