Ловушка для светлой леди

Как там говорил наместник? Ни с кем не заговаривать первой, ничему не удивляться и не отходить от него ни на шаг. Что же, думаю, выполнить это будет не так уж и сложно. Окинула взглядом огромное помещение и едва удержалась от изумленного восклицания. Артур советовал не показывать эмоций, и я полагала, что справлюсь с этим?

М-да. Похоже, я переоценила свои силы!

Белоснежный зал был полон людей. Высоких, светловолосых, чем-то неуловимо похожих. Мужчины, женщины, одинокие и по парам они появлялись в клубящейся снежной поземке и исчезали в ледяных вихрях, чтобы, через секунду, возникнуть на другой стороне огромного ледяного пространства.

Легкая музыка лилась под туманными сводами и сплеталась со звуками метели, крупные, удивительно красивые снежинки тихо кружились в воздухе, а яркий свет магических шаров отражался от белоснежного пола и растворялся в нежной дымке, заменяющей потолок.

Я обвела глазами бальную залу и едва удержалась от испуганного возгласа. Стен не было! Совсем! Снежный буран бушевал по краям ледяного пространства, переливаясь всеми цветами радуги, в то время какневозмутимые северяне спокойно танцевали вальс, легко снося морозные прикосновения метели. Артур просил ничему не удивляться?

Действительно. Что тут такого? Подумаешь, вместо дворца -высоченная ледяная гора, с ровной бальной площадкой на самой вершине. Угу. Миленько.

Наместник сжал мою ладонь, пытаясь ободрить,и я искоса взглянула на него, чуть улыбнувшись краешками губ. Не собираюсь показывать своего страха. Раз эти ледышки спокойно перемещаются по залу, значит, и я смогу.

Решительно вскинув голову, внимательно огляделась вокруг. А ведь на нас с Торном смотрят!

Незаметно, не афишируя своего внимания, осторожно, недоверчиво, с опаской. Интересно, что их так настораживает? Кого они боятся? Лорда-протектора? Или меня?

А страх я чувствовала очень хорошо! Скрытый, завуалированный равнодушием и маскирующийся под пренебрежение.

Присмотревшись, невольно отметила холодную красоту северянок. Белокожие,изящные, светловолосые. На многих -старинные фамильные драгоценности, подходящие к великолепию бальных нарядов. На некоторых - высокие диадемы, свидетельствующие о герцогском титуле. И ни одной улыбки на бесстрастных лицах. Самое главное украшение любой женщины напрочь отсутствовало в этом ледяном королевстве!

Мне стало не по себе. Взглянула на жениха и облегченно выдохнула. В отличие от остальных замороженных сартов, Торн выглядел живым и настоящим.

- Вы окажете мне честь, Аннет? - Артур сдержанно улыбнулся, склоняя голову в поклоне.

- Разумеется, милорд, - присев в традиционном реверансе, протянула наместнику ладонь.

Миг - и крепкая рука обняла мою талию, а светлый бархатный камзол Торна оказался непозволительно близко от моего лица. Подняв глаза, наткнулась на горящий нетерпением взгляд наместника.

- Ну, держитесь, миледи, - еле слышно шепнул Артур,и нас подхватила ласковая метель, унося вслед за кружащимися по залу парами.

Шаг, шаг, шаг, поворот.

Музыка становится громче, радостным вихрем увлекая за собой.

И снова - шаг , шаг , шаг , поворот.

Ледяная поземка вьется вокруг нас, ластится к платью, осыпается снежным дождем на плечи наместника, нежно касается моих волос, украшая их подобием короны, и растворяется в белых клочьях тумана, что бы вновь возникнуть у наших ног.

Шаг, шаг, шаг. Скольжение, поворот.

Боги, это было чудесно! Как же давно я не танцевала! Артур оказался великолепным партнером. Он легко вел меня, властно прижимая к себе и вынуждая забыть обо всем - и об отсутствии стен, и о сотнях гостей,и о перспективе знакомства с императором. Наместник, не отрываясь, смотрел мне в глаза, заставляя мое сердце стучать все быстрее, и я таяла от нежности, проскальзывающей в его взгляде.

Шаг, шаг, шаг, поворот.

Музыка кружит голову, унося за собой и вплетая свою мелодию в тихие звуки метели.

Шаг, шаг, шаг, поворот.

Мелодия сарантеллы становится тише, сходя на нет и растворяясь в звуках метели. Последний аккорд - и Торн резко останавливается, задвигая меня за спину.

- Ваше величество.

Артур, не выпуская моей руки, медленно склоняет голову перед высоким, надменным мужчиной. Император! Как он оказался в двух шагах от нас так незаметно? Словно из воздуха появился! Хотя, почему нет? У них тут, похоже, распространены подобные приемы, вон как ловко придворные перемещаются по всему... залу. Опомнившись, присела в глубоком реверансе.

- Торн, - коротко кивнул властитель. - Это она?

Мне достался пронзительный взгляд темно-синих глаз. Холодных, беспощадных, нечеловеческих.

- Да, Ваше величество, - снова поклонился наместник.

- Странно.

Император неторопливо обошел нас кругом и остановился напротив меня.

- Недурна. Только вот...

Он замолчал, пристально посмотрев на моего спутника.

- Впрочем, неважно. Когда свадьба?

Самодержец говорил сухо и отрывисто, без капли каких-либо эмоций. Казалось, ничто не способно было заинтересовать ледяного правителя.

- Через пять дней, Ваше величество.

Я почувствовала, как напрягся наместник.