Ловушка для змей

Машины двигались по холмам, а внизу, в долине, переливались разноцветными огнями бесконечно длинные гирлянды. Они то сходились, то разбегались феерическим букетом, мигали и запускали бегущие огни.

– Какая чудесная иллюминация! – восторженно произнес Эрвиль, и в его голосе прозвучал металл.

– Эй, Лу, как твое брюхо? – озабоченно спросил Джим.

– Нормально, – как в горшок, проговорил тот и Довольно заулыбался.

43

Тяжелые бергпанцеры спустились в город, когда уже совсем рассвело.

Они прогрохотали по улицам, сопровождаемые радостными выкриками горожан и цветами, которые те бросали героям из окон.

– Почему они так радуются? – спросил Эрвиль у Кэша.

– А почем я знаю, – пожал тот плечами, – Может быть, думают, что солдаты возвращаются с войны.

Между тем танки проследовали до самого центра и возле высокого фонтана свернули к величественному и тяжеловесному зданию, которое выглядело так, будто вросло в землю корнями.

Возле помпезного, украшенного бесчисленным количеством часовых-гвардейцев подъезда бергпанцеры остановились, и началась выгрузка личного состава.

Джим и не предполагал, что это может быть таким захватывающим зрелищем. Тогда, в лесу, ему было не до того, а теперь он с восторгом созерцал, как из громоздких машин, словно ящики из комода, поочередно выезжали платформы и с них сходили Его Высочайшая Категория, офицеры и чины поменьше. Солдаты же спускались с брони, пользуясь мостками.

Наконец дошла очередь и до пленников. Их доставили на землю, соблюдая все предосторожности, обвязав веревками и передавая из рук в руки, точно драгоценных наследников.

Когда оба оказались на отшлифованной подошвами серой брусчатке, их осмотрел ротный колдун. Обнаружив, что капы исчезли, он спокойно спросил:

– Здесь были такие штучки – где они?

Казалось, он обращался к пленникам, но ответил ему штандартенфактор, голос которого прозвучал из железной коробки бергпанцера:

– Они разжевали бронзу… Они опасны… – Затем последовала пауза, во время которой злодей, надо думать, сладко зевнул. – Их нужно непременно повесить. – добавил он и больше не произнес ни слова.

– Да-да-да, – подтвердил ротный колдун. – Я вижу кусок бронзы в желудке этого шпиона.

Он достал из кармана стетоскоп, приладил его к животу Эрвиля и еще раз кивнул.

– Удивительно. Какие они находчивые…

– Может быть, новые капы, доктор? – предложил Его Высочайшая Категория.

После сна его лицо выглядело заметно опухшим и напоминало раздавленное животное.

– Едва ли это необходимо, Ваша Высочайшая Категория. Их все равно ведут на дознание. Потом мучительная смерть, и все. Стоит ли переводить капы, а то ведь они и эти сожрут.

– Согласен, – кивнул вельможа. – Ну тогда пошли.

44

Опасных преступников, – почти что уличенных в шпионаже в пользу Панконды, доставляли на дознание очень долго. Бесчисленные смены часовых тащили несчастных пленников по длинными коридорам, поднимали в скрипучих лифтах, а затем еще сплавляли в узких гондолах по каналам, заполненным зеленоватой жижей.

Наконец это монотонное и мучительное движение закончилось, и Кэш с Эрвилем оказались в огромном зале с высокими закопченными потолками. Здесь пахло сыростью и формальным отношением к служебным обязанностям.

– Стой, раз-два! – скомандовал пленникам старший конвоя, и те остановились.

– Что ты им командуешь, болван? – из-за широкого массивного стола поднялся невысокий человек с длинными редкими волосами, выглядевшими так, будто их прилепили к черепу клеем, – Что ты им командуешь? – повторил он. – Они ведь ни шиша не понимают.

– Прошу прощения, господин следователь. Это я по привычке…

– Ладно, смотри лучше в оба – это страшнейшие личности. Мне, честно говоря, даже самому немного зябко от такого соседства.

Длинноволосый передернул плечами и отступил на несколько шагов, будто собираясь ударить с разбегу.

Неожиданно парадная дверь, ведущая в соседний зал, распахнулась, и на пороге показался, без сомнения, важный господин, перетянутый многочисленными скрещивающимися на груди лакированными ремешками самых замысловатых цветов.

– Ваша Генеральная Директория! – воскликнул длинноволосый, изобразив ногами замысловатое па. – Какое счастье и ответственность!

Тем временем из-за спины важного господина выбежал его пресс-конферансье и выкрикнул громким, отработанным голосом:

– Его Генеральная Директория, грандлеер Миттер Старший!

И только после официального произнесения его звания и имени лицо важного господина оттаяло и на нем отразились первые эмоции.

– Прошу, Ваша Генеральная Директория, – пропел следователь, сдергивая охранную попону с богатого кресла, видимо предназначенного именно для таких визитеров.

Грандлеер сбросил с лица чванливую маску штатного вельможи и возвратился к своим профессиональным обязанностям. Он представлял главную прокураторскую палату и ведал самыми важными ее делами. В некотором роде они с длинноволосым следователем были коллегами, и Его Генеральная Директория не преминул это отметить:

– Ну, как идет дознание, коллега? – спросил он, присаживаясь на край кресла, тем самым показывая, что он не собирается здесь рассиживаться.