Ловушка для химеры

- Благодарю вас, моя госпожа, - Рамер поймал себя на том, что улыбается вполне искренне, чего с ним давно уже не случалось. - Я раньше не видел вас при дворе.

- Я редко бываю здесь.

- Но бываете, - уточнил он, - а я вас не замечал. - покачал головой и постановил, - Мне нет прощения.

- Есть, - возразила незнакомка, улыбаясь в ответ, - я вам его только что даровала.

- О! - он негромко рассмеялся, - вы еще и великодушны.

- Легко простить того, кто ни в чем не виноват.

Император и незнакомка медленно пошли мимо золотых колонн. Их провожали глазами, отчасти от того, что Повелителя всегда сопровождали взгляды. Но, в основном, смотрели на его спутницу.

- Виновного вы бы простили так же легко?

Ее губы снова тронула легкая полуулыбка.

- А это зависит от того, перед кем он провинился. Если передо мной - вряд ли. Если только...

- Любили бы больше жизни? - скептически предположил император.

- О, как раз нет. Напротив. Если бы была абсолютно равнодушна. Любовь строга и порой требует слишком много. Равнодушие как-то проще.

- То есть, если кто-то долго не может простить...

- Скорее всего - любит. И сильно обижен, - кивнула брюнетка.

- И... как быть? - Рамер Девятый остановился, заметив, что они отошли слишком далеко, еще пара шагов - и скроются с глаз в одной из ниш, а это уже будет верхом неприличия и прямым оскорблением хозяйке приема.

- Принести дары Храму, разумеется, - отозвалась брюнетка со странным блеском в черных глазах.

- И что, поможет? - хмыкнул он.

- Нет, конечно. Но совесть будет чиста.

- Это, конечно, здорово.

Незнакомка подняла голову и посмотрела прямо в глаза Повелителю. На такой фокус решались немногие, и даже не из-за его статуса. Просто - дурное это дело, смотреть в глаза змею.

Но женщина сделала это так просто, словно в сотый, или даже в тысячный раз.

- Ты еще не заплатил за свое счастье, Рамер Девятый. Поэтому оно не дается в руки...

- Я десять лет плачУ. Недостаточно?

- Ты должен отдать то, что взял. И прибавить сверху. Щедро прибавить, не жалея...

Уголок губ императора дернулся. Он почти никогда не позволял себе на людях показать, что зол - от этого был всего шаг до оборота. Но девчонка его разозлила.

- Есть чудная поговорка: кому я должен - всем прощаю, - сообщил он.

- Твой выбор... - красавица посмотрела на него с сочувствием, шагнула в тень... и пропала. Совсем пропала. Как не было.

Император оглянулся и хлопнул в ладони, призывая стражу.

- Проверьте здесь все на отвод глаз и невидимость. Надо найти женщину: молодую, темноволосую. В черном платье, на шее - редкий синий сапфир.

- Она должна была быть здесь? - удивился один из стражей, - мимо нас такая не проходила и в списках ее нет.

- Она была здесь, - сквозь зубы повторил император, - и я хочу, чтобы вы ее нашли.

...Прием шел своим чередом. Гости, приглашенные Алетой и пригласившие себя сами, бродили по Золотому залу от одного кружка трепливых придворных к другому, чтобы вставить свои пару эров. Это называлось: "вращаться в обществе". Подходящее название. Правда, Рамер Девятый предпочитал другое слово: "болтаться".

Центром вселенной была Алета. Она стояла в компании своих верных рыцарей и милостиво позволяла себя развлекать. Хотя с удовольствием метнула бы в самых говорливых свои знаменитые стилеты - уж на столько-то Рамер жену изучил. Спасти, что ли?

- Дорогая? - он вклинился в довольно плотный кружок, бесцеремонно раздвигая его плечом. Сообразив, кому чуть не наступили на ногу, "рыцари" порснули в стороны, не забывая учтиво кланяться. - Вы не принесете мне фиольского?

Вместо ожидаемой благодарности, зеленые глаза сверкнули яростью.

- Ваше Императорское Величество уже... освободилось?

- Да и желает выпить в обществе супруги.

Его слова были восприняты совершенно правильно. Последние, самые стойкие (или самые наглые, а, может, и самые тупые рыцари) отошли на приличное расстояние.

Держать себя в руках Алета умела. Не всегда демонстрировала этот талант, но умела. Подняв руку, она подозвала слугу и распорядилась по поводу вина. Два бокала появились мгновенно. Императрица сама приняла поднос и присела перед Рамером в глубоком реверансе. Настолько глубоком, что кулон с ярким рубином выскользнул из выреза и на мгновение окунулся в бокал.

Демоны! Таких женщин нужно либо насмерть влюблять в себя... либо держать в башне на удаленном от мира острове.

Император потянулся к бокалу. Зеленые глаза смотрели на него с какой-то обреченной злостью.

Он не успел. Тонкая, почти женская рука, унизанная перстнями, увела вино прямо из под носа Повелителя.

- Надеюсь, вы меня простите, - герцог Монтрез мастерски располовинил свою специальную, светскую улыбку, чтобы оделить сразу обоих, - очень хочется пить.

- Казнить не буду, - буркнул император, - но ящик вина из Монтреза ты мне пришлешь.

- Ящик за один бокал? - изумился Эреши, - ну у вас и проценты, Ваше Величество. Остается радоваться, что вы деньги в рост не даете.

- Это был особенный бокал.

- О, да, - согласился Эшери, с великолепием истинного кота игнорируя намеки, - вино и в самом деле неплохое. Хоть и не люблю фиольское.