Ловушка для химеры

- Повесить на нее смерть Императора и на этом основании казнить, - пожал плечами Сагрис, - даже портовые мыши в Аверсуме знают, что в императорской семье нелады. А еще знают, что Его Величество Рамер Девятый так влюблен в свою супругу и так уверен в ней, что из ее рук спокойно выпьет яд и даже не подумает проверять бокал амулетом. Идеальная возможность, было бы глупо ее упускать.

- Почему ты передумал на ней жениться? - с интересом спросил Азар. - Если бы она пошла за тебя добровольно, как и задумывалось, маршал Монтрез встал бы на нашу сторону. Его любовь к сестре...

- Нашел другую, - Сагрис растянул губы в улыбке, - Почти на десять лет моложе, так же красива, пользуется большим влиянием... и тоже очень дорога маршалу Монтрезу.

- И кто этот бриллиант?

- Увидишь. И, если ты благословишь наш союз... Я не буду казнить Алету. Я подарю ее тебе. В конце концов, она должна была сесть у ног Священного Кесара. Круг нужно замкнуть, это будет правильно.

- Когда?

- Через четыре дня. Жди, брат...

Храм Змея располагался на самой окраине столицы. Даже, пожалуй, уже вне ее... Массивное здание пряталось в глубине парка, но, чтобы попасть к его дверям, никаких особенных подвигов от прихожан не требовалось. Разве пройти длинной аллеей, извилистой, как путь змеи и подняться по широкой, но неожиданно крутой лестнице без перил.

Дальше все просто - огромные железные двери, украшенные чеканкой, очень красивым и реалистичным изображением змеиного танца - а обаятельная улыбка, обнажающая острейшие клыки находилась как раз на уровне ладони...

Да, именно так! Для того, чтобы войти в храм Змея, нужно было сунуть руку в пасть его стража. Не решился, развернулся и ушел - значит не так велика твоя нужда. Обратись к кому-нибудь попроще. Вот хоть к Святой Древней Иоланте - Утешительницы в Скорби. Она хоть ничем не поможет, зато обитель ее куда приятнее.

Те жители Аверсума, которым не хватило духу войти в двери, говорили, что дальше, в самом храме, творится вообще что-то несусветное: свободно ползают ядовитые змеи, из дверных проемов вылетают ножи, огонь и ядовитые жидкости, а плиты перед алтарем переворачиваются под недостаточно благочестивыми.

А те, кто все же вошел, точно знали, что все это - ерунда. За страшной (на самом деле просто довольно тяжелой) дверью был короткий коридор, освещенный магическими светильниками и абсолютно ничем не украшенный - даже чашами для пожертвований. Жрецам Змея не было нужды просить или требовать милостыню именем Покровителя: им жертвовали и так, и много. Иногда - целые состояния.

Потому что самое ценное в мире - это не золото, не власть, не любовь. И даже не жизнь, ее можно и отдать, если нужда велика. Самое главное сокровище - это здоровье. А адепты Змея были великими лекарями, в храме хранилось знание о болезнях и способах излечения, собранное в течение тысячелетий.

Ну и откуда здесь возьмутся проблемы с деньгами?

Коридор выходил в большой зал, действительно выложенный плитами - но ни под кем из прихожан они не переворачивались, даже если людей вело не благочестие, а обыкновенное любопытство.

Подвал был, да. Вход в него располагался в совершенно другом месте, под статуей Покровителя - огромного, до самого купола, с оскаленной пастью - а как же иначе, и очень красивого.

Все змеи красивы, с этим, кажется, никто не спорит. Даже те, кто при встрече с одними из самых совершенных детей мира испытывает лишь страх и омерзение.

Впрочем, все это было верно для дневных часов. Когда на Аверсум опускалась ночь, в храме многое менялось. В том числе и протокол встречи гостей.

Нет, ядовитых змей в парк не выпускали... Просто потому, что нормальные змеи засыпают чуть раньше захода солнца и ночью спят. Но все остальное: "хитрые" каменные плиты, которые под ногами воров становились жидкими, засасывали ноги и схватывались уже намертво, взведенные самострелы, переворачивающиеся ступени и куча прочих, таких же веселых шуточек были. И ждали.

Ну, а почему нет? Ночью дома спать нужно, а не по храмам бродить. Хотя... если, например, дело неотложное?

Видимо, у пятерых прихожан в темных облегающих одеждах и черных масках, скрывших лица - такое дело нашлось. И до утра оно - ну никак не терпело!

Высокую узорную ограду, которая щетинилась в темноте остро отточенными прутьями, они преодолели просто - перепрыгнули, кувырнувшись в воздухе и приземлившись на сырую от вечерней росы траву совершенно бесшумно. Видимо, забор был недостаточно высоким.

Дальше добрые прихожане перестроились "ромбом" и двинулись в глубину парка: первый держал "диагност", а последний тщательно следил, чтобы за ними не оставалось видимых следов.

Подняться по стене "на ножичках" можно на любую высоту. Ограничений нет - кроме одного. Нужно этой самой высоты не бояться. Ну, или очень хорошо прятать этот страх даже от самого себя. Поздние гости не боялись.