Ловушка для химеры

Точнее, сидела. Марк умел отличать кота от кошки по морде. Это была именно кошка - и ее пристальный взгляд следил за причудливой игрой света в кольце. То, что бросаться на него хищница не собирается, Винкер понял сразу - поза у кошки была мирной.

Почему-то идеи прикончить ее и съесть даже не родилось. Во-первых, случись ему всерьез схватиться с пещерным зверем - большой вопрос, кто кем пообедает. А во-вторых... смешно и глупо, но отчего-то не поднималась рука на такую красоту.

- Спасибо, - прозвучало прямо в голове. Кошка - менталист? Такого не бывает, животным не свойственна магия, если это, конечно, не воплощенные духи, вроде Арчибальда. Значит, одно из двух: либо он все-таки задремал и видит занятный сон. Либо это - не кошка.

- Моя госпожа, - Марк учтиво наклонил голову. Что бы там ни было, а вежливость еще никому не вредила.

- Ты не признал меня, гость? - голос был насмешлив, чуть холоден. Но без враждебности.

- А должен? - удивился Марк, - Кроме Арчи у меня нет знакомых котов.

- Забавный... Откуда ты здесь взялся? Я тебя чуть не проглядела. Твои спутники боятся... один сильно, другой намного меньше. Третий совсем чуть-чуть. Но - боятся. Я чувствую страх даже сквозь семь локтей камня. И я думала, что гостей трое... Как получилось, что ты не чувствуешь страха? Такого не бывает.

- Бывает. Если когда-то очень сильно испугался. Так ты - дух Гуадлаахе?

- Признал, - кошка склонила ушастую голову на бок и чуть подалась вперед, - Человек с красивыми кольцами...

- Человек с красивыми кольцами? - невольно улыбнулся Марк, - так меня еще не называли. А кольца и в самом деле красивые? Одно из них я сам сделал, так что твоя похвала мне льстит.

- Красивые. Подари колечко... Какое не жаль.

...Упс! Марк догадывался, что местный дух - с подвохом. Все они такие, простых не бывает. Даже Арчи себе на уме. Хотя по сравнению с хозяйкой пещеры он просто... как там Маргарита говорила? Няшечка!

Ссориться с духом Гуадлаахе, обижая ее, да, именно ее - отказом, мягко скажем, не лучшая тактика. Нет плохого положения, которое нельзя сделать еще хуже. А уж в возможностях харги Марк ни мгновения не сомневался.

Действительно, подарить колечко? Собственно, ничего страшного в этом нет. Воздушное он мог легко восстановить сам, для этого нужна лишь магия - и Маргарита рядом, для, так сказать, вдохновения.

А Кот уже намекал, что без проблем зарядит еще один перстень. Да и без намеков - зарядит, как только узнает, что Марк использовал его подарок по назначению. Но... в простодушие и невинность этого создания не верилось, и чем дальше - тем больше.

- Долго выбираешь, - кошка нетерпеливо переступила лапами, - знаю я еще одну такую. Тоже предложила ей выбрать колечко - правда не отдать, а принять... Почти двадцать лет прошло, а она все думает и никак выбрать не может!

Марк невольно рассмеялся, уж больно забавно харга топорщила жесткие и неожиданно густые усы. Они делали ее похожей даже не на кошку, а, скорее, на выдру. Интересно, а плавать она умеет? А любит?

- Я так долго размышлять не буду, - успокоил он, - только скажи мне, я правильно понял - отдать тебе кольцо, это ведь не просто так?

- Так и колечки не простые, - сощурилась хвостатая тварюшка.

- Это Узы, - сообразил Винкер, - отдаю кольцо, значит - рву?

Кошка сощурилась.

- За то, чтобы выйти отсюда целым и невредимым. И вывести сына... Выбирай: жена или друг.

Винкер поднял два пальца вверх:

- Госпожа моя, а ты... когти почистить не хочешь? Или, там, за ушами помыть?

Харга вдруг откинула лобастую голову и расхохоталась, совсем по человечески:

- Торгуешься с повелительницей Гуадлаахе, человек? Бесстрашие сыграло с тобой плохую шутку. Я совсем не так безобидна и мила, как тебе показалось.

- И в мыслях не было, - отмотался Марк, - просто прошу немного времени. Не двадцать лет - намного меньше!

Кошка успокоилась сразу. Мигнула. И согласно зажмурила ярко рыжие глаза.

В тоннеле вроде бы даже стало темнее. Странным образом, Марка это успокоило. И он привычно нырнул в "разгон", подстегивая мозг.

...Красивые колечки. Что в них может быть красивого - в обоих? Воздушное невидимо на физическом плане, перстень Эшери полностью пуст, а, значит - незрим на магическом. Остается... самый верхний слой восприятия. Чувства. И харга даже подтвердила это, когда невольно проговорилась, что видит страх.

Значит, ей нужны не кольца. И не Маргарита с Котом. Ей нужен один конкретный человек, Марк Винкер. Точнее - его чувства. Сильные чувства. Со страхом она обломалась - Марку и в самом деле не было страшно. Вот и пришлось харге кушать, что нашлось. Как им - мышей и змей.

Да она же голодная! Дух Гуадлаахе голоден. Люди ушли отсюда, на новых выработках ей, наверное, трудно. Их же поднимали совместно с бритыми, там жрецов больше, чем шахтеров - каждый камень благословением залит.

- Госпожа моя, - тихонько позвал Марк.

Харга мгновенно проснулась, словно и не было никакой дремы.

- Что, уже решил? Действительно, быстро. - маленький розовый язычок мелькнул в пасти.