Ловушка для химеры

- Только в пределах своего храма. Итак, господа Старатели... Что вам здесь понадобилось. И, предупреждаю сразу - лучше вам ответить и не врать. Я не хочу ссориться с Эшери из-за пятерых мертвых или покалеченных учеников... но если у меня не будет другого выходя - поссорюсь.

- Кот тебя по всему Аверсуму размажет тонким слоем, - фыркнул Шершень.

- Восстановят, - равнодушно отозвалась жрица. - Что? Здесь для меня смерти нет, а в другом месте я с ним драться не буду. Так что кто из нас с Эшери кого размажет и каким слоем - это гадательно... А вот я вас - с гарантией. Клятвы молчания, - жрица на миг прищурилась, - вы еще не приносили. Тем лучше! Итак...

Веревка послушно, как дрессированная змея, подползла к ней и сама намоталась на протянутую руку. Жрица запрокинула голову и уставилась вверх. Отличный момент, чтобы ударить... если бы не воздушные плети, крепко спутавшие команду.

- Веревка, крючок, голова статуи, - пробормотала она, - и вы, юные дарования, всерьез решили, что вот так просто утянете величайшую из реликвий храма - Корону Змея?

- Конь - маг земли, - буркнула Юкка, - он должен был спуститься и аккуратно развалить крепления.

Девушка кивнула:

- Могло получиться. Но... а как бы вы выбрались наружу? Вы ведь, должно быть, в курсе, что такое Корона и чем закончится ее кража.

- Шершень владеет Диктатом Воли.

Жрица бросила внимательный взгляд на хмурого парня, который смотрел в пол.

- Могло получиться, - повторила она, - а меня ваш гениальный план, похоже, не предусматривал...

- Мы думали, все жрецы уже подушки давят. Вас не было слышно и видно, даже на магическом плане.

Жрица пожала плечами. И мягко повела рукой.

Что случилось дальше, потребовало от команды недюжинной смелости. Удрать, теряя тапочки, они не могли - путы держали крепко, а вот заорать... Но - удержались. Священный ужас выплеснулся только парой заковыристых матерных выражений. Самое неприличное выдала Юкка:

- Чтоб мне родить от крокодила!

Статуя Змея словно на мгновение подернулась густым туманом. А когда он рассеялся, над пятеркой возвышался самый настоящий, живой змей. Здоровенный - такие, говорят, еще водятся там, где растут самые дорогие орхидеи... наверное, поэтому они и дорогие.

Змей потянулся всеми сочленениями, блестящая коричневая с золотом чешуя сверкнула в свете магических огней. С тихим, едва слышным шуршанием заскользили по плитам узорные плотные кольца, смещаясь. И громадная, плоская голова легла на пол, прямо перед пятеркой.

- Я сейчас обделаюсь, - сообщил Конь.

- Постарайся воздержаться, - поморщилась Юкка. Она, как ни странно, была почти спокойна. То ли нервы у девушки были покрепче, то ли змей не боялась. То ли уже просчитала ситуацию и сейчас спокойно ждала, что скажет жрица.

- А он не в трансе, - между прочим сообщил Шершень, - глаза ясные.

Жрица улыбалась, довольно и немного злорадно.

- Ну так что? Вот змей, вот корона. Как поступите? Рискнете забрать?

- Да, - подал голос Злой, - Задание должно быть выполнено.

Он даже шевельнулся, было, в направлении огромной башки, но плеть не пустила.

- Павшим героям слава, - пожала плечами жрица.

- Перед многократно превосходящими силами разумнее отступить, - пробормотал Конь.  

- Очень хорошо, - царственно кивнула хозяйка храма, - Дезертиры тоже нужны, чтобы производители пеньковых веревок смогли прокормить своих детей.

- Госпожа Жрица... Что вы хотите за свою помощь. Вы ведь уже решили нам помочь...

- У вас что, коллективный разум, как у пчел? - Жрица с интересом уставилась на Злого, - я услышала ровно по одной умной мысли, зато от каждого.

- Не все равно, какой он? Главное, что есть, - буркнула Юкка.

Услышав это, жрица неожиданно развеселилась. К добру это, или к худу? Чем грозила пятерке мрачная радость этой могущественной женщины?

- Я позволю вам взять корону, - она обвела паломников ехидным взглядом.

- В чем подвох? - насторожился Эльвин.

- Ну, точно, коллективный разум, - жрица уже открыто смеялась. - Возьмите то, за чем пришли. Берите же, моя зверушка вас не тронет... какое-то время. Очень непродолжительное время. И оно уже пошло, клепсидра перевернута. Ну же, - Марша сощурилась, голос стегнул, как кнут, почти осязаемо. А воздушные путы вдруг пропали, так резко, что гости чуть не повалились на пол.

Злой решился. Он протянул руку и схватил с головы Змея корону, здоровенную и довольно тяжелую. Но, оказавшись у него в руках, она вдруг начала стремительно уменьшаться и вскоре стала размером с небольшую тиару. Парень сунул ее за пазуху и пятерка, подскочив, метнулась к боковому проходу. Служебному - там ловушек, и правда, было на порядок меньше... Зато - самые опасные.

- Дети, - покачала головой Верховная Жрица, которая сама была лишь немного постарше этих "детей", - побегайте. Вам полезно. Лучше спать будете. Ну, что, мой хороший, - женщина погладила здоровенного питомца, как кошку и не приказала, а, скорее, спросила, как друга и союзника, - Взять их? Или не стоит?