Ловушка для светлой леди

- Лорд Кимли, Ваше величество! - золоченые двери в очередной раз открылись, пропуская ещё одного гостя.

Канцлер вошел в зал и молча поклонился. На его лице застыло холодное безразличие.

Мне стало не по себе. Где тот живой, чуть ироничный мужчина, которого я привыкла видеть? Где настоящий Кимли?

Себастиан дождался милостивого кивка Императора и обвел взглядом присутствующих. Корс, Куорн, Артур... Пустые глаза равнодушно смотрели на друзей. Ни искры радости, ни проблеска эмоций! Когда канцлер взглянул на меця, мое сердце болезненно сжалось. Невыносимо было видеть Тиана таким! Он внимательно оглядел меня, задержавшись на открытых плечах. На мгновение, в нем что-то изменилось - в синей глубине мелькнула знакомая метель, морозный узор на секунду покрыл щеки, губы приоткрылись, словно намереваясь произнести какие-то слова, но, спустя секунду, снова плотно сжались, а взгляд опять стал пустым и холодным.

Неожиданно раздавшийся звук заставил меця вздрогнуть. Теодор. Это он нарушил тишину звонким хлопком в ладоши.

В ответ, прямо посреди залы, появился накрытый белоснежной скатертью стол.

Император хлопнул еще раз,и мягкие кресла выстроились по обеим сторонам от стола.

Теодор, посмотрев на Артура, негромко сказал:

- Торн,ты среди нас единственный счастливчик, узурпировавший все права на прекрасную даму. Сегодня я хочу, чтобы ты уступил место рядом со своей женой Себастиану. Быть может, ухаживая за леди Анной, он быстрее проникнется идеей женитьбы? Леди Торн, вы же согласны послужить такой благой цели?

- А если я скажу, что не готова брать на себя подобную ответственность, это что-то изменит, Ваше величество? -иронично поинтересовалась я.

Не знаю, почему, но Теодор вызывал у меня неосознанную неприязнь и желание противоречить.

- Вы, как всегда, видите самую суть, - холодно усмехнулся правитель. - Разумеется, нет. В данном случае, желание Императора - закон. Артур, ты тоже против моей маленькой прихоти?

- Разумеется, Ваше величество, - спокойно ответил наместник, беря меня под руку и накрывая мою ладонь своей. -Если леди Торн не нравится эта идея,то мне - и подавно.

- Замечательно. - Теодор вперил взгляд в моего мужа. - А если я пообещаю небольшое вознаграждение? - Он задумчиво посмотрел на меня и произнес: - Леди Анна, я предлагаю вам сделку. Вы проводите вечер в компании моего канцлера, а я, с этого дня, разрешаю вам обращаться ко мне по имени.

Все присутствующие удивленно уставились на властителя.

- Так что, вы согласны исполнить мое желание? -равнодушным тоном спросил Император, но я почувствовала, как изменилось его настроение. Предвкушение, азарт, ожидание... Интуиция помогла мне почувствовать слабый отголосок ощущений монарха.

- А что прилагается к чести называть Императора по имени?

- смело глядя в ледяные синие глаза, спросила я, отвечая на эмоции Теодора. Внутренний голос подсказывал, что толика дерзости не помешает.

- А самой чести вам не достаточно? - холодно переспросил правитель.

- Боюсь, она слишком эфемерна, Ваше величество, - я беспечно пожала плечами, заметив, как поспешно отвел глаза стоящий напротив Кимли. - Мне вполне достаточно счастья изредка лицезреть своего монарха, не претендуя на особые привилегии.

После моих слов, в зале повисла напряженная тишина. Мужчины замерли, Артур крепко сжал мою руку, а Кимли ощутимо дернулся, словно собираясь прикрыть меня собой.

Одинокие аплодисменты прозвучали в зале резким диссонансом.

- Браво, миледи! - Император усмехнулся и посмотрел мне в глаза. - Вы одна стоите всего моего кабинета министров. Если бы Сэрси хватало смелости хотя бы изредка возражать мне, на Севере уже не было бы нерешенных проблем.

Он заложил руки за спину и приблизился к нам с мужем.

- Хорошо. Вместе с правом называть меня по имени, -разумеется, в неофициальной обстановке, - вы приобретаете возможность обращаться ко мне лично, с любой просьбой, минуя центурионов и охрану. Скажем, два раза в год. И эту просьбу я... выполню. Такие условия вас устраивают?

Император буравил меня ледяным взглядом, ожидая ответа, а я прислушивалась к себе. В глубине души, я понимала, что Теодор играет. Император явно что-то задумал и неуклонно подталкивал всех нас в известном одному ему направлении.

- Ваше величество,- Артур собирался что-то сказать, но властитель повелительно махнул рукой.

- Молчи, Торн, - резко произнес он. - Я разговариваю с твоей женой и жду от нее ответа. Или ты хочешь выставить миледи глупой гусыней, не способной самостоятельно принять решение? Итак, леди Торн, вы согласны на мои условия?

- Ваше предложение весьма заманчиво, сир.

Я осторожно погладила ладонь мужа, призывая его не

вмешиваться.

- И? - Император приподнял бровь.

- И я принимаю ваши условия.

На лицах присутствующих проступили самые разные эмоции. Куорн рассеянно огляделся вокруг и кивнул, будто только сейчас сообразив, где находится, Корс переводил задумчивый взгляд с меня на Артура, Кимли хмурился,и в его глазах появились первые признаки зарождающейся метели, а мой муж напряженно смотрел на Императора, словно решая про себя какую-то задачу.