Ловушка для химеры

Алета обернулась так стремительно, что с туалетного столика посыпались баночки и коробочки с кремами и притираниями. Эшери уже входил: спокойный, всем довольный и, как всегда, нечеловечески красивый - вот кого не трогало время! Точнее - трогало, но как то уж очень своеобразно: короткие и редкие мимические морщинки в уголках глаз и губ только добавили лицу выразительности, сделав его больше мужским, чем волшебным.

Для сегодняшнего "малого" приема он выбрал белый костюм, украшенный серебряным шитьем.

Аней мгновенно исчезла, но взгляд, брошенный на брата, Алета уловила: чистый восторг, любование, привычное изумление - и ничего пошлого, бабского. Горничная смотрела на Первого Герцога как на произведение искусства, ту же статую на Аллее Просвещения. Пожалуй, узри она Эшери полностью обнаженным - и тут бы не изменила себе, продолжая восхищенно вздыхать и не делая ни малейшей попытки потрогать.

- Да, - кивнул сильф раньше, чем она спросила, - По крайней мере, двое из них живы, благополучны и не изменились: Марк и Рой. Они вышли.

- А... Рами?

- Этого пока сказать не могу. На связь Марк не выходил, вероятно, пока не смог. Но его кольцо мой наблюдатель засек.

- Я этого не выдержу, - угрюмо пожаловалась Алета, - почти четыре дня неизвестности... Все молчат. А драгоценный супруг улыбается, как ни в чем не бывало!

- А что он должен делать, по-твоему? - удивился Эшери, - обернуться и в истерике расколотить хвостом пару башен?  И чем бы это помогло?

- По крайней мере, это обнаружило бы в нем хоть какие-то человеческие чувства! - в сердцах Алета так сдавила веер, что тот с сухим хрустом переломился пополам. Отбросив его, императрица встала и заходила по комнате.

- Небо с тобой, Алета. Император - не человек, каких человеческих чувств ты от него хочешь?

Кончиком парадной шпаги Монтрез осторожно подцепил корзину с орхидеями, покачал ее, перехватил:

- Записки нет. Зато есть подарок... Какой интересный! Это флакончик из целого рубина с золотой пробкой. В виде кулона. Изящная работа. Это что - духи?

- Специальный состав, как раз из маварских орхидей, - ровно отозвалась Алета, - давно обещанный.

- То есть, ты знаешь - от кого?

- Да. Вреда в них нет, я уже ими пользовалась, - сестра протянула руку. Но Эшери сначала коснулся кулона одним из своих колец - простеньким на вид. Вместо бриллианта в нем поблескивал обычный горный хрусталь. Не совсем обычный, самый лучший в мире нейтрализатор ядов - но кто об этом знает?

- Вот теперь надевай. Помочь?

Императрица повернулась спиной. Эшери аккуратно набросил цепочку и ловко управился с миниатюрным замочком.

- Спасибо, кузен, - Алета подалась, было, вперед... Но цепочка змеей захлестнула ее шею.

- Не так быстро, кузина. Сначала ответы. Что взбрело тебе в голову, когда ты попыталась убить супругу Марка... Ты всерьез думала, что этого никто не заметит?

- Эшери...

К чести Алеты, она даже не дернулась, мгновенно сообразив, что нежно любящий братик ее немедленно удавит, насмерть. Если решит, что она предала семью или Империю.

- Я защищалась!

- Маргарита напала на тебя? Прости - не верю. У нее не было причины.

- Эшери, отпусти. Я... я расскажу все, что могу.

- Рассказывай. - велел он. - По результатам посмотрю, отпустить, или... доделать работу.

Императрица тихонько перевела дух.

- Я под клятвой Немого Огня. Бессрочной.

Тихий, короткий выдох был ей ответом. И...

- Продолжай. Но будь осторожна.

- Я осторожна, - с горечью отозвалась Алета, - я уже десять лет осторожна. Меня не надо учить. Я с этим живу, дышу, сплю, гуляю... Я даже злюсь осторожно, чтобы в пылу гнева не сказать лишнего. Я больше всего на свете боюсь простудиться, чтобы лихорадка не развязала мне язык. И благословляю Святых Древних за то, что не говорю во сне...

- Сагу о мучениях святой Алеты я выслушаю позже, сейчас факты, - перебил ее Кот.

- Еще мгновение, и эта тварь заговорила о том, о чем я должна молчать! И кто знает, как это восприняла бы клятва. Я могла сгореть на месте, и пепла бы не осталось. Да и не пыталась я ее убить, просто заткнуть. Ты же меня знаешь - если я кидаю нож, он не ранит, а убивает!

- Ты не тренировалась с ножами десять лет, - уронил Эшери. Но удавку ослабил.

- Моя жизнь была в опасности, - повторила Алета. - Что мне, по-твоему, надо было делать?

На это у Монтреза ответ был. Предельно четкий, как инструкция по применению:

- Не лезть в дела, на которые тебе не хватит ни ума, ни выдержки. С клятвами разбираются жрицы Змея, а с опасностью для императорской семьи - генерал Райкер.

- Эшери, ты же сам понимаешь, что это несерьезно, - отмахнулась Алета. - Я защищала свою жизнь. Его Величество меня поймет.

- А Марк? - вкрадчиво спросил Кот.

Алета на мгновение запнулась.

- Ну... ведь он ТОЖЕ заинтересован в том, чтобы я была жива и благополучна. К тому же... с этой девицей ведь ничего не случилось?

Эшери взял Алету за плечи и встряхнул так, что у той клацнули зубы а в глазах бутылочного цвета появилось некое подобие мысли.