Ловушка для светлой леди

- Боюсь, вы правы, леди Кросс, - Артур ответил не менее пристальным взглядом.

- Что,и Себастиан тоже? - понимающе усмехнулась рэйя.

- Увы,- наместник кивнул. - Леди Мелинда, вы позволите, я украду у вас свою жену? Хочу пригласить ее наредону.

Оркестр как раз заиграл вступление к этому медленному танцу.

- Разумеется, герцог, - улыбнулась леди Кросс. - Аннет, так я жду вас завтра, после обеда, - напомнила она мне.

- Хорошо, леди Мелинда.

Я улыбнулась в ответ, и Артур увел меня к танцующим.

- Ну, что, Арт? - положив руку на плечо мужа, спросила я. -Что там с Тианом?

- Император требует, чтобы он вернулся в Арсею, - ответил наместник. - И начал, наконец, поиски подходящей невесты. Теодор ждет результатов.

- А что Себастиан?

- Согласился.

- Что же, может, оно и к лучшему?

- Не знаю, Аннет, - Артур нахмурился. - Мне не нравится эта идея с женитьбой.

- Но ведь Корс считает, что обряд Мергены поможет Себастиану.

- Если бы все было так просто... Боюсь, сейчас это уже не сработает.

- Но почему?- Я удивленно посмотрела на мужа. - Ты же сам, ещё не так давно, поддерживал эту идею.

- Видишь ли, Аннет... - Артур не успел договорить.

- Торн, этот танец - мой, - бесцеремонно прервал его неизвестно откуда появившийся Император. - Леди Анна, -властная рука, протянувшись ко мне, разбила нашу пару.

- Ваше величество, - вынужденно присела в глубоком реверансе, пытаясь подавить недовольство.

- Теодор, леди Анна. Вы можете называть меня Теодор, -изволил улыбнуться правитель.

Боги... Эта улыбка способна была заморозить все вокруг!

- Как скажете... Теодор, - опираясь на обжигающе-ледяную ладонь, поднялась и посмотрела в холодные синие глаза.

- Откройте секрет, леди Торн, - прижав меня к себе собственническим жестом, Император сделал первые па, вынуждая следовать за ним. - Чем вы так привлекаете мужчин? Сначала - Артур, потом, Себастиан... Не ошибусь, если скажу, что в этом зале каждый второй завидует наместнику, а каждый третий не прочь оспорить его права на вас.

- Вы преувеличиваете мое... обаяние, Теодор, - едва не задохнувшись в нескольких быстрых поворотах, ответила правителю. Несмотря на то, что редона - танец медленный и неспешный, Император вел меня в своем собственном темпе, вынуждая кружиться в вихрях метели. Колючие снежинки, срываясь с рук монарха,так и норовили осесть на моих открытых плечах. К счастью, огонь не позволял им меня заморозить.

- Нет, леди Анна. Не преувеличиваю. Мне известны помыслы всех, кто находится в этом зале,и я точно знаю желания своих подданных. О, эти желания! - губы Теодора исказила неприятная усмешка. - Они не слишком разнообразны. Власть. Деньги. Женщины... Не любовь, заметьте, а именно красивая плоть, вызывающая страсть.

- Простите, Ваше величество, но мне сложно поверить, что никто из ваших подданных не мечтаето любви. По-моему, это естественное желание любого человека. Каждому хочется, чтобы его любили.

- Вот как? - Император сделал резкий поворот и посмотрел мне в глаза. - Полагаете, это врожденное чувство?

- Думаю, да. Мне кажется, оно присуще всякому живому существу.

- Какая наивность, - хмыкнул Теодор. - Леди Анна, поверьте, вы ошибаетесь. Взять, к примеру, меня. Я никогда не стремился к тому, чтобы меня любили. Страх, преклонение... Возможно, уважение. Но любовь... Нет. Это слабость.

Он обжег меня ледяным взглядом.

- И что вы на это скажете, леди Торн?

- Скажу, что мне вас искренне жаль, Ваше величество.

Я твердо посмотрела в пугающую бездну его глаз. Их яркая синева напомнила мне Кимли.

- Жаль? - в голосе Императора послышалось завывание метели, а все цветы и деревья, украшающие бальную залу,мгновенно покрылись коркой льда. - Вам... жаль... меня?

- Да, Ваше величество.

Мне показалось, что вокругнеожиданно стихли все звуки.

- Странно, - Правитель нахмурился, глядя на меня с каким-то непонятным удивлением. - Вы... Ваш огонь... Я чувствую его тепло.

Он поднес мою ладонь к своему лицу и приложил ее к щеке.

- Поразительно.

Император продолжал смотреть на меня с искренним недоумением.

- Ваше величество,- Артур, появившись рядом, попытался привлечь внимание Теодора.

- Уйди, Торн, - не глядя на моего мужа, негромко произнес правитель.

- Ваше величество, я...

- Я сказал, уйди! - повысил голос Император. Он продолжал держать мою ладонь у своей щеки, а я едва сдерживала беснующееся пламя. Огненной силе пришлось не по нраву самоуправство монарха, но я ничего не могла сделать. Ледяная рука крепко сжимала мои пальцы, не позволяя ими шевельнуть.

- Теодор,ты забываешься. Это моя жена, а ты компрометируешь ее своими прикосновениями.

- Торн... Как же мне надоела твоя правильность, -равнодушно заметил Император.

- Тео, хватит, - ровно произнес Артур.

В этот момент, властитель отпустил мою ладонь, холодно взглянул в глаза и слегка склонил голову, чем поверг меня в недоумение. Теодор кланяется? Это что-то невероятное.

- Спасибо за танец, леди Анна.

Он еще раз пристально посмотрел на меня и исчез в вихре метели.

Зала снова наполнилась движением, музыкой, шумом разговоров...