Читаем Ловушка менталистов полностью
Я шумно вздохнула и во все глаза уставилась на птицу, едва мы остались наедине.
— И что это было? — устроила свои руки на боках, точь в точь как дед, когда меня ругал.
Курица ничуть не переживала, подлетела поближе и начала противно коверкать наши голоса:
— «Здесь красиво», «тебе понравилось», — была бы ее воля, она бы смачно плюнула на плед, — противно, ты чего так поплыла?
— Ммм, дай подумать, — мрачно отозвалась я, — чужой разум, нападение и мертвец в комнате.
— Ну, это, конечно, повод вешаться ему на шею. — прошебуршала птица.
— Я не вешалась! — моему возмущению не было предела, — так… немножко пофлиртовала.
Но, вообще странно. Мне не верится, что драконище использовал свой дар. Эмпаты и менталисты ощущают чужое внимание, дары похожи. Обратись он к магии, моя внутренняя защита бы зашлась от тревоги. Получается, это я сама? О, благая Мира, мало мне проблем с троллями в таверне, с ваохцами в городе, так теперь меня влечет к дракону?
— Давай спать, — предложила фамильяр. — Вдруг ночью сюда еще какой молодец прискачет.
— Ой, — отмахнулась от нее, — ты своим карканьем всех прогонишь.
— Не карканьем, а здравым смыслом, — фыркнула Квоки. — А то ты со своим волшебством, его совсем лишилась.
И когда она стала такой занудой? Подумаешь, увлеклись бы немного, что плохого-то?
— А то, — она зло читала мои мысли. — Вы работаете вместе, ты хотела свободы. Для чего тебе дракон? Думаешь, он просто так тебя отпустит.
— Ты такая умная, сама уговорила согласиться на эту аферу, — я морщилась и вскидывала одеяло. — Что теперь, избегать его?
— Нет, но и не влюбляться, — курица вспорхнула, уворачиваясь от тяжелого полотна.
Разве кто-то говорит о чувствах? Сеймур, конечно, заметный и примечательный, но я так давно никому не доверяю…
В моей жизни есть место только выстраданной и вымученной таверне, лучшему другу, с которым прошли огонь, воду и ужасные канализации столицы, и моей курочке. Хотя, с появлением подруг я стала проще смотреть на вещи. Сказывалось влияние влюбленной императрицы. Может стоило ее послушать? Она же прямо сказала, что видит для меня пару.
Глава 7
С таким огромным трудом я покинул гостевую комнату. Блэр дала свою клятву, а значит, понятия не имеет, какие вызвала чувства, просто находясь на кровати, растерянная, уставшая и очень желанная.
Еще с мимолетного знакомства, с первой встречи в бреду, я подумал, что она — ангел. Даже мой, проклятый хаоситами дракон, что-то ощутил. Ведьма прекрасно вызывала все оттенки эмоций. Разозлившись на нее в очередной раз, моя кожа покрылась стальными чешуйками, а я так давно этого не испытывал. Рана с битвы давала о себе знать. Но зверь в тот момент рвался наружу, цеплялся, впивался когтями изнутри. А значит, к девушке я точно неравнодушен.
Жутко бесило влияние ее любовника. Крейвен всегда находился неподалеку, будто знал, что Блэр меня заинтересовала. Он всячески отвлекал менталистку, пошло и ужасно шутил и совершенно не скрывал других наклонностей, флиртуя с ее подчиненной. Та словно ничего не замечала, отвечала также ехидно и отворачивалась, когда видела полу-тролля в обнимку с Марианной. Что за отношения у них? Отчего она так цепляется за Роудсона?
Попав в мой дом, она явно захотела внимания, потянулась ко мне, но нас отвлек фамильяр колдуньи.
Почти не сомкнув глаз ночью, я пришел к выводу, что девушка ему чем-то обязана. Глава казино обаятельный малый, но мне известны и другие стороны его натуры. Крейвен мстительный и сильный мужчина, часто действующий не в рамках закона и не прощающий предательства. Наверняка он чем-то запугал десаю Стоунхейв. Иначе она бы даже не посмотрела на него.
Надо как можно быстрее выкинуть все мысли о Блэр из головы. Это помешает делу и нашему сотрудничеству, да как только она узнает о моей неполноценности, вмиг не захочет иметь со мной никаких дел.
Проснувшись утром от приятного запаха, не смог скрыть удивления. Что еще необычного может произойти за эти несколько дней? Я познакомился с сильнейшим менталистом. Узнал, что со стороны врага действует такой же. Увидел воочию последствия подобного дара. Был просто ошарашен могуществом питомцев у ведьм, ну и плюсом шло, что до Гордона де Льюиса я никогда не был знаком с такими тупыми и глупыми созданиями. А у меня несколько сестер в подростковом возрасте.
Спустившись вниз, обнаружил Блэр Стоунхейв на кухне. Это выглядело очень мило и по-домашнему: в халате, с босыми ногами и полотенцем на голове. Не могу вспомнить, чтобы в доме хоть когда-нибудь задерживалась женщина, а чтобы еще готовила…
— Ой! — развернулась она, выронив какую-то плошку из рук. — Не ожидала тебя здесь увидеть.
— Это еще почему? — удивился я.
Квоки, кстати, тоже не поняла испуга ведьмы и что-то проворчала себе под нос.
— Ну, здесь такое запущение. Явно в этой части дома давно никто не бывал.
— Ты права, Блэр, — кивнул ей и сразу добавил. — Пахнет просто изумительно.
Я не врал, по всем этажа разносился дивный запах.
— Это всего лишь омлет, — застенчиво ответила девушка. — Ты же голодный.
— От завтрака не откажусь, — согласился с ней и сел за стол.
Правду говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Блэр здесь явно освоилась и подала тарелку и приборы. Всего одна поздняя ночь и раннее утро, и в моей пещере одиночества стало намного уютнее. Я редко бывал в замке, когда она служила там поваром, но понимаю, почему Ревенер не горел желанием ее отпускать, и это он еще не был в курсе о даре. Еда невероятная, а она успела еще и убраться на кухне.
— Что ты будешь делать сегодня? — спросила колдунья. — И что делать мне?
Вот здесь я помрачнел. Произошедшие события внесли суматоху в ее и мою жизнь. Для дальнейшего расследования мне необходимо, чтобы та продолжила «читать» мысли пленных, но это точно случится не в этот день. Как я могу просить действовать дальше, едва она пережила нападение?
— Я отправлюсь в контору и поговорю с Эллиотом, а тебя прошу дождаться де Льюиса. Он будет тебя охранять.
— Ты серьезно? — неожиданно разозлилась девушка. — Я думала, что ты вчера неудачно пошутил.
Если бы. Я и сам не сильно верил в сообразительность Гордона, но стражи в его ведомстве.
— Не переживай. Крейвен, как я понял, тоже изъявил желание присмотреть за тобой. Я уже отправил ему сообщение.
Даже учитывая мою презрительность к главе казино, он искренне переживал за ведьму. К тому же обладал недюжинной силой.
— Отлично, — язвила Блэр.— Столько лет мечтала получить самостоятельность, чтобы за мной присматривали, словно за младенцем.
— Ты ценный свидетель, нападения вряд ли прекратятся.
— И как мне тогда устраивать прием для императрицы? — сетовала она.
— Отказаться?
Может, мне и хотелось быть более душевным, помочь, проявить сочувствие, но в тело словно вставили кол, который не давал двигаться. Про благотворительный вечер мне сообщил секретарь императора Карганс Торжетель с туманной формулировкой: «Мне показалось, что это будет важным». Я был противоположного мнения, но кто я такой, чтобы оспаривать решения императорской четы? А вот Блэр могла. Она дружила с Лисси, часто наведывалась к ней, да даже одна из принцесс названа в честь ведьмы.
Озвучив подобное, на меня тут же уставились две недовольные пары глаз. Ясные и злые Блэр, и такие же яростные бусинки курицы.
— Ты дурак, что ли? — недоумевала Квоки. — Слышал, что дружба дружбой, а деньги врозь?
— Я слышал, что это у кошек девять жизней, а у пернатых только одна. — парировал я.
Походу, спесивые говорящие животные, все как один, не желают дожить до старости. Я и до этого был знаком с ведьмами, и характеры фамильяров не сильно различались.
— Мне пора, — не захотел ругаться и спорить. — Напоминаю, вам нельзя выходить без сопровождения. За дверью стоит несколько стражников.
— Это чтобы задержать ваохцев? — выгнула бровь Блэр.
— Скорее, чтобы задержать вас. С одним вы справитесь, но остальные хороши в дальнем бою, — почти пропел я, дожевав последний кусок. — Спасибо, было очень вкусно. — и бегом выбежал за дверь.
Колдунья вроде разумная, но она же колдунья. В своих доводах не ошибся, потому что, едва захлопнув створку, почувствовал удар энергетическим пульсаром.
Отказавшись от порталов, я прогулялся по городу. Мне просто необходимо прийти в себя и проветриться. Один проклятый день, а жизнь уже пошла вверх дном, и виновата в этом белокурая девица.
Кто мог подумать, что «Советник»,самый могущественный маг мысли своего времени, —это оказывается девушка с тягой к кулинарии и, возможно, к азартным играм. И что все-таки ее связывает с Крейвеном?
Блэр непохожа на кокетливую дурочку, жаждущую внимания. Наоборот, она разумна и просчитывает дальнейшие шаги, что совсем не в духе ее товарок. В какую ловушку Роудсона она угодила, чтобы он потребовал от нее стать его любовницей?
Меня одолевала ревность и сомнения. И в совсем мрачном настроении я дошел до конторы дознавателей. Переезд, слава Богам, состоялся. На улице уже нет бесчисленного количества экипажей и людей.
В кабинете на моем месте сидел Эллиот Дуглас и что-то очень напряженно читал.
— Это отчет из таверны? — не здороваясь спросил я.
— Если бы, — вздохнул друг. — Посмотри сам. Нашли сегодня утром.
Он протянул мне скомканную записку.
Я прочитал строки и поднял взгляд на напарника.
— Что-то поздновато они спохватились, если я правильно понял написанное.
— Ты думаешь, это о Блэр? — хмыкнул дракон.
Я не думал, я был почти уверен в этом. Хаоситы быстро распознали, что девушка владеет ментальной магией, и ворвались ночью в ее дом. То, что ее не убили, не чудо. Она явно для чего-то им нужна, иначе бы нападавший не действовал бы так аккуратно. Со слов десаи, противник воздействовал на нее, пытался уговорить, а не размахивал ножом вокруг себя. К сожалению, слуга Ваоха, как только понял, что проигрывает, попрощался с жизнью. Допросить его не было возможности. Некроманты не работают с ваохцами, магия противника темная и злая, не поддается никакому подчинению.
— Как бы то ни было, девушка сейчас у меня, — откинулся я на стуле. — Гордон здесь? У меня для него есть задание.
— А она в безопасности? — забеспокоился Дуглас. — Вторую такую ведьму мы не найдем.
Не в бровь, а в глаз. Мало того что она преспокойно читает любого жителя столицы, так еще и смогла разбудить во мне дракона. Нет, за сохранность Блэр я отвечаю лично. После расследования сам выясню, отчего такая яркая реакция у зверя.
— На доме наложено множество родовых заклинаний. Без моего разрешения туда никто не войдет, даже император, — заверил я. — Но она же не усидит. К ней уже едет ее друг, а с ними я хотел отправить де Льюиса.
— О, он будет польщен, — ухмыльнулся Эллиот.
Словно читая наши мысли, а это при данных событиях тревожный знак, вошел капитан городской стражи.
— Вызывали, дес главный дознаватель? — мужчина даже отдал мне честь.
— Гордон, мы неделю общаемся без титулов, что сейчас-то произошло? — я очень старался не закатить глаза.
— Как же, вы официально вступили в должность. Об этом объявил секретарь императора. А еще он сказал, что десая Блэр стала распорядительницей на благотворительном вечере.
Совсем забыл про церемониалы во дворце. По-хорошему мне следовало туда явиться, но после бессонной ночи, я совсем потерял счет времени. Еще и этот бал. Надеюсь, что у ведьмы хватит здравомыслия не участвовать в подобном мероприятии и отказаться.
— Есть дело, — я напрягся и положит руки на стол. — Тебе необходимо прибыть к моему дому и везде сопровождать колдунью…
— А если она откажется? — Де Люис внезапно побледнел. — У нее такая сила, а я…
— Не откажется, — уверил капитана. — Я вместе с тобой передам записку. Она смирится.
По крайней мере, я на это очень рассчитывал. В магическом контракте подразумевалось подчинение в рабочих вопросах, а значит, ей некуда деваться.
— И что мне делать? — страж выпрямился и встал по стойке смирно.
— Сопровождать, быть в курсе ее дел, а еще отговаривать от всяких авантюр. А если тебе что-то кажется опасным, тут же сообщать мне.
Сейчас я жалел, что не обговорил с Блэр вопрос о "невлезании" в сознание Гордона. Та быстро раскусит стража. С другой стороны, она сама не раз говорила о его глупости. Подозреваю, что колдунья может и сама не поймет, о чем думает капитан.
— А ее любовник? — добавил де Льюис. — Его тоже охранять?
— Ха-ха, — с сарказмом отозвался Эллиот. — Крейвена охранять? Ты же слышал о нем?
Меня же жутко разозлил статус, который назвал чиновник. Пока она у меня дома, возможно, я смогу отговорить ее разорвать эту порочащую связь? Роудсон — не тот мужчина, который с уважением относится к женщинам.
В общем, было решено, что Гордон следит за ведьмой, ее фамильяром и остальной компанией, а я вместе с Дугласом отправимся на место первого взрыва. Вдруг найдем что-то важное, но перед этим я хотел изучить отчет своих коллег, которые с утра пораньше наведались в дом хозяйки таверны.
Когда де Льюис ушел, Эллиот с интересом взглянул на меня.
— Ты считаешь, это хорошая мысль? — он имел в виду охрану мага.
— В любом случае он от нас не отстанет, будет вечно мешать, а так мы его заняли чем-то полезным.
— Но «Советника» нужно очень тщательно охранять. Блэр слишком важна для расследования.
— Как ни прискорбно, но ты прав. Роудсон силен и отличный маг. Если он не справится, не справится никто.
Я действительно был уверен в силе полу-тролля. Свою карьеру он начинал с простых кулачных боев, а стал самым могущественным десаем в Квартале удачи. Даже не так, он стал самым могущественным десаем в столице. Сколько аристократов должны ему денег? Сколько тайн он знает? С кем водит дружбу?
— Кстати, — залепетал напарник. — Пришло еще одно сообщение. Ты точно рад не будешь.
— От кого? — удивился я.
— От твоей мамы.
Ваох побери, только этого мне не хватало.
Друг протянул мне очередную записку. Я вгляделся, разбирая витиеватый подчерк драконицы Сеймур и сильно, очень заметно, нахмурился.
— Что пишет? — влез некстати Эллиот.
— Что желает навестить меня как можно скорее, — скомкал я письмо. — И это плохо.
— Почему? — удивился мужчина. — Матушка же.
Дуглас — сирота и опекун младшего несносного повесы-брата. И как это не прискорбно и не грустно, нам друг друга не понять. Он тянется к родным корням, а я, наоборот, стараюсь держать родственников подальше от своей жизни. Особенно очень любопытных, активных и мнящих себя «свахами» членов семьи.
— Блэр. Она дома.
— Аааа, — протянул дракон. — Твои родители спят и видят, как женить тебя на подходящей барышне, а в твоих покоях проживает безродная десая…
— Хуже, — я схватился за виски. — Они считают себя понимающими и готовыми к любым причудам детей, поэтому не «подходящая», а любая.
— А дома Блэр, — ухмыльнулся Дуглас, совершенно не скрывая ехидства. — Ммм, интересно, а как ведьма отнесется к скорому замужеству? Я подозреваю, разговор с твоей мамой будет короткий. Раз девица уже живет у тебя, а причины ты, естественно, скроешь, то «когда внуки»?
— Вот ты смеешься, словно конь, а мне это расхлебывать. Оставь меня на несколько минут, пока я пишу ей послание. Нужно остановить ураган под названием «Абигайл Сеймур».
— Ну, не может быть все так плохо. Даже самые добрые драконицы терпеть не могут ведьм. — не сдавался напарник.
Если бы все было так.
— Ты не знаешь мою маму. Она ими восхищается. У нее самой противоречивый характер. Колдуньям позволено то, что нельзя ей. Как думаешь, какую невесту она мне желает?
— Тогда сочувствую, друг, — похлопал меня по спине Эллиот, — с другой стороны, мне показалось, что менталистка вызвала у тебя интерес.
Так и есть, я не стал отрицать очевидное, но интерес не равен браку. К тому же у ведьмы уже есть известный и судя по слухам, которые он сам и распускал, умелый любовник. Да и жениться я точно не планировал. Для начала необходимо разобраться со своим проклятием, полученным после битвы. В отличие от Эллиота, перевоплощаться в звериную ипостась я не могу. Кому нужен инвалид-дракон?
— Интересно, но это другое, — покачал я головой и дождавшись, когда он выйдет, быстро накатал несколько писем.
Одно отправлю вместе с Гордоном для колдуньи. Та наверняка дуется за вынужденное затворничество. Второе для матери, чтобы она не явилась домой без приглашения, хотя подозреваю, это стихийное бедствие подобным образом не остановить. Заеду к ней завтра же и выкажу визит вежливости. К счастью, отец не поддерживал все идеи матушки. Он считал, что вопросы замужества и женитьбы молодежь прояснит самостоятельно.
Мне повезло вырасти в большой и дружной семье. Родители не были истинной парой, но безумно любили друг друга. Пожалуй, надо обратить внимание на старшую из сестричек. Она как раз закончила академию и вполне себе подходит для брака. Карина, конечно, не обрадуется, но это будут уже ее проблемы.
Передав записки подчиненным, я позвал друга обратно.
— Ни слова о семье, — предостерег его. — Что ты думаешь о стихах и где отчет дознавателей?
— Вот, — он вытащил пергамент из стопки. — Но там нет ничего интересного. Они лишь описали вещи, лежащие рядом, сохранили нож и убрали тело. А насчет стихов…
— Что? — я не смотрел на мужчину, бегло просматривая написанное.
— Я тоже думаю, что они про Блэр, но меня смущает их цель.
— О чем ты? — я оторвался от строк.
— Для чего им менталист, если у них есть свой? И судя по тому, как быстро те обнаружили ведьму, очень даже хороший.
— Я думал над этим, — вздохнул я. — Пожалуй, надо дать поручение Каргансу. Тот умеет держать язык за зубами, да и в его преданности никто не сомневается.
— Ты хочешь его попросить… — начал Эллиот.
— Да, — перебил друга. — Мне кажется, это какой-то ритуал. Пусть он посмотрит в библиотеке императора, что это может означать.
По счастью, главным секретарем Ревенера стал вездесущий гном — Карганс Торжетель. Он слыл очень ревностным слугой, верным подданным, а главное — настоящим ищейкой в старых трактатах библиотеки. Император ценил его как члена семьи. И не зря. Было много придворных, желающих переманить секретаря на свою сторону, но Карганс никогда не соглашался на подобные предложения.
Как и утверждал напарник, в отчете не было чего-то важного. Сплошное упоминание вещей десаи Стоунхейв. Она, судя по всему, большая любительница книг и предметов для кухни. Иначе ее манию хранить в спальне плошки, сковородки и ступки, я объяснить не могу. Она хозяйка очень успешной и популярной таверны, к тому же находящейся напротив казино. Но жутко любопытно, отчего ведьма не пользуется дружбой с императрицей. Ее заведение не было рассчитано на аристократов, там отдыхал обычный рабочий люд, хотя у Блэр были все шансы выйти на другой уровень. Дружба с императрицей и главной дворцовой ведьмой поспособствовали бы этому. Но нет, та словно избегала десов и десай. Когда у меня будет время, нужно вернуться к изучению ее личного дела. Явно здесь сокрылась какая-то тайна. Все владельцы ресторанов и пабов мечтали, чтобы к ним на огонек заскочил кто-то важный и могущественный. Только не Блэр. Конечно, она могла и насмотреться всего, пока главенствовала на кухне императора, но вряд ли служащие подобного уровня могли влиять на интриги в замке.
Отбросив мысли о колдунье, я вместе с Дугласом поехал на площадь, где произошел взрыв. Внутреннее чутье просто кричало, что этим происшествием город не отделается, планируется что-то более масштабное и страшное.
Мы изучили все вокруг, но так и не нашли ни одной зацепки. У нас только один шанс, одна надежда на кухарку из Квартала удачи, что немного удручает. Она, несомненно, примечательная личность, но просить ее в данный момент изучить еще одного хаосита сродни безумию. Прошел всего один день с момента покушения, Блэр точно не готова влезать в сознание темных магов.
— Поехали в таверну, — позвал с собой друга. — Заберем ведьму и Гордона.
— Думаешь, они там? — воззрился на меня Эллиот.
В этом я был уверен. Стоунхейв очень ответственная, умная, сильно переживает за свое дело и не оставит таверну Марианне. Это хорошо. Будь она глупее, мы бы не сработались. Как бы она ни была недовольна, я знал, что она не нарушит приказ оставаться дома. Будь на ее месте другая колдунья, я бы таскал ту с собой. Блэр же, хоть и выказала гнев, точно будет оставаться на месте в ожидании охранника и не полезет на рожон.
Эллиот, недолго думая, оседлал лошадь. Даже будучи здоровым драконом, в столице не развернешься. Никто из наших собратьев не перевоплощался в городе просто так. Своей звериной сущностью и в момент превращения можно запросто снести здание, даже без усилий хаоситов-подрывников.
— А вот и Квартал удачи, — отметил мой напарник усмехаясь.
Я его приподнятого настроения не понял.
На улице было многолюдно. Тут и там сновали беспризорники, выступали уличные артисты, а вблизи таверн толпился народ. Самым популярным заведением было само казино, куда постоянно прибывали экипажи аристократов и ресторан напротив, принадлежащий Блэр.
Я слышал много историй про любовниц владельца игорного заведения, но только ведьма монетизировала его интерес. Большинство его барышень удостаивались украшениями, денежными подачками, но никто не думал о будущем. Стоунхейв же воспользовалась положением и открыла ресторан, в котором прохаживались феи Крейвена, завлекая клиентов. Как мне было известно, в казино не было своей кухни. Все заказы шли напрямую колдунье. Не знаю, нужно ли ей покровительство императрицы, она и без этого хорошо справлялась.
Привязав конец поводий к специальной перекладине, мы зашли внутрь помещения. Там нас встретила Марианна, рядом с которой находилась Квоки и феечка.
— Оу, — кухарка удивилась при нашем появлении. — Вас проводить за стол к хозяйке?
— Конечно, — тут же влезла молодая девушка с крылышками и представилась. — Я Фиалка, работаю на десая Роудсона.
— Очень приятно, — разулыбался Дуглас. — А вы, наверное, знаете кто мы.
— Еще бы, — феечка обнажила зубы, но оставалась сосредоточенной. — Пойдемте за мной.
Я хмыкнул.
С одной стороны хорошо, что владелица сообщила о нас, с другой, меня смущала подобная слава. Что им рассказали Блэр с Крейвеном? Вся ситуация подразумевала строжайшую конфиденциальность.
В таверне было очень шумно и тесно. Тут и там сновали служанки-подавальщицы в белых одеждах. На возвышении играл оркестр из троллей, а вот подпевал им…
— И вижу то же, что и ты? — ткнул меня вбок напарник.
— У нас общая галлюцинация, — все, что мог промолвить я.
В мое предыдущее посещение рояль был подвешен к потолку, но сегодня по злой иронии его поставили рядом с музыкантами. Сама музыка была неплохая, веселила и правда звала в пляс, но вот пение…
На клавишах играла еще одна девица из казино Роудсона, а на закрытой крышке музыкального инструмента возлежал Гордон, глухо и фальшиво напевая песню «Проклятый старый замок» известных певцов, называющих себя «Король и скоморох». Не знаю, что его сподвигло на данный подвиг, но народ бесновался, танцуя рядом. Им было плевать, что главный страж совсем не попадает в ноты и жутко фальшивит. А напротив него расположился стол, где сидела Блэр с выражением глубочайшего шока и очень счастливый Крейвен, что-то нашептывающий ей на ухо.
Я тут же помрачнел.
— Дорогая, к вам гости, — промолвила Фиалка, положив тонкую книгу с меню на стол. — Но я рядом.
— Спасибо за помощь, — поблагодарила ее десая и воззрилась на меня.
Мне показалось на миг, что ей стыдно и неудобно, но наваждение быстро прошло.
— Как это понимать? — уселся за стул Эллиот и кивнул в сторону де Льюиса. — Блэр, он сам? Или ты поспособствовала?
— Я только хотела, чтобы тот расслабился, — виновато залепетала ведьма. — Клянусь, совсем не ожидала подобного.
— Что ты сделала? — я набросился на нее.
Она со своим даром представляла настоящую опасность для империи. Большинство менталистов читали мысли ближайших людей, а эта колдунья могла и внушить свои. Не зря Ревенер решил вести учет всех подобных магов.
— Просто предложила расслабиться и делать все, что он захочет, — оправдывалась хозяйка таверны. — Я же не знала, что он хочет петь.
— Ты влезаешь в мысли, Блэр, — я искренне был возмущен. — Ты не прочитала этого?
Она явно разозлилась и сильно нахмурилась.
— Раз ты такой умный, с удовольствием поменялась бы с тобой даром. Ты же понимаешь, что в его голове это выглядело несколько иначе?
— Как тогда? — не сдавался я.
Мне казалось, что все просто. Гордон — дурак. Все, о чем он подумает, тут же исполняет. Чего же здесь сложного. Для чего позорить городского чиновника?
— Он мечтал о славе. О признании, — ведьма закрыла ладонями лицо. — Мне показалось, что немного радости ему не помешает.
— Отлично, а теперь тот позорит императора, — заметил я.
— Это в его мыслях не написано, — почти прорычала Стоунхейв.
Если обращаться к моему дару эмпата, то девушка невероятно напряжена, как только увидела нас, а ее спутник, наоборот, расслаблен. Крейвен просто кивнул, когда мы оказались рядом и не отводил взгляд от сцены.
— Пожалуй, предложу ему петь у себя, — высказался глава казино, как раз в тот момент, когда пение прекратилось.
— Это зачем? — недоумевал Дуглас.
— Еще пару недель он будет просто гвоздем программы. — пояснял Роудсон. — А после всех слухов он даже порадуется. Исполнил заветное желание, еще и заработал.
— И опозорился, —зло добавил я.
— Блэр, вот зачем он к тебе приходит? — громко спросил полу-тролль. — Только настроение портит.
Девушка не успела ответить на дерзкое замечание, так как между нами образовался Эллиот.
— И правда, чего ты взъелся? Это же Гордон. Ну, хочется ему стать артистом, зачем мешать? Глядишь, место капитана опять станет вакантным.
Я с недоумением уставился на друга. Только его здесь не хватало.
— Блэр, — обратился к девице. — А ты хоть иногда можешь не влипать в различные курьезные ситуации? Мало тебе нападения? Хочешь и ненависть стражника заработать?
Она с кристально честными глазами, ответила.
— Могу, — и губой еще показательно задергала.
Куда только подевалось ее раскаяние и серьезность?
— Это риторический вопрос, — махнул я рукой, устраиваясь рядом.
— Аааа, — растянула она, — тогда не могу.
Жаль, что я на службе. Иначе бы последовал примеру Крейвена и остальных гостей в таверне — напился до беспамятства. Потому что у меня было жуткое желание разогнать всех присутствующих, настучать по голове главе казино и де Льюису и выпороть ведьму. Дурные, совсем не понимают опасности.
— Нам пора, Блэр, — повернулся к ней.
— Нет, — она возмущенно взмахнула руками. — Еще рано. Мне нужно распорядиться насчет завтрашнего дня, обговорить с Марианной и Жориком меню для бала, и вообще у меня куча дел.
— Ты не отказалась? — удивился я и вкрадчивым тоном произнес. — Мне же не надо объяснять, что это опасно?
— Это когда бы я отказалась? — тут же затараторила она. — Когда ты закрыл нас у себя дома и оставил дожидаться стражников? Не спросил моего мнения насчет этого и просто ушел, хлопнув дверью?
— Я работал, — отрезал я, — и ты не в заточении. Подумаешь, подождала какое-то время.
Видимо, зря я это сказал, так как на лицо колдуньи набежала тень.
— У меня тоже есть работа! В таверне! А еще я и не подумаю отказываться от предложения Лисси. Она моя подруга.
— Отлично, — я тоже был на грани, а подошедший к этому времени, млеющий де Льюис не способствовал мирному разговору. — Пусть хаоситы прихватят тебя с собой. Подумаешь, одно нападение. Они же больше не посмеют.
Роудсон и Дуглас как болельщики на арене переводили свой взгляд с меня на Стоунхейв, но в беседу не влезали. И на том спасибо.
— А что случилось? — проблеял Гордон, не понимая всеобщего напряжения.
— Это из-за тебя у меня проблемы! — припечатала Блэр. — Знала же, что не стоит связываться с дознавателями. Жила бы себе спокойно. Вы обо мне бы даже не узнали.
— И нарушала бы закон, — парировал я. — У тебя один час на свои дела, а потом я не посмотрю и уведу тебя силой.
— Не посмеешь, — ахнула ведьма.
— Рискни, — предложил ей, но загорелся мыслью, чтобы она поступила именно так.
Все-таки жутко хотелось ее образумить. Вся эта тайная жизнь Советника не для молодой и хрупкой девушки. Она совсем не понимает, во что ввязывалась, выполняя заказы от преступников. И ее любовник хорош, видно же, что переживает за колдунью, тогда для чего толкает ее на скользкую дорожку?
Она резко встала, задержала свой гневный взгляд на мне, а потом быстро ушла на кухню, прихватив с собой фамильяра.
— Зря ты так, — лениво протянул полу-тролль. — Теперь Блэр обидится и отомстит. Думается мне, в следующий раз по сцене скакать будешь ты.
— Она же подписала контракт, — осторожно начал добавлять Эллиот. — Вряд ли его нарушит.
— Ха, — гаркнул Роудсон. — В любом договоре можно найти лазейку, а я ведь спец по этой части.
Определенно мое желание свернуть шею этому мерзавцу росло с геометрической прогрессией. Но мои руки были связаны. Он ей важен и выступает защитником. И, хочешь не хочешь, со своей ролью пока справляется неплохо.
— Ой! — вдруг опомнился Гордон и закрыл руками лицо. — Я делал, то что делал?
— Ага, — нисколько не ободрил его глава казино. — Выступил просто замечательно.
— Но я же… Я же…
— Говорю, все было отлично, — перебил его Крейвен. — Тут твой начальник напортачил, а расслабляться в этом заведении любой бог велел.
— Ты забываешься, Крейвен, — прищурился я. — В моей власти прикрыть твое дело.
— Сколько вас таких было, — отмахнулся полукровка и затянулся сигарой. — Лучше бы проверил свою подопечную. Она обещала не воздействовать на вас, но про других жителей столицы ничего не говорила.
Меня тут же потянуло в сторону двери, где скрылась Блэр. Может, я поторопился, считая ее разумной? Но, к счастью, девушку я нашел быстро. Она, как и говорила, раздавала указания немногочисленным работникам и что-то яростно записывала в тетради.
— Час уже прошел, узурпатор? — оглянулась на меня.
— Нет, но можно мне поприсутствовать? — я осторожно приблизился, чтобы не мешать ее подавальщицам.
— Валяй, — колдунья вяло указала на табурет возле себя. — Нам необходимо договориться о сотрудничестве, Уилл.
Я остановился. Не скрою, было приятно, когда она называла меня по имени. В Блэр вообще не было никакого чинопочитания, а ведь между нами огромная разница в положении. Я аристократ и дракон, она десая с непонятной родословной и странным образом жизни. Но все же она как-то умудрилась дружить с самыми известными ведьмами империи, несмотря на их сложные характеры.
— Согласен, — вздохнул я. — И извини, я не хотел тебя обидеть.
— Надо же, — девушка хитро улыбнулась и красиво изогнула бровь. — Извиняющийся чешуйчатый. Вас таких по пальцам пересчитать можно. Я тоже была неправа, — замялась она, — так что и ты меня прости.
— Надо же, — усмехнулся я, — извиняющаяся чародейка, вас таких по пальцам пересчитать можно.
Глава 8
На следующий день я проснулась поздно. Никак не могла осознать, что мне не нужно никуда торопиться. Я же привыкла работать в поте лица, чтобы моя таверна стала приносить ощутимый доход, и ревностно контролировала любые процессы на кухне и в зале. А вчера увидела, как Марианна и остальные превосходно справляются самостоятельно.
Рядом я нащупала посапывающую Квоки.
— Эй, — ткнула ее. — Ладно я проспала, а ты то куда? Разве тебе не положено с рассветом трубить о своем пробуждении?
— Это петухи делают, а я курица, — накрылась крылом фамильяр. — И вообще, те пернатые по ночам в злачных заведениях твоих посетителей не обклевывают.
— Зачем? — поморщилась я. Ну да, у нас не очень взыскательная публика и нет охранника, зато я ведьма под покровительством воинственного полу-тролля. А как виртуозно моя кухарка орудует скалкой, закачаетесь. — Ты нам так всех клиентов распугаешь.
— Подвыпившие вампиры не наша целевая аудитория, — все также вяло отвечала птица. — Они крови нахлебаются, а потом клыками меряются.
Познания Квоки в таких делах настораживали, и словечки эти от Крейвена… Чтобы та не чирикала, но Роудсон ей все-таки нравился.
— Пойду и прогуляюсь на кухню, — шепнула ей. — Надо хозяину дома завтрак приготовить.
— Мне кажется, что ты забываешь наш последний разговор, — тут же проснулась пернатая подружка. — А как же независимость, непоколебимость и прочее?
Я вспомнила, как Уильям переступил через себя и нашел в себе силы извиниться. Дракон повел себя благородно, несмотря на то, что по факту был прав. Я же хороша, вспылила на пустом месте, потому что мне было стыдно из-за вышедшего из-под контроля Гордона. «Сама придумала — сама обиделась», — девиз прошедшего вечера.
— Что-то память меня подводит, — стала пятиться к двери. — Вечно забываю, что с этим надо что-то делать.
— Ща как клюну, вмиг проснется, вплоть до родовой, — зловеще предложила курочка.
Встала, видимо, не с той ноги. Да и будить ее было не самой лучшей идеей. Дед мне часто говорил, что мы, женщины как торнадо. И неважно, птица ты, кошка или ведьма. Если очнулась раньше, чем захотела, бойся мир — вступаем на тропу обвинений, сарказма и тупых истерик.
Пришлось пробежаться в халате, чтобы не пасть жертвой острого клюва фамильяра. Она с виду такая милая простушка из курятника, а на самом деле очень яростная наседка, способная на жестокую месть. Хотя… Это больше игра. Она бы никогда меня не обидела.
Выйти я вышла, но сразу врезалась в полуголого мужчину.
— Блэр! — удержал меня от падения Сеймур.
Ощутив на себе прикосновение чужих рук, выпрямилась. Я, конечно, барышня с опытом, но жизнь меня к такому не готовила. Я никогда не жила с кем-то и понятия не имела, что делать, если ты вцепилась в упругую кожу по бокам. Отпускать-то не хочется. Даже больше, будь моя воля, я бы ладонью провела по каменному торсу, разделенному на восемь идеальных кубиков. Благая Мира, проклятье, как же после такого завтрак готовить?
— Я думала, ты еще спишь, — жалобно проблеяла я и понурила голову.
Позор, как он есть.
— Нет, не стал тебя будить, — усмехнулся Уилл. — Хотел приготовить сюрприз.
Разгуливая в таком виде? Тогда он удался.
— Какой? — взметнулись мои брови.
— Вчера еда была превосходной, я и забыл, как это, питаться по-домашнему. Но раз дом мой, а ты гостья, то сегодня я встану у плиты. Пока не знаю, что из этого получится, но буду очень стараться.
Я вся разомлела. Ради меня? Мне действительно стало приятно. Не каждый мужчина отличит сковородку от кастрюли, а тут целое событие.
— А ты умеешь? — скептично прокричала Квоки, вышедшая из комнаты.
Не хватало только, чтобы она провела своими лапками возле своего же горла. Неловкость как рукой сняло.
— Я же сказал, буду очень стараться, — посмотрел на нее снисходительно драконище.
Возможно, мне показалось, но фамильяр заревновала. И что ей не нравилось в Сеймуре? Обходительный, милый, заботливый. Явно старался, чтобы произвести на нас впечатление. У меня и раньше были мимолетные интрижки, и Квоки относилась к этому свободно и без интереса, а сейчас ее словно подменили.
Мужчина еще раз обвел нас глазами и скрылся за соседней дверью. Я не стала стоять как истукан, решила принять душ, а потом одеться.
Нас обоих явно влекло к друг другу, но я одергивала себя, что это временно, потому что работаем вместе. Да и он один из немногих, кому я доверила столь важную тайну. Встреть я в таком виде Эллиота, может, тоже бы поплыла.
— Себе-то не ври, — некстати влезла в мою голову Квоки. — Плевать тебе на Дугласа. Ты бы еще де Льюиса без рубашки представила.
Нет, такого счастья нам не надо. Капитана я воспринимала исключительно как разрядку для мозгов. Тяжело, знаете ли, постоянно абстрагироваться от потока чужого сознания. А у него в мыслях сплошная эйфория и безмятежность. Говорят, в Датхаре есть коммуна, верящая в макаронного бога. Они плетут косички, носят береты и проповедуют о том, что все усилия тщетны. Чем-то подобный занимался Гордон, просто сам не знал об этом.
Пока курица наставляла меня о недопустимости поведения, я ощутила аромат блинчиков. Вполуха слушая рассуждения Квоки, я вдыхала, готовая сорваться. Это блюдо олицетворяло для меня семью. Бабушка любила баловать меня и деда этой сладостью. Я не готовила их миллион лет, не вставляла в свое меню, хоть и были запросы, и никогда не ела у посторонних. А сейчас мне жутко захотелось попробовать.
Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, а вот к женщине… Так, видимо, путь один-единственный. Ну, и еще щепотка заботы.
Я сбежала с лестницы, попутно отмахиваясь от мыслей фамильяра. Она что-то там ворчала о том, что не спустится, и мне не стоит так доверять Уиллу, но я знала, что моя курочка просто беспокоится обо мне и не хочет, чтобы я пострадала. Она давно не видела меня такой… заинтересованной в кем-то. Почти уверена, что не последнюю роль в моем флирте и интересе сыграла клятва. Когда не знаешь, о чем думает собеседник, становится интригующе и волнуют сердце. Может, поэтому все мои отношения заканчивались, не успев начаться. Я же всегда знала, что творится в сознании у моего партнера. А там, как правило, все грустно и меркантильно.
— А где Квоки? — спросил Сеймур, завидев меня на кухне. — Хотел, чтобы она попробовала. У тебя очень требовательный питомец.
— Да, сама знаю. Она за меня горой. Но это же здорово, правда? — воззрилась на дракона, подмечая аппетитное блюдо за его фигурой с аккуратной горкой из блинчиков.
И, аппетитную фигуру мужчины тоже, кстати, подметила.
— Пока ее кто-нибудь не придушил, — рассмеялся дознаватель, кивая на место за столом и раскладывая приборы.
Его забота была приятна. Я уже и забыла, как это, когда за тобой ухаживают. Крейвен, например, хоть и был ближайшим другом и соратником, и тоже переживал за меня, но все равно жизнь на улице внесла свои коррективы. Полу-тролль стал эмоциональным инвалидом, не любившим показывать то, что лежало у него на душе.
Приступив к трапезе, на некоторое время воцарилось молчание.
— А какие у нас планы? — подмяла я под себя ноги. — Когда я опять понадоблюсь?
— Думаю, что тебе требуется отдых. Готовься к приему, — высказался Сеймур — Но через пару дней отвезу тебя к нам в контору.
— Хорошо, — выдохнула я.
Возвращаться к телам хаоситов не очень-то и хотелось, но меня держал магический контракт. Мой собеседник хмыкнул и промолчал. И опять перед нами пробежала мышка под названием неловкость.
Мы ели, жевали, но через мгновение он задал вопрос:
— Блэр, а расскажи что-то про себя? Какое у тебя было детство? Как ты познакомилась с десаем Роудсоном?
По его лицу стало понятно, что его очень интересует моя жизнь. Не сказать, что я сильно скрывалась. Все произошедшие события сделали из меня сильную ведьму, но отчего-то стало стыдно и страшно. Вдруг этот аристократ меня осудит? Среди драконов нищих и несчастных нет.
— Обычное, — пожала плечами я. — Для сирот, разумеется.
В отличие от Лисси и Улиссы я не могла похвастаться полноценной семьей. У нашей императрицы были потрясающие родственники, души не чаявшие в колдунье. Улисса росла в ковене рядом с такими же, как и она, а я…
— Я не настаиваю, — Уильям положил свою ладонь на мою. — Просто никогда не встречал девушек подобных тебе.
Как мило. Все мои колкости и сарказмы попрятались куда-то внутрь. А так бы пригодились сейчас. Понятия не имею, как общаться без насмешек. Стоп, походу дружище меня покусал и заразил своей болезнью. Эмоциональный инвалид — это я. Надо не забыть при встрече напихать ему костылем из слез, грусти и неполноценности.
— Ладно, — я картинно возвела глаза к потолку. — Слушай.
Поведала ему о бабушке с дедушкой, о рано почившей матушке. Родством с потерянным родом драконов я гордилась, но не любила об этом упоминать. Мама была десаей, а отец на ней так и не женился, боясь за собственную репутацию.
— А потом я несколько лет жила на улице, — продолжала свою историю. — Там и познакомилась с Крейвеном. Он защитил меня от мальчишек-забияк. С ним же поняла, каким скрытым даром обладаю. Ради меня друг стал воровать учебники из библиотеки. Так я и стала Советником.
— Друг? — переспросил дознаватель.
— Ну да, друг, — я не понимала, с чего изумился ящер.
— Не любовник? — уточнил Сеймур.
— Нет, — я отмахнулась как от назойливой мухи. — Мы всегда поддерживали чисто дружеские отношения.
И, наконец, осознала, что ляпнула. Драконище же изначально был уверен в моей любви к Роудсону, даже знакомство начал с обвинений, а тут неожиданное откровение. Видимо, блины развязали язык и расплавили мозги похлеще крепкого бренди.
— А почему ты сразу не сказала, что вы не любовники?! — Как по мне, чересчур громко спросил мужчина.
— Ты бы поверил? Все газеты пестрят о его отношении, о нашей паре. Одно время мы оба отрицали эти слухи, а потом смирились.
— То есть, — Уилл решил уточнить. — Вас с ним ничего не связывает?
— Нет, — я выставила руки на стол. — Связывает и многое. Детство, его забота обо мне и близкие приятельские отношения. Мы почти как брат и сестра.
— Но не любовники.
— Ты меня еще раз десять спроси, и я задумаюсь и о таком варианте, — посмотрела куда-то в сторону.
Как мне надоело убеждать близких в отсутствии романтического интереса к главе казино. Мои спутники всегда себя невольно сравнивали с Крейвеном и спрашивали, отчего я с не с ним. Собственно, на этом отношения и заканчивались. Если они сами в мой выбор не верят, явно что-то нехорошее случится.
— Не надо! — оборвал Сеймур. — Прости, я даже подумать о таком не мог. Он ведет себя как настоящий влюбленный мужчина.
— Или как заботящийся родственник, — не примянула добавить я. — Боги, почему никто не верит в дружбу?
— Ревнуют, — сразу отозвался Уилл.
Кажется, разговор стал слишком интимным. Я могу долго рассуждать о несправедливостях в нашем мире, но редко становлюсь такой откровенной.
— Меня нашли родственники отца позже, они не обладают магией. Слишком разбавленная кровь. Я была им нужна, как товар, который продадут выгоднее. А позже я обрела независимость. Нет, мы не любовники. Но он для меня все. Я всегда помогу ему и готова отдать жизнь. Многие могут похвастаться таким другом? — продолжила я.
С одной стороны, я могла и не объяснять, что значит для меня зеленоватый проходимец, с другой, раз уже стала рассказывать, то пусть дракон знает, с кем столкнулся.
— Я даже подумать не мог, — опять задумчиво ответил дракон. — Да и вы оба кажетесь…
— Кем? — не могла не сморщиться. — Влюбленной парочкой? С ним постоянно крутятся женщины или его феечки. По мне, мы совсем непохожи на страстных возлюбленных.
Даже смешно, какие тараканы в голове у Сеймура. Дознаватель из него так себе — он прочитал досье, нацарапанное каким-то нерадивым сотрудником, и сразу сделал неправильный вывод, не потрудившись его проверить.
— Ты права, — он приветливо улыбнулся, поливая сиропом мою порцию. — Сглупил. Еще удивлялся, отчего ты позволяешь ему вести себя так некрасиво по отношению к тебе.
— Ну, — я ухмыльнулась. — Не сказать, что со своими любовницами Крейвен ведет себя иначе. Он быстро опускает всех на землю, и часто это выливается в проблемы.
— Я наслышан, — стал жевать дознаватель. — Из его казино несколько раз в неделю забирают распсиховавшихся ревнивиц.
Что так скромно? Не распсиховавшихся, а по-настоящему беснующихся, и не забирают, а обездвиживают, вызывают мужей или отцов, назначают дуэли или просто дерутся, а городская стража все это расхлебывает. Казино — это очень прибыльное дело, но ставки на его дам тоже поднимали мое финансовое положение.
Между нами опять возникла неловкая тишина. Не завтрак, а медленная пытка с использованием скрипящих вилок и добровольным выворачиванием души. Несколько минут, и можно разряжать обстановку, воткнув столовый прибор в стену.
Где-то глубоко в сознании я настоящий сорванец.
— А ты мне про свою семью не расскажешь? — решила прервать молчание. — Знаю, что у тебя много сестер и активные в светской жизни родители.
Работая на императора, я видела окружавших его аристократов, в том числе и чету Сеймуров. Отец Уильяма был советником по части казначейства, а матушка, как и моя подруга, патронировала несколько благотворительных организаций.
— Прости, Блэр, — мужчина неуловимо качнул головой и наклонился ко мне поближе. — Как только ты сказала, что ты и Роудсон просто друзья, я могу думать только об одном.
Я постаралась придать себе робкий и скромный вид. По лицу дракона и так понятно, о чем тот думает, но все же хотелось больше уверенности. Ошибка может стать чрезвычайно неуклюжей и фатальной. Я все же девушка, мы серьезно относимся к подобным провалам.
Он был все ближе и ближе, я почувствовала теплое дыхание возле своих губ, ощутила чужую руку на ладони, сердце забилось отчаянней и громче. И…
И около входной двери раздался гулкий звук хлопка и радостный женский вопль.
— Сынок, я приехала! Встречай маму! А зачем тебе живая курица?
Сеймур не отстранился, нет, но опустил голову и медленно произнес:
— А что про семью рассказывать? Она уже здесь.
Он поспешно поднялся и вышел из кухни. Я тоже не отставала, боялась, что неугомонная Квоки ляпнет что-нибудь родственнице дракона. За ней не заржавеет.
— Я не курица! Я благородный фамильяр, магическое существо, между прочим, — обиделась моя пеструшка, отвечая только что вошедшей магиссе.
— Простите, — ужаснулась деса Сеймур, приложив руку к груди. — Где же мои манеры? Меня зовут Абигайл Сеймур. Я не знала, что у Уильяма гости.
— Вот поэтому, дорогая матушка, — подошел к ней сын и поцеловал в обе щеки, — о своем приезде стоит сообщать заранее.
Моему взору предстала настоящая зрелая драконица-красавица. Как и большинство своих сородичей, она обладала темным цветом волос и такими же темными глазами. Все ящеры могли похвастаться долголетием, да и ведьмы, впрочем. Я понятия не имела, сколько лет дознавателю, а уж его матери и подавно, но Абигайл выглядела ненамного старше меня. Любопытно, как выглядит его отец. Такой же рослый, серьезный и задумчивый?
— Я мать, а ты никогда не отвечаешь на письма, — она ворчливо теребила его за щеку. Выглядело это очень забавно и тепло, что ли. — И сам не приезжаешь, что мне остается делать?
— Все равно ждать ответа? — не сдавался мужчина, поглядывая в мою сторону. — Вдруг я не один?
Деса перехватила его взгляд и заприметила меня.
— Оу, ты с девушкой. А ты нас не представишь?
Я с трудом сдерживала смех. Такой внушительный и могучий дознаватель, но как премило общается со старшей в роду. Возможно, немного побаивается. Будет что рассказать Роудсону, когда встречусь с другом.
— Это моя коллега десая Блэр Стоунхейв. — Уилл повернулся ко мне и обреченно вздохнул. — С недавних пор она в опасности, поэтому живет здесь, под моей охраной.
— Здравствуйте, — я несмело помахала рукой.
Никогда не знаешь, как отнесутся к колдунье. Мы народ со странностями и чудинкой, а также не очень хорошей славой о нашем доблестном характере.
— Очень приятно, — женщина переводила глаза с сына на меня и что-то подмечала. — Уильям, мне совсем не нравится твоя новая работа. Одни опасности и никакого личного времени. Уже и несчастной девушке досталось. Хотя бы чаем напоишь матушку?
Это было похоже на поведение недавно родившегося щенка: о, мячик, о, палка, о, трава. Ни капли сосредоточения. Но вместе с тем, ее цепкий взгляд успел оценить меня, Квоки и обстановку в прихожей.
— Конечно, — старался не рычать суровый и грозный драконище, подталкивая ее к кухне. — Чай, бренди, кофе, любой напиток на твой выбор.
Она, игнорируя его настроение, развернулась и подмигнула мне.
— Я не тороплюсь, можно что-то и покрепче. А вы? — обратилась ко мне. — Вы же присоединитесь? Страсть как хочется узнать, что же с вами приключилось.
— Как я могу отказать? — ухмыльнулась и тоже оглянулась на ищейку.
Я старалась не лезть в ее голову, но ощутила фонтан самых разных положительных эмоций. Словно красная нить на белом полотне, там выписывалось: Девушка! Женится! Внуки!
Судя по всему, что у Сеймура большие проблемы по этой части. Какая мать не желает семейного счастья своим детям? А деса Абигайл не только желала, она решила приложить руку к этому самому счастью основательно.
Проводив их взглядом, подхватила Квоки и проследовала в столовую. Уильям с досадой на лице вовсю суетился вокруг матери, раскладывая тарелки и другие столовые приборы.
— С виду такой взрослый, но такой бестолковый, — прошептала мне на ухо пеструшка.
— Перестань, — шикнула ей.
— Вы совершенно правы, — услышала нас драконица и напомнила, — у всех представителей нашего вида прекрасный слух.
— Извините, — потупила я взгляд. — Квоки не то имела в виду.
Фамильяр аж поперхнулась от моей неприкрытой лжи, но мне было все равно. Что взять с говорящей курицы? Максимум яйцо снесет от негодования. А вот с меня спрос будет гораздо больший. Интересно, а чешуйчатый в состоянии спалить ведьму до тла? Никогда не интересовалась законами, но будем надеяться, что им подобное запрещено. Лисси вот замуж за такого вышла, и ничего, жива… пока.
— Ой, бросьте, десая Стоунхей, — взмахнула салфеткой Абигайл. — Уилл и вправду бестолковый. Этим он в отца.
— Мама! — оборвал ее дознаватель и уставился на меня, не скрывая гнева.
Можно подумать, это я виновата в неожиданном приходе гостьи и ее желании поделиться впечатлениями о сыне.
— Не обращайте внимания, и манеры у него тоже от батюшки, — деса Сеймур отмахнулась от мужчины. — Десая Стоунхейв, присаживайтесь рядом.
Я в очередной раз улыбнулась. Женщина была очень приветливой и дружелюбной для аристократки. Обычно те избегали рабочий класс, задирали носы и жутко себя вели.
— Зовите меня Блэр, и можно на «ты», — я последовала ее совету и устроилась рядышком. — А это Квоки, мой фамильяр.
Пеструшка взобралась с противоположной стороны, где уже восседал драконище.
— Тогда я просто Абигайл, — она похлопала меня по плечу. — Ну, не томите, дети. Как вы познакомились? Что за страшная опасность нависла над Блэр?
— Мама, ты хоть понимаешь, что мы ведем расследование? Я не могу тебе ничего рассказывать. — тут же возмутился Уильям.
Чувствую, зря он это сказал. Мне и мыслей читать не надо, чтобы понять, что деса пытается вычислить, кем мы друг другу приходимся.
— Ты, что, матери не доверяешь? — воскликнула она и повернулась ко мне. — Блэр, а ты как считаешь? Ты бы позволила себе такое поведение с родителями?
— Мама! — опять безуспешно пытался прервать ее дознаватель.
Это не ему надо было становиться главной ищейкой императора. Абигайл бы справилась с этой должностью на отлично. Меня уже распирает чувство вины и желание выдать любую нужную ей информацию.
— Что я такого сказала? — отбросила она салфетку.
Уилл вздохнул, в очередной раз закатил глаза и положил на стол согнутую вдвое чайную ложку. Надо взять на заметку способ борьбы со злостью, жаль, я слабовата для подобного. Мой удел — медитировать над салфетками, собранными в лебедей, но выглядит не так впечатляюще.
— Во-первых, я тебе доверяю, но ты болтлива, и не отрицай, — он поднял палец, едва она открыла рот. — Во-вторых, это было некрасиво. Блэр — сирота, и напоминать ей о потере родителей неделикатно. А в-третьих, чем продиктован твой визит? Никогда не поверю, что ты приехала просто так.
К счастью, Абигайл сама попросила налить ей что покрепче. Наблюдая за семьей, рука так и тянулась к бокалу. Сначала один в полной прострации, а теперь вторая не знает, как извернуться. Да я в театре, смотрю комедию под названием: укрощение строптивой матери.
— Я свидетель, — решила помочь обоим сохранить лицо и не раздувать конфликт из-за бессмысленного спора. — Ко мне домой не так давно ворвались, но я смогла отбиться. Уилл был так добр, что пригласил пожить у себя, пока злоумышленника не нашли.
— Какой ужас, — Абигайл чуть побледнела. — Мой сынок хоть и неотесанный, но очень добрый. Я рада, что вы спаслись. Чудесные блины, кстати, — она заворковала как ни в чем не бывало. — Блэр, твои рук дело?
— Вообще-то, нет, — я многозначительно посмотрела на мужчину. — Сегодня всех угощает Уильям.
В этот момент он мигал, махал рукой и что-то пытался изобразить. Сам виноват, запретил же мне его мысли читать.
— Он еще и готовит, — удивленная деса откинулась на спинку стула.
— Мама, так зачем приехала? — стал опять настаивать дознаватель.
— Если хотите, я уйду, — предложила им обоим. — Наверняка это семейные дела.
— Нет, что вы, — сразу отозвалась драконица. — Я приехала из-за тебя.
— Из-за меня? — теперь и мои брови полезли на лоб и спрятались где-то в челке. — Я-то здесь при чем?
— Из-за Блэр? — подался вперед мужчина.
Квоки тоже не скрывала интереса, но говорить ничего не стала, зато показательно уселась на столе. Определенно нужно что-то делать с ее манерами. Иногда она вся такая умница-разумница, а иногда напрашивается на неприятности. Хотя… есть в кого.
— Твои соседи рассказали мне о девушке, — смущенно начала свой рассказ деса. — Ты же слышал о Жакетте де Легур? — Ха, о ней слышала вся столица. Вдова из древнего рода и первая сплетница в благородных кругах. — Вот я и захотела посмотреть на твою избранницу. Кто же мог знать, что девица — не невеста, а свидетель?
— Ты могла спросить, — припечатал Сеймур. — Я вроде не был замечен во лжи.
— Боги, но ты же всегда все умалчиваешь. Тебя можно ловить только с поличным.
— Пытки, — предложила Квоки, — они тоже неплохо работают.
Мы все повернулись к курочке. Понимаю шок собравшихся, с виду-то она не такая кровожадная. Кто вообще ожидает чего-то подобного от птицы?
— Видимо, придется, — растерялась окончательно Абигайл. — Я не представляю, как по-другому выуживать из него информацию.
— Это так мило, — вдруг решила высказаться я, — видеть, как ваши дети растут.
Отчего-то мне казалось, что я не испытаю подобного счастья. Малыши меня не жаловали, а дочери Лисси были истинными демонятами. Они и хаосита до слез доведут.
— Да, мам? — усмехнулся мужчина, явно что-то вспомнив про юные годы.
Лицо хранительницы рода стало ехидно-задумчивым.
— Я до сих пор жду, когда ты уже повзрослеешь. — И пока тот не опомнился, повернулась ко мне, — Блэр, я про всех своих детей могу так сказать. Огромные и глупые младенцы.
— Огромные и глупые, значит? — я рассмеялась, чем окончательно разозлила своего начальника-надзирателя.
— Раз уж я здесь, Уильям, — начала вдруг его матушка. — Скажи, а ты пойдешь на благотворительный бал, который устраивает наше общество?
Тот с глазами жертвы исподлобья взглянул на меня.
— Не могу пропустить такое событие. Тем более что распорядительницей там будет Блэр.
— Какая прекрасная новость, — женщина похлопала в ладоши и обратилась ко мне. — Так это ты та самая подруга нашей императрицы? И как я сразу не догадалась?
— Да, Лисси — моя подруга, — скромно добавила и почувствовала себя неуютно.
Мельком в сознании пронеслись мысли драконицы обо мне в праздничном платье, о сыне в черном фраке, о нашем поцелуе, и о том, как чудесно, что я близка к монаршей семье. А десе Сеймур палец в рот не клади, она по локоть руку откусит. Теперь она костьми ляжет, но все это устроит на званом вечере. Такой разбег от свидетельницы в невесты. Предупредить, что ли, дознавателя о ее планах?
— Ладно, дорогие дети и Квоки, — мама Уильяма поднялась и обняла мужчину. — Не буду вам мешать. Как хорошо, как хорошо, — напевала она, когда выходила из столовой.
Я тоже прошла на выход, чтобы проводить благородную даму и вдоволь посмеяться над ищейкой. Когда он еще окажется в столь щекотливом положении? Перед уходом Абигайл подозвала меня, обняла и тепло расцеловала, прошептав на ухо: «Береги его, он же такой бестолковый». И не поспоришь, так что я молча закивала.
Как только дверь закрылась, чешуйчатый диктатор уставился в мою сторону.
— Говори все, что хотела сказать.
— С чего бы? — картинно ужаснулась. — Твоя мама — чудесная женщина.
И я не лукавила. Деса Сеймур мне очень понравилась несмотря на ее матримониальные планы. Вкус у нее на барышень так себе, кто же хочет в жены сыну ведьму? С другой стороны, сам император женился на чародейке, чую, на нас сейчас мода в столице.
— Блэр, — протянул дознаватель, когда я вышла из коридора и поднималась наверх. — Ты же точно прочитала ее мысли.
Ага, только тебе я ничего не скажу. Лишить себя добровольно такого удовольствия. Я, может, не самая хитрая и изворотливая, но точно не дурочка.
— Ничего интересного, Уилл, ничего интересного, — пропела я. — Мама — существо святое и неподсудное. Она тебе жизнь дала…
— Она ее и загубит, — язвительно перебил меня Сеймур.
— Не прибедняйся, у тебя замечательная семья.
Мне было немного завидно. Я бы мечтала о таких родственниках, у меня-то багаж состоял из алчного рода беднеющих аристократов, не желающих работать.
Пока драконище пребывал в прострации, я скрылась в выделенной мне комнате. Хотелось немного передышки после чересчур занимательного утра.
— Я устaлa слушaть вaш флирт! Решите уже проблeму. В конце концов, вы взрослые люди, нe обрeмененные обязaтельствами. — выговаривала мне фамильяр.
— Перестань, — не согласилась с ней. — У нас разница в положении, и это помешает расследованию.
— Мешает расследованию твои мозги словно плавленный сыр. И дознавателя тоже. Крейвена на вас нет.
— Можно подумать, что теперь ты в его команде? — съехидничала я.
Пеструшка распушила перья и закудахтала.
— Эй, разумная и умная Блэр, где ты спряталась в этой размазне? Ты понимаешь, что ты в смертельной опасности, пока вы не найдете врага? А вместо поисков вы блины сиропом намазываете.
В чем-то она права. Что я, что Сеймур потеряли нить здравомыслия и поддались эмоциям. Как там говорил дедушка? Во тяжелое время важно думать головой, доверять сердцем и чуять филейной частью. А я, бедовая, все перепутала, думала у меня точно не голова.
— Ладно, ладно, поняла я, — попыталась успокоить несушку. — Буду более ответственной.
— И ящеру своему скажи, — нахохлилась она. — Сыщики из вас, а, — она махнула гребешком, — только зря распинаюсь.
Благая мира, нас осуждает птица. Интересно, а Роудсон похожего мнения?
Глава 9
Следующие два дня прошли сумбурно. Одновременно я решала проблемы, связанные с благотворительным балом, и умудрилась-таки приехать на ментальный допрос жертв произвола Улиссы. К сожалению, трудности были и в одном, и во втором деле.
Мне предстояло встретиться с чересчур активными и вредными дамами, так как они тоже являлись заказчицами данного мероприятия. А единственным проблеском в сознании хаоситов оказалась их встреча с главной ведьмой Аридии, фатальная для них. Ничего нового мы не узнали, а тот, кто послал мага в мой дом, притаился и не показывался, хотя я все равно ощущала чье-то пристальное внимание. Этот Сумрак, словно паук, оплел головы жертв своей паутиной из злого волшебства. Но и я была осторожна, следила, чтобы никто не мог проникнуть в мои мысли.
— Ничего? — расстроились Уильям и Эллиот. — Совсем?
Порядком устав и нервничая, я стерла со лба пот. Мы довольно долго находились в подвалах бывшей оперы и нынешней конторы ищеек.
— Нет, я совершенно бесполезна. Попробуем завтра? — уставилась на обоих мужчин и надеялась, что те согласятся.
Мой резерв не вечен, пора и честь знать.
— Завтра, завтра, — возмущался Гордон, который тоже присутствовал на допросе. — Хуже менталистов только гадалки. Всю душу вытрясут, но по существу ничего не скажут.
— Кхм, — многозначительно кашлянул Крейвен, — а я так про налоговиков и казначеев думал.
— Одна шайка, — мрачно подтвердил капитан.
Это он меня, гадалку и казначея одной расческой причесал? Пока я раздумывала, как отомстить наглецу, на него уже налетела курица.
— Я тебе покажу одну шайку без существа. У нас сейчас тело без существа останется!
По счастью, восседающий рядом Роудсон удержал птицу от кровавой расправы, меня от соучастия в преступлении, а де Льюиса от нелепой смерти. Кто плохо знает моего фамильяра, думает, что несушка милая, тихая и спокойная. В целом, так оно и было, если никто не задевал мою честь как ведьмы. В отличие от подобных ей, она не сыпала остротами, зато ощущала себя настоящим бойцовским петухом.
— Девчонки, ну, не при дознавателях же? — он подмигнул мне и зажатой в его локте Квоки. — На преступления идут глубокой ночью и без свидетелей.
— Прекратите! — оборвал всей Сеймур, включив тон начальника и взявшись за переносицу. — И ты, Крейвен, хватит ржать.
Потому что в этот момент глава казино почти что хрюкал от своей же шутки. А не гордый Гордон спрятался под стол, на котором лежало тело ваохца.
— Простите, я не специально, — жалобно проблеял де Льюис, выглядывая из-под ткани.
— Не специально, дес капитан городской стражи, я в ваших мозгах не копаюсь, — пригрозила я, — если такой умный, то с пленников можно снять стазис, дождаться когда пройдет контузия и расспросить в живую.
— Это, кстати, дельная мысль, — обрадовался Дуглас. — Уилл, может нам попробовать? Возьмем тех, с кем Блэр уже поработала.
Расстроенный дракон обвел нашу компанию хмурым взглядом и еще больше опечалился. Так и вижу, я с выражением глубокой скорби и ненависти на лице, мой зеленый смеющийся друг, удерживающий разъяренную пеструшку и бравый городской воин под грязной скатертью. На его месте я бы заплакала. Но он ничего, держался и только потом обернулся на напарника.
— Да, согласен. Терять нам нечего, а я сейчас в таком отчаянии, что соглашусь на любое опасное предложение.
Обидно слышать. Я, вообще-то, старалась.
— А можно посмотреть? — с придыханием спросила, надеясь на положительный ответ.
Небольшая стычка с врагом страны не научила меня быть аккуратной и разумной. Жутко хотелось разузнать, для чего же этим злобным тварям понадобился менталист, если в их рядах есть свой собственный.
— Нет! — стройным хором ответили Сеймур и Эллиот. — Даже речи быть не может!
— Как в мозгах копошиться, так пожалуйста, а как по-настоящему пообщаться, сразу опасно стало, — я обиделась на обоих и громко фыркнула.
Их это совсем не смутило. Наоборот, драконы ухмыльнулись и расплылись в улыбках.
— Блэр, — начал главный дознаватель. — У тебя прием, приказ императрицы, моя мать в конце концов.
Крейвен сразу встрепенулся и отпустил фамильяра.
— Мать?! — он вопросительно-восклицательно посмотрел на меня. — А когда ты успела с его родителями познакомиться?
— С одной, — я немного смутилась, понимая, что допрос будет не только у слуг Ваоха, но еще и у меня. — Очень даже приятная женщина.
— А чего это вас представили друг другу? — он переводил глаза с мой фигуры на Уильяма и обратно.
То же самое делал дес Дуглас и Гордон, вытащивший голову. Круговорот глаз в природе какой-то.
— Гелиос, — первым не выдержал Уильям. — Да она просто навестила меня, когда мы завтракали. Не прятать же мне Блэр в шкафу?
— Нет, конечно, — рассмеялся Эллиот. — Подозреваю, что теперь неугомонная матушка подбирает своей невестке свадебное платье.
И ведь недалек от правды этот хлыщ. Абигайл деятельная, возможно, уже в поисках идеального наряда.
— Все не так, — заломил руки чешуйчатый. — Мама все правильно поняла. Мы коллеги.
Я, как заведенная, закивала. Тоже мне, сделали из малозначительной ситуации настоящее представление.
— Ну-ну, — сдала меня с потрохами Квоки, приправляя свой тон сарказмом. — Вы коллеги. Никто и не сомневается.
Все, пора прекращать эту разыгрывающуюся комедию, иначе Роудсон умрет от гомерического хохота. Он-то быстро все сопоставил, и в его сознании пронеслись картинки, которые я видела не так давно. Те самые, озвученные Дугласом: платье, фрак и внуки.
— Я все поняла, нам пора, — затараторила я, взмахнула волосами и вышла за дверь, предварительно схватив подружку.
Что-то наше сотрудничество выходит из-под контроля. Еще немного, и нас император сватать начнет. После вышел Крейвен с идиотской улыбкой, а за ним согнувшись и на цыпочках, пробежался де Льюис.
— Куда едем, ведьмочка? — не стал допытываться друг. — Править бал?
— Даааа, — протянула я, поглядывая на капитана.
Он-то нам зачем?
— Меня к вам дес Сеймур приставил, — настороженно ответил маг и спрятался за рослой спиной полу-тролля. — Обещаю, я больше вас никогда не оскорблю. Не взрывайте мою голову.
— Я подумаю, — бросила ему. — Поехали.
Мы вместе уселись в экипаж Роудсона. Всегда забываю поблагодарить друга за его щедрость. Есть те, кто не лезет за словом в карман, а он не лез в карман за чековой книжкой, просто щелкал пальцами и творил все, что хотел, невзирая на закон и отношение к нему.
Я забилась в самый угол, усаживая Квоки на своих коленях, напротив меня с серьезным лицом устроился Крейвен, а рядом с ним примостился несчастный Гордон.
— Вещай, — выдохнул глава казино и махнул рукой. — Когда ты решила прослыть честной ведьмой и познакомилась с родителями избранника?
— Дес Сеймур ваш избранник? — с придыханием уточнил де Льюис.
— Мне нужно пообедать, — жалобно отозвалась, пытаясь хоть как-то отдалить расспросы.
Плевать на капитана, он там в своих мыслях представил меня в безвкусном старом подвенечном платье, а вот полу-вампир прозорлив. Обычными насмешками не отделаюсь.
— Обед сама себе организуешь, — кивнул Крейвен, — а на ужин жду.
И достал откуда-то из-за закромов кареты бутылку дорогого виски, помахав ею передо мной.
— Алкогольный ужин? — восхитилась я. — Мой любимый.
Просто с ним по-другому невозможно. Что я, что Роудсон терпеть не могли делиться тем, что лежит на сердце, но оставались самыми близкими друг для друга. Вот и приходится скрывать истинные эмоции в алкоголе. А он, как говорится, в больших количествах страшен, но и мы не из трусливых.
— Я, как блюститель порядка, — напыщенно стал вещать глава стражников, — не могу позволить вам пить в рабочее время. — а потом добавил. — Возьмите меня с собой? — Он плаксиво уставился на грозного и широкого мужчину. — Меня никто не воспринимает всерьез.
— Что скажешь, Блэр, — Крейвен захохотал и с силой хлопнул мага по спине. — примем в свои ряды еще одного доходягу?
— Делайте что хотите, — я неопределенно махнула рукой и уставилась в окно.
Мне было все равно. Я хорошо понимала, что чувствует де Льюис, потому что одновременно читала его мысли и видела, как тому приходилось тяжело. И также ощущала Роудсона, заинтересовавшегося моими взаимоотношениями с Сеймуром. Это он сейчас просто согласился и отстал, но вечером душу вытрясет.
Мы подъехали к малому дворцу. Именно здесь предстояло играть благотворительный бал под патронажем благородных дес и императрицы. Лисси хоть и пыталась казаться бравой и довольной, но я знала, что она испытывает естественный ужас перед всеми этими церемониалами и новыми обязанностями. Если долгое время ты жила счастливо и беззаботно, невзирая на чужое мнение, сложно переделать свою натуру. Подруга старалась ради любви и семьи, и мне нужно поддержать ее.
Я вышла из повозки, принимая руку Гордона, и уверенным шагом проследовала вперед. Только на последней ступеньке обернулась и осмотрелась. Хорошее место для вечера. Повозки будут следовать плотно, каждый гость выйдет, поднимется, пообщается с газетчиками и войдет в стены замка. Надо лишь позаботиться об ограждениях и охране. Я достала из потайного кармана блокнот с карандашом и принялась записывать, что успела подметить. Где расположить свет, как украсить деревья. Для неискушенного все покажется легким и простым, но на самом деле организовать подобный бал, настоящая головная боль.
— Десая Стоунхев, — на крыльцо вышел секретарь императора, гном Торжетель. — Рад вас видеть. — Он подошел ко мне, а за ним проследовала женщина чуть старше меня. На мой вкус она была одета излишен кричаще: в алом пышном платье и с множеством драгоценностей на груди, плечах, ушах и руках. — Это Жакетта де Легур, вы, возможно, слышали о ней.
— Добрый день, — зарделась я, быстро обернувшись к своим сопровождающим с прискорбным выражением лица. — А вы, простите, почему здесь? Или Лисси мне не доверяет?
На самом деле, еще подходя к двери, я услышала мысли несчастного. Он устал и был готов спрятаться в каком-нибудь самом темном и грязном углу. Когда он слышал голос Жакетты, тут же абстрагировался и представлял себя на побережье. И если деса открывала рот, он понятия не имел, что та говорила, вместо слов он слышал рокот чаек: «Каа, каа». И не мне его судить. Потому что в голове женщины тоже творилась настоящая чехарда. Но там разбег был от «почему я должна слушать безродного гнома с ведьмой» и до «почему нам в императрицы досталась сумасшедшая, прислушивающаяся к словам безродного гнома и ведьмы».
— Что вы? — запричитал Карганс. — Нет, наоборот, Ее Величество просила вас представить и обозначить вашу роль.
— Я рада, — ядовито улыбнулась, наблюдая за реакцией аристократки.
Я помнила, что та слыла первой сплетницей в столице. От ее злого языка пострадали многие девушки, если они ей не понравились.
— В общем, вот, — кашлянул гном, поднял руки и ретировался, кивнув моим спутникам.
Отлично роль мою обозначил, молодец. Просто скинул скандал на плечи ведьмы, потому что знал, что это событие неминуемо.
— Деса де Легур, — я протянула руку и ждала, но женщина меня словно не услышала.
Ее заинтересовал один-единственный Крейвен, смирно стоящий за моей спиной. Она брезгливо подала кончики пальев на секунду и тут же обогнула меня, чтобы броситься на шею полу-вампиру.
— Крейвен, дорогой, мы так давно не виделись.
Судя по взгляду друга, давно, это плохо сказано. Он ее совсем не помнил.
— Ага, — он снимал с себя конечности прилипчивой десы. — Не виделись.
Пользуясь даром, ощущала, как полу-тролль лихорадочно вскрывает свою память. Роудсон слишком неразборчив в связях, когда-то это должно было аукнуться.
— Деса де Легур, — громко позвала ее. — Вы здесь в какой роли?
— Я? — она наконец-то обратила свое внимание на меня. — Вообще-то, милочка, я буду принимать вашу работу.
— Да, — я хмыкнула. — Я думала, это будет делать императрица.
— У Ее Величества достаточно дел, — буркнула Жакетта и вновь повернулась к главе казино. — Ты про меня забыл, что ли? — она выписывала пальцем на его груди непонятные фигуры.
–
–
Пусть эта дама тискает Крейвена, у меня будет время осмотреться и все придумать. Я распахнула дверь, вошла внутрь и снова мучила потрепанный блокнот: куда поставить столы и где разместить гардеробную, где дать помещение для охраны. В общем, каждую мелочь.
–
Я обернулась на парочку и пребывавшего в шоке Гордона. Жакетта только ногу на мужчину не закидывала.
— Ну, что, — я выпустила фамильяра, — Поможем Крейвену?
— Да, — мстительно захохотала курочка. — Но тогда два желания. Я тоже хочу отыграться.
–
–
Зря он согласился. Быть обязанной ведьме и ее фамильяру, это сродни безумию. Мы так-то не самый честный и порядочный народец. Хуже нас только тролли.
Но раз уж подписались, пора вызволять соратника из лап очень настойчивой и болтливой вдовы.
— Деса де Легур, — я старалась скрыть свое презрение и закатывание глаз, — может, вы отцепитесь от десая Роудсона и тоже поучаствуете в обсуждении? Или вам все равно, что я запланирую на этот день?
Семена попали в благодатную почву. Женщины в ее положении жуть как любят показывать свою мнимую власть. Теоретически я всегда могу прикрываться приказом Лисси, и отсылать всех благородных дам. Но зачем? Тем более что это весело, да и я развела Крейвена на целое желание.
Она нехотя отошла от мужчины, поправила платье и прическу, чтобы потом грозно дернуть головой и пройти дальше.
— Мы думали сделать красивый ужин со множеством блюд, выставить лоты с предметами искусства, а позже устроить бал — заговорила Жакетта, любовно поглаживая стену малого дворца.
Мысль не плохая, да только императрица хотела чего-то нового и необычного. Благотворительные вечера часто проходили с аукционами и балом, аристократы этим уже наелись, так что вряд ли пожертвуют большие суммы. Скорее наоборот, им быстро станет скучно, и все покинут здание до ночных танцев.
— Это прекрасно, — я поджала губы, размышляя, чем можно удивить высокие чины Аридии, пока не зацепилась взглядом за главу казино.
Казино, точно!
Между прочим, именно в его заведение все спешили, составляя очереди в Квартале удачи. Десы со всей столицы собирались там, чтобы сделать несколько ставок, а женщины и вовсе редко посещали подобное место. Кто хотел прослыть скандальной и эксцентричной? Так что…
— Но аукциона не будет, — взглянула на вдову, — как и ужина. Устроим казино, азартные игры, фуршет, небольшое представление и… так и быть, бал
— Что устроим? — очешуел Роудсон на пару с Гордоном. — Какое казино? Ты мне все показатели испортишь.
— Ты должен мне желание, — мстительно пропела я. — Буду ждать с тебя столы, рулетку и служащих.
–
–
Создалось впечатление, что он не был согласен со мной, но и отказать не мог. Я же избавила его от общества назойливой Жакетты. Та, как раз оперлась о колонну, чтобы продышаться и осознать перспективы.
— Десая Стоунхейв, вы хоть понимаете свою ответственность?— напала дамочка на меня. — Что за порок разврата вы пытаетесь здесь устроить? — в поисках поддержки она шарила глазами по присутствующим, пока не уперлась в деса де Льюиса, кивавшего в такт ее слов.
— А как вы тогда познакомились с Крейвеном? — Напирала я. — Что забыли в его пороке разврата?
Там, кстати, очень даже прилично. А феечки куда более приятные существа, чем большая часть аристократии. Мне виднее, я читаю мысли всех окружающих.
— Но это же, это… — она покраснела и надулась, напоминая жабу-переростка.
— Вы что-то имеете против? — рявкнул Роудсон, и тем самым привел ее в чувство мнимого баланса.
Если ей и хотелось завести необременительную интрижку с полу-троллем, то хаить его детище не стоит. Он много сил и средств потратил на заведение. Что внутри, что снаружи здание стало настоящим произведением искусства. Да, безвкусного, да, почти что деревенского, но искусства.
— Нет, просто это неожиданно, — нашлась Жакетта и одухотворенно захлопала ресницами.
Мне оставалось только довольно потирать руки. Предложи я играть бал в своей таверне, деса бы меня живьем сожрала.
— Отлично, — друг буркнул — хоть где-то сошлись. Как там Ее Величество говорила? Хочет чего-то нового и необычного.
— Пусть так, — деса де Легур кивнула и с толикой злости обернулась на меня.
Видимо, устроительницей подобных балов всегда была она, а я забрала не только работу, но еще и делаю все не по старому, проверенному сценарию.
Я радовалась. То, что мы точно соберем денег, не сомневалась, но стоило продумать парочку запасных вариантов. Благородные дамы хотели устроить аукцион, и я тоже решила не нарушать эту традицию. Правда, пока они и не в курсе, что или кто станет лотом в моей программе.
Пока я осматривала помещения и делала заметки, в малый дворец прибыла целая делегация. Сначала подъехала одна повозка со стражами, потом вторая, а из третьей вышла шатенка с белозубой улыбкой. Без охраны Лисси больше не перемещалась по столице, хоть и вечно жаловалась на меры предосторожности.
— Я уже слышала, — она обняла меня, едва увидев, и прошептала на ухо. — Долбанная Жакетта мне все уши прожужжала насчет твоей некомпетентности.
— А ты? — поморщилась я. — Что-то ответила?
Зная подругу, можно ожидать худшего. Император энтузиазма ведьмы не разделял, а вот ее фамильяр вполне. Чую, завтра я могу найти вдову на каком-нибудь забытом кладбище с кляпом во рту. А если Герман встречался с Квоки… тушите пожары. Они как два энергетических пульсара, никогда не знаешь, рванет их тандем или нет.
— Попросила быть приветливой. — Она обмахнулась рукой и пустила огонь из ладошки. — Эта вежливость меня убивает.
Я ее понимала, я всего-то десять минут поговорила с де Легур, но уже была настроена создать беспредел, а для Лисси из подобного состояли дни и недели. Чем только не пожертвуешь ради любви?
Смирившись с необходимостью общения с Жакеттой, Лисси не унывала.
— Слышала, вы решили расширять горизонты, даже друга своего привлекла. — Она немного ревностно посмотрела на меня.
Что у императрицы, что у хозяйки таверны, что у сумасшедшей ведьмы-экспериментаторшы были одинаковые проблемы. Вокруг нас было слишком мало близких, которым мы могли довериться, оттого быстро подружились и держались друг дружку.
— Это точно, — улыбнулась ей. — Обдерем ваш электорат как липку. Крейвен — настоящий мастер в этом деле.
Часто видела, как в его казино если не рушились судьбы, то точно рушились репутации. Где еще увидишь рыдающего возле бака с мусором казначея?
— Я знала, на кого могу положиться, — Лисси еще раз обняла меня и развернулась в обратную сторону, щелкнув своей охране. — Кстати, — мы на ходу продолжили беседу, — а что там с поисков бандитов, устроивших взрыв?
— Ты же решила не лезть в это дело? — вкрадчиво начала я. — Или дурной характер покоя не дает?
Мелкими прыжками нас нагнали фамильяры.
— Покоя не дают две маленькие бестии, — подал снизу голос Герман, — истрепали меня, словно я не хищник, а игрушка.
Я даже остановилась, переваривая замечание. Девочки слишком маленькие, хоть и юркие, чем досадили магическому питомцу?
— Ты сам стащил у них подарки от Коры, — возмутилась ведьма и пояснила мне и озадаченной Квоки. — Представляете, Коралина сшила и передала им чудесных, мягких, набитых ватой дракончиков, а он в зубах перетаскал зверей и устроил на них лежанку.
— Если я сказал — не брал, значит, не отдам, — огрызнулась ласка. — Это моя сатисфакция твоему мужу.
— Ага, месть, достойная взрослого, — с сарказмом отметила курочка.
Так, в непринужденной беседе мы вышли к Жакетте, Роудсону и де Льюису. Я не стала поддерживать разговор о расследовании. Ей достаточно расспросить супруга, вряд ли тот откажет любимой и своевольной женщине. А для меня разглашение чревато: тайна тайной погоняет.
Подойдя ближе, я официально представила всех своей подруге, и кто бы знал, но полу-тролль при виде хорошенькой колдуньи расцвел.
— Ваше Величество, я рад вам помочь, — он целовал ее ладонь и подмигивал.
Пришлось незаметно, но болезненно пнуть его по голени.
–
–
Полу-тролль, полу-вампир не такое огромное создание, как дракон. При должном упорстве от тела избавятся и эти двое. Что там стараться-то? Рыть ямы и прятать кости по их части.
Кстати, о телах.
В малый дворец со скучающим видом заходил Эллиот и Уильям. Что первый, что второй по-свойски подмигнули Ее Величеству, давно знакомые друг с другом. Ходят слухи, что дес Дуглас водит шашни с ее приближенной Коралиной Мартинс. Прекрасно зная, как дорогая подруга влюблена в императора, все равно в душе образовался недовольный сгусток, готовый облаить флиртующих между собой де Риверс и Сеймура и злостно покусать.
Благая Мира, я, что, ревную? У меня, потомственной и великой менталистки, в сознании проживает мелкая собачонка с кровожадными наклонностями?
— У вас получилось? — бросилась к мужчине, но за пару метров резко остановилась.
Со своим интересом палюсь, как прогуливающие адепты свои занятия. Аккуратнее надо, Блэр, аккуратнее. Вон, как императрица озадачилась. Совсем немного, не выдержит и выпалит, что там ее дар предсказал.
Дознаватели хмыкнули. Чтобы не вызывать еще больше вопросов, Эллиот отвел в сторону Лисси, предложил локоток десе де Легур и зашептал им что-то на уши, вызывая смешки и удивления на лицах. Ящерица недобитая рассказывала им про поющего Гордона в моей таверне. А Сеймур между делом подозвал меня, Роудсона и капитана стражи.
— Блэр, не забывайся, — сразу посерьезнел и напомнил о клятве. — Даже Ее Величеству не стоит все разбалтывать.
— Прости, — пришлось покаяться и опустить голову. — Но у вас получилось хоть что-то узнать?
На него с любопытством уставились три пары глаз. Две пары осмысленных и одних замутненных глаз, так как де Льюис совсем забыл, отчего эти двое нас отослали.
— К сожалению, нет, — дракон вздохнул и посмотрел куда-то вдаль. — Такое ощущение, что им подчистили мозги. Пленник не просто не понял, где он находится, он совсем не ориентировался во времени и пространстве.
— Может, поэтому я и не смогла добыть новую информацию? — задумалась о словах Уилла. — У них там перекати-поле вместо злых планов.
Мужчина нахмурился. Вряд ли общение с хаоситом далось легко. Одежда порвана, виднеются ссадины и подпалины, так еще и этот инцидент не дал совсем никакого результата.
— Скорее всего, ты правильно рассуждаешь, — вздохнул он и махнул рукой. — Завтра будем обдумывать сложившуюся ситуацию, ты хоть закончила? Едем домой?
Прежде чем я успела ответить, вперед выступили сговорившиеся Крейвен с Гордоном.
— Не хотелось бы вызывать разногласия, но, вообще-то, у нас с ведьмочкой планы.
Ох, зря Роудсон начал эту беседу. Драконище и так настроением не блистал, наверняка мечтал о горячем душе, вкусном ужине и долгом сне.
— Это какие? — к чести Уильяма, он не дрогнул, но я краем глаза заметила бьющуюся фиолетового оттенка жилку на лбу.
— Сплетни, ужин, тебе не понять. — не стал долго разглагольствовать мой друг, и с напористым взглядом повернулся ко мне, мол, сама уговаривай, ты маленькая что ли.
А я да… маленькая. Мне совсем не улыбается разрываться между дружбой и делом. Но, с другой стороны, как я могу оставить Крейвена одного? Он мне ближе, чем любое другое существо в Аридии.
— Уилл, — я потянулась и легонько погладила дознавателя по руке. — Я бы хотела поехать с ними. Крейвен меня привезет.
— Ты в опасности, а за тобой охотятся темные маги, ты помнишь об этом? — сощурил взгляд мужчина.
Не надо обращаться к своему скрытому дару, чтобы понять, что он злится.
Жилка явно об этом сообщает, скоро лопнет поди.
— Так, у меня целых двое охранников, — оглянулась на присутствующих, порхая ресницами.
Хорошо, что оба быстро поняли жест и сообщили дракону, что я всегда под наблюдением. По ощущениям я снова живу у дедушки с бабушкой и отчитываюсь о каждом шаге.
Для убедительности переборола себя и дрогнула губой. Нет, определенно это какой-то нонсенс. Я взрослая могущественная ведьма, в какой момент я попала в эти нездоровые опекательские отношения?
— Нет, — мотнул головой надзиратель. — Это не обсуждается. Тебе не стоит оставаться одной. Вдруг еще одно нападение?
— Эй, — воскликнул Роудсон. — А я на что? До этого ни ты, ни второй дракон не возражали, чтобы я защищал Блэр.
Кстати, да. Я с интересом взглянула на ищейку. Крейвен дело говорит, что могло резко измениться за столь короткое время?
— И пить не будешь? — насмешливо спросил Уилл. — Станешь верным охранником, обращающим внимание только на безопасность колдуньи?
А вот это вряд ли. Наши планы на вечер подразумевали не только, как сообщил полу-тролль, сплетни, но и еще азарт, кураж и безответственное поведение. Пришлось мне вмешаться. Конечно, я могла возмутиться и проораться, но тогда меня перестанут воспринимать, как адекватную разумную женщину.
–
Чего? Что-то я сомневаюсь, что чешуйчатому тирану нужны монетки. Ему бы преступление раскрыть, и бедовую менталистку от самой себя защитить.
–
Совет в целом неплохой. Между мной и Уильямом определенно творилась какая-то химия. Чего стояла утренняя беседа, пока его матушка не убила всю романтику.
— Уилл, — я подошла поближе и положила свою ладонь на его плечо. — Я обещала и не хочу нарушить слово. Предлагаю пойти с нами.
Мужчина опешил от такого заявления, поглядывая на мою руку. Понятно, что не хочет, но и отказывать не спешит. Ясность в этом вопросе внесла Лисси, активно подслушивающая все, что вылетало из наших ртов.
— Я тоже поеду, — она опять щелкнула пальцами. — С такой охраной нам никто не страшен. Верно, мальчики? — она подмигнула императорской страже.
Даже не знаю, у кого сейчас лица кислее: у Жакетты, потому что ее никто не звал, у военных, знавших, что император будет не в восторге или у моих дознавателей.
— Сто лет у тебя не была, — мечтательно произнесла подруга под синхронное закатывание глаз у всех-всех присутствующих мужчин.
Но, властью данной ей властью, спорить с Ее Величеством никто не осмелился. Вполне возможно, вечеринка выльется во что-то очень запоминающееся. Дворец до сих пор с содроганием вспоминает наши шабаши.
— Деса де Легур, — обернулась я, пока пестрая компания из различных рас и чиновников усаживалась в экипажи. — А вы не хотите с нами?
— Я? — такое ощущение, что она искренне оскорбилась. — Я по таким местам не хожу. Я благородная дама, меценатка и …
— Вот и будет первый раз, — перебил ее Крейвен, с силой хлопнув по спине. — Хотела же со мной время провести.
Так, нюансы с обиженными я утрясла. Еще раз взглянула помещение и юркнула в карету Лисси. Мужчины предпочли отправиться своим тесным кругом, а мне оставалось вести беседы с противной и противоречивой Жакеттой и любимой, но очень любопытной императрицей. К счастью, Квартал удачи находился совсем рядом с малым дворцом, так что я успела избежать сурового допроса. Но если подруга знала, когда не стоит лезть мне в душу, то Роудсон подобной деликатностью не отличался. Так как с нами было высокопоставленное лицо, отправились мы в ту часть казино, где были закрытые комнаты. Пока гости усаживались и заказывали напитки, я и полу-вампир прошмыгнули в его кабинет, чтобы поговорить по душам.
— Блэр, я тебя не узнаю, — он подпер руками голову и приготовился внимательно слушать. — Послушная, покорная, вежливая. Влюбилась, что ли?
— Ой, не выдумывай, — отмахнулась от него, а сама вспомнила, как впечаталась в каменный торс драконища, и предательски покраснела. — Если только чуть-чуть.
Мой друг встал и прошелся до бара, наливая в бокалы янтарное содержимое из бутылки.
— Ты же понимаешь, что он никогда не будет воспринимать тебя всерьез? —нахмурился Крейвен. — Положение и образ жизни слишком разный. Не будь наивной дурочкой.
— Как будто тебя это останавливает, — напомнила ему про похождения с аристократками, поднимая стакан. — Я же тебе таких вопросов не задаю.
— Так, я отношусь к этому играючи, — оправдался полу-тролль. — С азартом. А ты стала зефиринкой в последние дни. Возьми себя в руки, женщина.
И он туда же.
— Говоришь, как Квоки, — проворчала я.
Будто сама не вижу, что поплыла. Да и Сеймур ведет себя обходительно и мило, если не считать тотального контроля с его стороны.
— Не знал, что цыпленок со мной согласен, — ухмыльнулся мужчина. — А что его мать? Ну, раз уж вы познакомились.
С ним я могла быть откровенной и честно рассказала о мыслях Абигайл. Драконица мне искренне понравилась, больше всего тем, что не смотрела свысока. Судя по ее характеру, да и по характеру сына, там очень понимающая, добрая и любящая семья.
Пока я открывалась, сама задумалась о том, что для меня значат отношения с Уиллом. Да, тот проявил интерес, но дальше робких объятий не заходил, будто боялся чего-то. Может, Квоки и Крейвен правы? Не стоит надеяться на положительный исход, и как только дело закончится, прервать любое общение?
В раздумьях и немного подпорченном настроении вышла из кабинета друга с ним же под ручку. Я ожидала увидеть что угодно: от беснующейся толпы троллей и играющей с ними в рулетку Лисси и до дерущихся за безопасность императрицы стражей и дознавателей. Что угодно. Но к такому жизнь меня не готовила.
Деса де Легур, не дождавшись внимания от нашего красавчика и по совместительству владельца данного заведения, танцевала в страстном танце с Гордоном де Льюисом. И здесь точно не было моей вины и моего дара. Я-то с Роудсоном сидела и знать не знала, что непонятые души нашли друг друга. Сплелись словно змеи в брачный период, непонятно где чья конечность. Интресно, а что думает на этот счет его начальник?
Я развернулась, ища глазами Уильяма.
— Нет, нам точно пора, — он появился из ниоткуда и прихватил меня за локоть, подмигивая своему побратиму.
Тот намек понял и кивнул, что-то шепнув на ухо Лисси. Та, кстати, сама чудесно проводила время. И как я и загадывала, именно с орками и троллями, выбрасывая кости на столе.
— Пока, подруга, — помахала императрица, подхватывая Германа. — Скоро увидимся.
Не сомневаюсь, до приема рукой подать, а я только организацию начала. Но больше всего меня смущали две вещи: чувства к ищейке и отсутствие хоть какого-то продвижения в деле с хаоситами. Ненавижу ощущать себя бесполезной.
— Блэр, — потер переносицу мой сопровождающий, едва я и пеструшка запрыгнули в его экипаж. — Когда ты, наконец, станешь серьезной и осознаешь, как опасно тебе перемещаться по столице?
Оу, а кто-то явно зол и мрачен. И, возможно, агрессивен.
— Точную дату назвать не могу, — обиженно засопела и обняла курицу.
Ругаться с дознавателем в мои планы не входило.
Глава 10
В весьма торопливом темпе прошло несколько недель. К счастью, наши взаимоотношения с ищейкой выровнялись. Тот день, когда Крейвен заставил меня поехать с ним на ужин и прихватил с собой императрицу, закончился не скандалом, а легкими замечаниями с его стороны. Жертву от Сеймура я приняла, видела, как он старается не срываться, а объясняет все доступно и понятно, поэтому подчинилась, стала паинькой и просто замечательным заложником. По-другому я свою роль назвать не могла. Именно с того злополучного дня драконы перестали пускать меня в оперное подземелье, а сами пытались расследовать и предотвратить взрывы. Я была бы рада им помочь, но Уилл и Эллиот об этом больше не просили, зато отлично сосредоточились на моей охране, уверенные в том, что следующий шаг от хаоситов будет попытка заполучить меня. Как сказал бы мой дедуля: «Ищите женщину в беде.... А если найдете, не жалуйтесь». Дедушка был прав. Я все больше уверовала в старческую мудрость.
— Уилл, прости, — в очередной раз извинялась я. — Когда я смогу свободно выйти из дома?
— Блэр, ты кого об этом просишь? — возмущалась Квоки. — Он же дракон. Они коллекции из дам собирают и в башне хоронят. Про золото — это глупые слухи. Еще никто не нашел их жертв. У нас и в императорах дракон.
— В башне? — как-то скептично отозвался чешуйчатый. — Эту коллекцию кормить надо, украшения дарить, общаться, что еще с ними делать? — он развел руками.
— Ты меня не учи, ящер, что ты там с ними делаешь, а ведьму я тебе не отдам, — проворчала курица и клюнула его в руку. — Все уладилось, отпускай нас!
Я с воодушевлением посмотрела на дознавателя. После знакомства с матушкой он перестал воспринимать меня как девушку, больше как предмет мебели. Так что я искренне считала, что его интерес был мимолетным, а мой вынужденным. Жаль все поползновения Абигайл. Иногда я "попадала" в ее мысли и ощущала беспокойство за сына.
— После бала, — кивнул Сеймур, и видя мое обрадованное лицо, мрачно подытожил, — все равно с охраной, Блэр. Знаю, ты занятая личность и тебе надо работать, но просто так отпустить не могу. Расследование стоит на месте, никаких сподвижек. Но для чего-то же им ты была нужна?
— Чтобы ничего не растрепала? — я задумалась в очередной раз, но так и не смогла вспомнить ничего дельного.
Картины, увиденные в сознании ваохцев, не давали ясности. Обычные сны с ноткой жутковатости. По ощущениям, мое участие в делах государства было совершенно бесполезным. Я поставила себя под удар, хотя могла сохранить свою личину и не говорить, кто является всемогущим «Советником».
Несколько раз, полностью обнулив резерв, я «сканировала» весь город. Но то ли злоумышленники так хорошо подготовились, то ли отсутствовали в столице, но я не нашла ничего важного и опасного.
Прием неумолимо приближался. Часто под охраной Крейвена, Гордона или Эллиота я приезжала в малый дворец, чтобы там командовать и все организовать. Жакетта, впечатленная знакомством с главой казино, больше не ставила мне палки в колеса и самоустранилась. В один из дней Роудсон не выдержал и решил допросить капитана стражей.
— Гордон, — начал мой друг. — Мне что-то непонятно. Блэр у нас распорядительница этого приема, я тоже при деле, столы вам таскаю, да и надо же охранять ведьмочку. Ты-то с нами зачем?
— Я? — опешил маг и приосанился. — Я доверенный от тайной канцелярии. Мое дело — руководить.
— Чего? — удивилась я и прислушалась к их перепалке.
Мало мне начальников, сплошь состоящих из благородных представителей семейств Аридии. Эти двое тоже решили вовлечься в науку нарезки салатов и обустройства вип-лож?
— Чего? — хором со мной ахрен… пребывал в шоком состоянии полу-тролль.
— Ну, — Де Льюис пожал плечами. — Водить руками и говорить, как будет лучше.
— Аааа, — протянул Кревен и хлопнул мужчину с силой по плечу, отчего он просел и вбился в мрамор. — Тогда ладно.
— Какое ладно? — не выдержала я, сминая в руках пустую стеклянную салатницу. — Полезете в мои дела, закончите как… как… как…
— Как блюдо у тебя в руках, — подсказала фамильяр, наблюдая падение осколков на пол.
Это мягко сказано. Теперь я любитель впадать в необъяснимый гнев и апатию. Меня бесило равнодушие Уильяма, необходимость проживать с ним в одном доме и неясность в своем будущем положении. Еще немного, и я сдамся и пойду с повинной к Лисси. Пусть подскажет, кто мой суженый. Не удивлюсь, если им окажется безмозглый и туповатый де Льюис. Не зря же крутится вокруг меня.
Так или иначе, прошло еще несколько дней. За перепалками и неурядицами я и не заметила, как наступил вечер благотворительного бала. Собираясь на него, мне не хотелось прослыть легкомысленной особой, все же я шла на работу, а не развлекаться. Но где-то глубоко в душе очень желала произвести впечатление на дракона, но все прихваченные вечерние платья к этому не располагали.
Пока я причесывалась и принимала ванну, в дом постучались. Уилл, как хозяин, отворил дверь, одновременно завязывая на себе галстук.
— Что это? — уставился мужчина на коробку.
— Подарок от фей, — сообщил курьер и поспешил удалиться.
Сеймуру только и оставалось пялиться на макушку мальчишки. Коробка была большой и плоской, с широченным красным бантом на поверхности.
— Квоки, — обернулся к пеструшке дознаватель, — ты поняла, что здесь?
— Ага, — кивнула курочка. — Отнеси в комнату к Блэр и жди ее.
Он так и сделал. Аккуратно шагая и слушая плес воды из соседнего помещения, устроил подарок на моей кровати.
— Что ты здесь забыл? — я вышла из ванны, обернутая в одно полотенце. — Подсматриваешь за мной?
Знаю, что Сеймур подобным не промышляет, но слишком забавно выглядело его лицо. Сначала он нахмурился, потом просиял, потом снова нахмурился. Разбег от мрачности к счастью.
— Нет, что ты? — Уилл смог взять себя в руки. — Тебе пришел подарок, а я его принес.
— Отлично, — улыбнулась и поспешила к содержимому, не обращая внимания на свой полуголый вид. — А от кого?
— От фей, — сглотнул мужчина.
Чтобы я совсем не забыла, как выгляжу, рядом зачирикала фамильяр, успешно взобравшись по лестнице.
— Блэр, он так слюной захлебнется. Ты бы поберегла защитника. Иди прикройся.
Благая Мира, как замечательно, что Сеймур считывает эмоции, а не мысли. Я, может, того и добивалась. Все же обидно, что после пары проникновенных бесед дракон самоустранился и спрятал голову в песок. Я ведьма гордая. Если задели мои чувства, могу и хату спалить, и руку сломать. А это так… маленький мелочный поступок.
— Я наверно пойду, — Уильям нехотя отвернулся от меня и почти выбежал из помещения.
Трусишка-дракон.
Квоки, насколько умела, сощурила глаза-бусинки и усмехаясь, произнесла:
— Вот смотрю на него, сильный, видный, а как получше узнаешь, так его жалко становится. Сожрешь ты его и не подавишься.
— Я? — слова курицы меня удивили. — Скорее он меня. Говорят, чего только у них в пасти не помещается.
Подразумевая, что в стародавние времена эти двуипостасные махины не брезговали и ведьмами. Да чего уж таиться, они тогда всем чем угодно не брезговали. Поди — прокорми скалу с непробиваемой чешуей.
— Ага, гордость и величие. В общем, я тут пожила, понаблюдала, теперь сочувствую… ему.
— Несколько дней назад ты была другого мнения, — улыбнулась ей, разворачивая подарок от феечек.
На Квоки точно произвели впечатление и приветливая Абигайл, и заботливость, исходившая от Сеймура. Еще немного, она на их сторону переметнется.
— Так, это когда было, — тряхнула пеструшка своим красным хохолком. — Ладно, не томи, что там в коробке?
Теряя терпение, я наконец-то вскрыла упаковку и сняла крышку, чтобы потом охнуть от неожиданности и восхищения.
Розочка, Ирис и Фиалка услышали от Роудсона про бал и сразу вспомнили, что мои строгие и неказистые платья не подходят для данного мероприятия. Не то, чтобы я считала себя недостойной или некрасивой, но повариху редко зовут на светские рауты, а я слишком расчетливая и рациональная. Зачем тратить деньги на обновки, если их потом некуда выгулять?
В моих руках золотыми ручейками заструилась шелковая ткань. Я поспешила надеть произведение искусства под такие же восторженные вопли фамильяра.
— Блэр, тебя либо Сеймур в свою сокровищницу утащит, либо Крейвен в сейфе запрет. — она щелкала клювом и любовалась, а потом резко изменила свое настроение. — Ваох побери, да тебя никто из дома не выпустит! Что же делать?
Я все еще крутилась у зеркала. Платье повторяло фигуру и расходилось ближе книзу, напоминая хвост русалки. Легкая, полупрозрачная на свету материя подчеркивала изгибы тела и была усыпана блестками. Под самое горло шел воротник из бусин, доходивших до груди, спина же оставалась открытой. Соорудив на голове небольшой узел и вытащив несколько прядок у лица, довольно осмотрела себя.
— Да не, — отмахнулась от птицы. — Куда им деваться. Я же распорядительница.
— Вот именно, там без тебя все работать будет. Как сказал де Льюис, он отлично справится с руководством. Плюс, еще и Жакетта вертеться на кухне будет.
Меня немного передернуло. Не хочу, чтобы эти двое загубили мои начинания. Я несколько недель в мыле трудилась, разрываясь между «прочитыванием» города и устройством благотворительного бала. Хотя… там Жорик и Марианна, им не привыкать использовать метлу в попытке прогнать непрошенных критиканов. Если Гордон и де Легур сунутся, то работники отлупят их, как пить дать.
— Нам пора! — снизу нетерпеливо закричал Уилл, постукивая пальцами по перилам.
— Идем, — я подхватила Квоки и, придерживая подол, стала спускаться.
Теперь и не знаю, какой мой вид дракону понравился больше. Зрачки расширились и следили за каждым моим движением. С другой стороны, он примерно так же вел себя, едва я покинула ванную комнату. Настоящая дилемма: дама в полотенце или дама в великолепном платье. Но, как сказал бы мой дедушка, самое важное в одежде — женщина, которая ее носит.
— Блэр, — он громко вздохнул и открыл рот, — ты… ты… ты…
— Я знаю, спасибо, — скромненько посмотрела вниз.
Не буду паясничать и бросаться очередными колкостями, мне приятно внимание и искреннее восхищение от него. Когда еще возникнет подобная возможность?
— Может, — Уильям подал руку, помогая пройти последние ступеньки, — ты хотя бы шаль накинешь?
А вот это уже ближе к предположениям курицы. Она в провидицы записалась, не иначе.
Я остановилась и скептично взглянула на мужчину. Видимо, он что-то понял из моих горящих гневных искорок, и спорить не стал.
— Первый танец, естественно, обещан мне? — чешуйчатый улыбнулся и чуть приобнял меня за талию.
В общем, я не против, но…
— Уилл, у тебя матушка и большое количество сестер, — не без ехидства вспомнила я. — Они же мне не простят. А я, знаешь ли, жить хочу.
— Хорошо, — он быстро согласился. — Но два танца тогда, — он выставил пальцы и с наигранной угрозой взглянул на меня.
Мы сели в крытый экипаж. Обычно Уильям предпочитал находиться напротив и всем своим видом показывать, что он тут глава, господин и мой начальник, любитель порядка, подчинения и поклонения, но сегодня устроился рядом, не заметив, как толкнул фамильяра.
А вот это зря. Квоки пренебрежения не простит, даже если на твоей стороне.
— Ты, это, — своими когтями она демонстративно почесала подбородок. От курицы, между прочим, жест чересчур убедительный. — Аккуратней, что ли, я же могу и глаза выклевать.
— Она всегда такая? — спросил меня Сеймур, не подумав извиниться.
Ошибка новичка. Магические питомцы в состоянии постоять за себя. И часто делают это намного изобретательнее, чем ведьмы.
Я подняла руки, показывая, что в их перепалке участвовать не буду. Я не дура, вижу, что соперничают за мое внимание словно дети несмышленые. А если влезать в эту вражду, первой же пяткой прилетит в мой нос. В мой несчастный красивый маленький носик.
— Слышишь, ящер, — как настоящая бандитка, пеструшка сверкнула глазами и уселась на противоположную скамеечку. Ох, если бы она умела садиться на корточки и брать в клюв нож… В таком случае чую, что воры и наемники из Квартала удачи обрели бы нового крестного отца — моего фамильяра. Она с виду милая и в перьях, а если разложить по фактам, то преступную группировку сформировать сможет. — Деморализация противника — святое дело. Хвост оторву, мало не покажется.
— Блэээр, — протянул дракон. — Ты же понимаешь, что она угрожает временному главному дознавателю? Я же не посмотрю на ее вид, отправлю в тюрьму.
Я-то понимаю, а он понимает, что опасается птицы? Его в своих же кругах засмеют.
— А что я? — вмиг подобрела курочка, всем видом показывая, что это сарказм. — Я существо доброе, а то что треснуть обещала, так мы птички такие… Всегда какую-то нелепицу чирикаем. — И двумя когтями изобразила жест «слежу за тобой».
— Все, — я немного зарвалась, — прекращайте. Думаете, я не вижу, что вы творите? Квоки — уставилась прямо на нее, — переставай всем подряд угрожать. Дес Сеймур нам не враг, а защитник. Уилл, — повернулась к нему, — не стоит обижать мою подругу. — Ты ее толкнул и должен извиниться. У меня достаточно проблем, чтобы еще разбираться в вашей ревности.
— Хорошо, — сразу прочувствовал мое настроение ящер. Да, я рада быть красивой и нарядной, но ехала на работу. Пусть не считает, что поплыву от его комплиментов. — Прости, Квоки, я был не прав.
— И я, — она что-то чирикнула и забилась в угол.
Им хорошо, поедят за казенный счет, на гостей посмотрят, а я жутко боялась подвести Лисси, а еще с самого утра чувствовала, что произойдет что-то плохое. Боги, пусть это будет вот эта дурная перепалка.
Дальше все замолчали. Я остро ощущала руку Сеймура, которой он придерживал меня, пока мы ехали. Шутка ли, если платье с открытой спиной. Еще немного, и чешуйчатый ищейка нащупает капельки пота на изгибах тела. Колдуньи тоже не железные, а я почти таяла в его объятиях.
Так, Стоунхейв, соберись. Ты великая менталистка или потерянная впечатленная рохля?
Хорошо, что малый дворец находился недалеко. Минуя очередь из карет, мы въехали на территорию замка, и я дождалась, когда мне подадут руку.
— Блэр, — еле слышно шепнул мне Сеймур. — Прошу тебя, не пропадай.
Я вскинула брови.
— Я и не собиралась, — взглядом искала птицу, но та порывами убегала вперед, завидев перед собой Германа. — Тебе нечего волноваться.
— Как же, — он сморщился. — Такую девушку любой украдет.
Ха-ха, найдется ли подобный смертник? Меня хвалили, мной восхищались, меня превозносили, пока… пока не узнавали, что я десая и к тому же ведьма. Просто бинго для аристократичных женихов.
Сообразив, что лишнее внимание нам ни к чему, обошли главный ход и газетчиков. Пусть там красуется местная знать, а я и дознаватель прошмыгнем в бальный зал незаметными. За Квоки я не волновалась, она цепкая и нашла себе компанию и круг единомышленников.
— Я про эту лестницу не знал, — хмуро заметил Уильям, поднимаясь за мной. — Ее хоть кто-то охраняет?
— Обижаешь, — я сделала вид, что нахмурилась и подала ладонь. — Первым делом показала ее де Льюису. Через пять минут сюда нагрянет толпы городских стражей.
— Прости, — в очередной раз повинился Сеймур. — Трудно держать в голове, что ты не только прелестная женщина, но еще и профессионал своего дела.
Его хвала была приятна, я даже разомлела на минутку. Через пару этажей нас ждала дверь для работников зала, где уже встречались аристократы и пробовали закуски, но около нее стоял огромный, не сдвигаемый шкаф. Еще во время организации я его заприметила, сообразив, что тот можно использовать как тайное укрытие или мусорку. Понятия не имею, для чего его поставили предшественники, но он бы нам пригодился. На балах случалось многое. Молоденькие благородные десы флиртовали с неподходящими женихами и рушили репутации. Если у меня получится сохранить хотя бы одну, вечер и ночь проведены не зря.
— Уилл, — показала на вход, ожидая, что он, как истинный рыцарь, распахнет тяжелую створку и пропустит меня вперед.
Вот только у драконища были иные мысли.
Он одним движением, быстро и незаметно проведя по лопаткам и вызывая армию мурашек, прижал меня к стенке злополучного шкафа, да так, чтобы ручка впивалась в мою несчастную оголенную спину. Встал вплотную и навис надо мной, закрывая любые пути к отступлению.
— Блэр, — передразнил мой тон и губами провел от ключицы до уха. — Как на тебя смотреть, если ты выглядишь столь соблазнительно?
Я охнула, ощутив, как в животе запорхали невидимые насекомые. И это были не бабочки. Это было нечто, желающее выбраться наружу.
— Я перед тобой в полотенце щеголяла, — начала я завороженно. После его действий стало как-то плевать на бал, на ответственность, на мое положение в обществе.
— С трудом сдержался, — усмехнулся мужчина и насмешливо посмотрел в мои глаза.
Мне бы возмутиться, но времени не осталось. Сеймур оказался вдруг так близко, да и я сама почти выгибалась ему навстречу. Прижала ладони к мощной груди, чувствуя биение чужого сердца, и даже, кажется, встала на цыпочки, чтобы дотянуться до сухих губ.
— Блэр, — он наклонился ниже.
Поцелуй легкий, неуловимый, почти невесомый. Он как будто угадал мои мысли, потянулся, привлек к себе и…
Звук шагов заставил нас отпрянуть друг от друга.
— Я уже волноваться начал, — радостно приветствовал нас Гордон, — а потом подумал, что через обычный вход вы не зайдете. Блэр, вау, — маг присвистнул, — отпадно выглядишь.
Подавив в себе стон, сначала страстный, а потом сугубо злостный, посмотрела в глаза мага. Видимо, в выражении лица Уильяма тоже застыло нечто подобное. Потому что де Льюис вспыхнул, нахмурился, бегло посмотрел на наши пока еще сплетенные руки и сделал несколько шагов назад.
В его голове раздавалось: «
Вот, я вроде не дитя малое, как Крейвен, а прекращать эту игру не хочется. Но одновременно с этим чувством вернулась моя ответственность, стыдливость и что еще есть в загажниках у недо-леди?
— Во-первых, — двинула губами, обнажая белоснежные зубы, а в случае капитана, ему повезло, что не клыки, — спасибо за комплимент. А во-вторых… — договорить не успела, так как трусливый страж упал навзничь.
–Блэр?! — вопросительно и с ленивой ноткой встрял Сеймур.
Он-то эмоции считывает, а не мысли.
— Во-вторых, Гордон, — затараторила я, бросая поднимать дородного мужчину и метая гневные взгляды на своего сопровождающего, мол, помогай, — Не умею я такого. Роудсон все придумал.
— Придумал? — Де Льюис продолжал блаженно щурить глаза. — Не умеешь?
— Да, да, — похлопала его по тесному костюму, удивляясь, как швы не расходятся на рукавах и животе, — никто не умеет. Хотя иногда ты отлично справляешься, вот как сейчас.
Все-таки до капитана стала доходить информация, не сразу, а через стену его страхов, желаний и охренеть сколько мусора в сознании. Он потерянно посмотрел сначала на меня, потом на дознавателя и взорвался от праведного негодования.
— Я — благородный дес, какое право вы имели так поступить. Да я… да я… да я.
Я скептично склонила голову набок. Мне-то известно, какими эпитетами хотел наградить меня и Крейвена Гордон, но к его сохранности здоровья, он сдержался. Менталист — это вам не шутки.
— Прости, — немного покаялась, — но первое время ты вел себя очень несносно.
— Потому что я....
— Благородный дес, — хором закончила я вместе с Уиллом.
Как же я благодарна, за то, что дракон не сильно кичится своим происхождением.
— Ладно, — оборвал нашу беседу ищейка. — Идем в зал. Я хотел познакомить тебя с отцом и сестрами.
Не знаю, почувствовал ли он мое смущение, но лицо точно выдало мой настрой.
— Зачем? Отдыхай. А я пойду проверю всех своих служащих. — Мои щеки стали похожи на лепестки роз, порозовели, а дыхание участилось.
— Блэр, — Сеймур совершенно не скрываясь провел пальцами по моей скуле. — Я не буду тебя заставлять, но чего ты испугалась?
Матери твоей чересчур активной. И тебя еще немного. Между прочим, эмоциональные качели дракона стали напрягать. Вчера мы коллеги и соратники, а сегодня за дверью страстно целуемся, и тот еще меня семье представить хочет. У кого из нас импульсивный характер и семь пятниц на неделе?
Гордон, пока наши глаза метали молнии в друг друга, медленно и пятившись, удалялся. Иногда он переставал быть бесформенным идиотом, и точно знал момент, где его присутствие не требуется.
— Уилл, — немного робко заговорила я, осознав, что мы одни, — давай потом. Я не хочу обидеть Лисси, а где-то бродит полчища неугомонных аристократок, желающих потоптаться на моем провале.
Чешуйчатый вроде бы все понял, нехотя отпустил меня и убрал руки. Краем глаза я увидела Роудсона, источающего мед и лесть в отношении рядом расположившихся девиц, а вдалеке между столами сновали магические животные. Хоть кто-то весело проводит время.
— Второй танец мой, — пригрозил мне Сеймур, — первый, так и быть, проведу с родными.
— Хорошо, — ласково улыбнулась и поправила платье. — Буду в зале, обещаю.
— Договорились, — кивнул мужчина, вздохнул и медленно развернулся.
Я на какое-то время застыла, наблюдая за ним. Пока он шел, его каждую секунду приветствовали другие чиновники, а на локоть вешались дамы. Он всем уделял немного времени, но целенаправленно шел к небольшой толпе драконов. Я узнала его матушку в одной из женщин. Значит, две другие — его совершеннолетние сестры.
Благая Мира, мы из таких разных миров. Он любимый сын в хорошей и богатой семье, а я случайное дитя, которое половину жизни провело на улицах столицы. Его интерес временный, потому что мы постоянно рядом. Он присмотрится ко мне и оставит, или хуже, использует и выбросит, словно ненужный хлам. Надо не забывать о том, что я десая и сирота. Кто захочет жениться на такой девушке?
Вздрогнув и решив не отвечать на свой же вопрос, резко повернулась и пошла в сторону кухни, портить себе настроение самостоятельно я не собиралась. Но меня неожиданно одолело ощущение некой опасности. Мимолетно, едва-едва, но оно промелькнуло. Остановившись, стала обозревать зал, мельком читая мысли присутствующих. Аккуратно, поверху, чтобы никто не ощутил волшебного воздействия. Но не заметила ничего подозрительного: все либо восторгались вечеринкой, думали о деньгах, возлюбленных или власти. Зато я увидела того, чье общество старалась избегать последние десять лет — Брамот де Инберт, мой бывший опекун и троюродный дядюшка. Он стал толще и волос потерял не мало, но все равно оставался известным и богатым аристократом. Брамот разговаривал с кем-то из гостей и не заметил меня.
Чтобы не встречаться с ним взглядом, поспешила в свою вотчину. Хорошо, что сам праздник проходил без происшествий… пока.
Мои декораторы постарались на славу и сделали из малого дворца настоящее произведение искусства, украсив стены и потолок живыми цветами и магическими фонариками. В роли разносчиков посуды я и Роудсон, не сговариваясь, предложили феечек. Они же очень красивые и умеют себя подать. В легких одеждах, мелькая своими аккуратными и прозрачными крылышками, с подносами в руках, те предлагали закуски и напитки гостям. Мужчины и женщины с удовольствием отмечали их необычный внешний вид, совсем забыв, что девушки работают куртизанками в казино.
Мы разделили бальный зал на две зоны. В одной гости делали ставки и играли в азартные игры, тем самым жертвуя деньги для армии, а во второй играл оркестр, стояли столы с едой и чуть позже ожидались танцы.
На самой на кухне творился ад. Марианна вдрызг разругалась с Жориком. Я вошла как раз в тот момент, когда те решили перейти от словесных перепалок к телесным.
— Стоп! Брейк! — Закричала, завидев, как она замахивается скалкой на специалиста по жарке мяса. Он-то тоже не дурак, отмахивался от поварихи фартуком и тесаком. — Что не поделили?
Видят Боги, вставать на пути у разъяренной женщины и обиженного мужчины было плохой идеей. Потому что оба остановились, но свое холодное оружие из рук не выпустили, гневно уставившись на меня. Вполне возможно, что в пылу схватки, они и не заметят, как ранят кого-то. По помещению рассредоточились и другие рабочие. С непонимаем, со страхом и небольшой толикой удивления они старательно тупили глаза и давили противные улыбки.
— Он назвал меня дурой и профурсеткой! — обиженно промычала моя кухарка, не обращая внимания на публику.
— Эта кляча в мясо свои специи добавила! — оправдывался мужчина. — Вкус будет другой.
— Я повар, мать твою, я тут главная.
— Готовить научись, главная… и старая.
Мда, с такими друзьями и врагов не надо. Скоро сюда сбегутся любопытные, всем же интересно, отчего в комнате стоят визг, писк и попахивает подгоравшей бараниной.
Я про себя досчитала до десяти. Обычно я очень спокойная, справедливая и не сильно вспыльчивая, но сегодня, когда, можно сказать, решалась моя судьба, эти двое устроили цирк с конями, вертелами и огромной скалкой.
— Тихо! — сначала свистнула, а потом, для остроты ощущения еще и рявкнула. — Марианна, нечего лезть к Жорику. — Он довольно ухмыльнулся и вытер большущий нож о свой белый фартук. — А ты, — повернулась к нему, — слушайся ее. Она моя первая помощница.
— Но… — заикнулась подруга.
— Но… — начал говорить мужчина.
Им не повезло, что ведьма оказалась злой, неудовлетворенной и немного разочарованной.
— Тихо, я сказала! — и закатила глаза. — Что вы здесь устроили? Вы в первый раз делаете заказ для императорской семьи. Не могли поссориться в таверне?
Пока я распинывала своих подчиненных, наблюдая за кислыми и все более мрачнеющими лицами, кто-то вошел в комнату и захлопал в ладоши.
— Как я устал на этом приеме, — расплывался в зловещей улыбке Крейвен, подмигивая остальным. — Аристократы — такие скучные маги. Всем нужно членство в моем клубе, простить долг или отыграться. Знал бы, что у тебя настолько занимательно, сразу бы на кухню пришел. У вас и драма, и комедия на одной сцене.
— Ты просто еще ужасов не видел, — как-то многообещающе посмотрела на сотрудников.
Всегда считала, что ничто так не способствует любви к начальству, как оры, ругань и настоящие ведьминские проклятия. Это еще Квоки рядом нет. Та с талантом птицы-маньяка пропадала где-то под столами в главном зале.
— Ладно тебе, Блэр, — вступился за них полу-тролль. — Совсем не хочется слушать твои жалобы, лучше накорми.
Я развернулась. Он, конечно, мой друг, но тоже попытался испытывать мое удивительно ограниченное терпение. Я, между прочим, воспитательную беседу провожу, возможно, с пытками и смертельными заклинаниями.
— Не хочешь слушать — не слушай, но ругаться не мешай. — высказала ему и обернулась обратно.
Видимо, прочувствовав на себе мое настроение и примерное будущее, большинство решило, что связываться с колдуньей себе дороже. И это правильный выбор, не могу их осуждать.
— Блэр, — Роудсон приблизился и взял меня за плечо. — Давай поговорим? Ты какая-то заведенная. Видела де Инберта?
Пока я раздумывала над ответом, подчиненные стали медленно испаряться, словно их здесь и не было. Сначала ушли две молоденькие девушки, вслед за ними еще два поваренка, а после того, как попятились Марианна с Жориком, я не выдержала.
Первыми с корабля бегут крысы, в моем случае сотрудники пищевой промышленности.
— Что? — вспыхнула, ожидая хоть каких-то правдоподобных объяснений. — Как это понимать?
— Мы, это, мы… — замялся бородатый мясник, почесывая белоснежную форму.
— Блэр, — влезла кухарка, — ты не думай. Мы не из солидарности уходим, а так… — она махнула рукой. — Скоро вернемся в общем.
По каким конкретно причинам они решили покинуть помещение, Марианна до конца выговорить не смогла, лишь прокричала, что блюда томятся на медленном огне, и мне нечего волноваться. Зато я четко считала в головах всех, кто находился рядом, что я странная, злая и свирепая.
Интересно вы придумали, ребята. Зашла, когда убийство было в самом разгаре, а теперь я ненормальной считаюсь.
— Да, видела, — повернулась обратно к Крейвену. — Он вроде меня не заметил, но вряд ли останется в неведении до конца бала.
— Держись рядом со мной, — уже серьезно и заботливо проговорил глава казино. — Где твой дракон летает? Он же себя в грудь бил и обещал тебя защищать.
Нервически захихикав, похлопала друга по руке.
— Я же не идиотка рассказывать обо всем. А когда они меня проверяли, заинтересовались одной-единственной связью — с тобой.
— Тогда он и его побратим форменные дураки. Кумовство процветает в высших чинах, кого берут в дознаватели?
Я ничего не ответила и неопределенно пожала плечами. Если судить по моему опыту общения с ищейками, то берут-то исключительно амбициозных, красивых, впечатляющих драконов с даром к эмпатии.
— Но ты, правда, какая-то заведенная, — все также настаивал Роудсон. — Что случилось?
Проницательный глава казино устроился на высоком табурете и воткнул вилку в блюдо с горячим. Мне бы возмутиться и отобрать у него еду, пригрозив пальцем, да сказать, что это ближе к полуночи, но вставать между наполовину вампиром и таким же наполовину прожаренным стейком, означало быструю, скорее всего приятную, но все же смерть.
— Да так, — я уселась напротив и стала теребить локон у лица. — Меня не оставляет чувство опасности. Ты не заметил ничего подозрительного?
Крейвен наконец-таки оторвался от блюда и с удивлением воззрился на меня.
— Кроме появления твоего мерзкого родственничка ничего. Хотя… — он задумчиво потер подбородок, — до сих пор подозрительно, что я согласился безвозмездно использовать меня на благо империи. Скажешь моим ребятам, придется тебя убить.
Очень надеюсь, что это шутка. Вот его стейком не корми, а поугрожать дай.
— Ну-ну, — погладила по руке, — тебе это зачтется.
Как именно, я не уточняла. Скорее всего, сам император обратит внимание на развязного полу-тролля. Роудсон — существо известное, легендарное и располагающее к себе любого, независимо от социального статуса и положения. Общение с ним никого не доводило до хорошего конца, но привносило массу эмоций. Как говорится: «Ты пожалеешь, но тебе понравится».
— Ты лучше скажи, как там твой дракон? В голове еще звучат свадебные серенады от его матушки?
С трудом сдержалась от картинного постукивания по своему лбу. Дались ему мои отношения с Сеймуром, за собой бы лучше следил. Я хотя бы от поклонниц не скрываюсь, обещая всем и каждому исполнения желаний взамен спасению.
— Ты же сам все понимаешь … — пробурчала я, опуская очи долу.
Именно сегодня мне не хотелось откровенничать. Через пять минут меня ждут в зале, чтобы я вся сияющая словно блестящая гирлянда объявила о начале танцев и благородной цели нашего мероприятия: раздеть до последней нитки… тьфу ты, получить взносы для содержания армии, военных больниц и ветеранов.
— Нет, — Крейвен уперся и играл в дурачка, — пока понимаю, что ты в несколько помятом виде вошла с черного входа в обнимку с дознавателем. А потом он ушел к семье, а ты побежала прятаться.
Потрясающая честность, я оценила. Сукин сын, ненавижу, когда меня тыкают в собственную нерешительность.
— Я десая с сомнительной родословной и почти что преступница, — зашипела на него. — У нас нет будущего.
— Ты могущественная менталистка, незаконнорожденная дочь истинного дракона и консультант у дознавателей, — парировал мужчина, — а то что закон нарушила, так кто не без греха? Подруг своих спроси.
— Вот не надо ведьм сюда приплетать, если те делали что-то незаконное, то исключительно в научных целях, без жажды наживы. И они аристократки.
— Как скажешь, Блэр, — ухмыльнулся Роусон, видимо решивший, что спорить со мной бесполезно. — Но знай, если он тебя обидит, то можно разобраться по другом. — И двумя пальцами сделал жест «чик-чик».
Я умилилась. Всегда приятно осознавать, что за тобой стоит мощная, клыкастая и немного зеленоватая гора. А потом до меня дошло, что он имел в виду.
— Эй, — искренне возмутилась я. — отдел дознавателей не простит тебе убийство среди бела дня.
— А зачем среди бела дня? Я предпочитаю сумерки, — с долей сарказма ответил он и погладил меня по ладони.
Вздрогнула. Полу-тролль слов на ветер не бросает. Пожалуй, стоит предупредить Уильяма о нависшей над ним угрозе.
— Ладно, — скрыла позорную реакцию, мало ли, он обидится, тогда рядом с ищейкой могут прикопать и меня, — идем, нас заждались, пора править балом.
И, конечно, в моем случае ничего не получилось. Богиня Мира не наделила меня божественной благодатью, не дала своей колдунье хотя бы толику везения и удачи. Наоборот, у нее чересчур своеобразное чувство юмора.
В бальной зале меня ждал шок ужас и неверие во все происходящее. Танцы объявили без меня, а значит, я уже опаздывала на обещанную встречу. Вот что значит поддаться унылым эмоциям и забыть, что сегодня ты не гость, а работник. Но удивляло меня не это. Судя по всему, деятельная натура Жакетты де Легур требовала власти, поклонения и флирта. Именно она взяла на себя бразды правления и, так сказать, зажигала на танцполе… с Гордоном. После нашего вечера в казино эти двое быстро сблизились и вели себя… ммм… вызывающе.
Никто из гостей к ним не приближался, боялся быть сметенным под напором страсти и дорогого алкоголя. Когда только успели?
— Хм, — отметил Крейвен, — может, зря я ее отшил?
У меня же было другое мнение. Кто мог знать, что в идеально организованном мною приеме есть одно слабое место — два дурака. Это любого умника можно просчитать, стоит лишь приложить немного усилий и напрячь мозг. То ли дело эти двое… никогда не знаешь, что ожидать от них, невзирая на умение пробираться в чужие мысли.
— Твоя любовь осталась безответной, — не смогла не подколоть друга. — Но я рада, если после всех дел и расследования мне бы пришлось общаться с Жакеттой, я бы тебя избегала.
— Ты просто не желаешь мне счастья, — насмешливо фыркнул полу-вампир.
Музыка остановилась, и единственная пара стала кланяться друг другу. Недалеко от них расположились Ревенер с Лисси и общались о чем-то с главным секретарем и другими чиновниками. Подойти к ним не решилась, если я буду нужна, то подруга сама меня найдет.
Глазами я отыскала Уильяма, он тоже заметил меня и махнул рукой, подзывая в свой круг. Кивнув и обрадованно улыбнувшись, хотя глубоко внутри я корила себя за подобную реакцию, подобрала юбку и хотела было проследовать вперед, но меня остановили.
— Блэр, — раздался знакомый и мерзкий голос. — удивлен, что ты здесь. Но мне сказали, что вся организация, твоих рук дело. — На меня смотрел ушлый и сильно противный для меня Брамот де Инберт. — Потанцуем?
Я огляделась в поисках Крейвена, надеясь на спасение, но он уже унесся к своим феечкам, к тому же меня так и не отпускало предчувствие чего-то плохого. Если не провал на кухне, то, может, это встреча с бывшим опекуном?
— Хорошо, — сощурила взгляд, — один танец.
— На большее я бы и не смел рассчитывать, — он хитро улыбнулся и подал мне руку.
Глава 11
Как же хотелось отказаться от приглашения. По двум причинам: мой партнер по танцам меня, мягко говоря, раздражал, а вторая… удивленные и немного злые глаза дознавателя. Боги, надеюсь, он не ревнует к этому борову, иначе я подумаю, что у дракона основательно пробило крышу. Как показала практика и время, Сеймур — существо нежное, обидчивое и в некоторые дни особенно робкое, точно девица на выданье.
— Блэр, ты какая-то зажатая, — вел меня Брамот, произнеся тоже обвинение, что и полу-вампир, — Как твои дела? Слышал, ты процветаешь.
— О, — я скромно улыбнулась, попутно оглядывая бальный зал, — процветаю. Сам знаешь… — и неопределенно пожала плечами, — моя дружба с Крейвеном.
Де Инберт запнулся и чуть не наступил мне на ногу. Боится, негодяй, справедливого возмездия. Когда меня забирали с улицы, Роудсон встал на мою защиту, но был жестоко избит. Никто же не знал, что из безродного мальчишки он вырастет в огромного могущественного и богатого десая со склонностью к насилию, кровопусканию и умению скрывать все улики. Такому в академиях не учат.
— Да, я забыл про него, — сверкнул взглядом родственник и поежился. — Я тебя искал, но мне и моим служащим не давали даже приблизиться к вашей улице.
— Скорее всего, это вас спасло, — ответила безучастно. — Лучше вам не заходить. Крейвен обладает невероятной памятью, и лишь по моей просьбе не марать руки, не трогает вас. — И видя, что мои слова доходят до адресата, добавила. — Не благодари, мы все-таки семья.
Дорогой дядюшка вздрогнул, но лица не потерял. Легкий импульс в движениях дал понять, что информацию он к сведению принял.
Осторожно, чтобы Брамот не почувствовал, пробиралась в его сознание. Он не был магом, так… остатки от былого могущества рода, да и то, побочного. Но деньги у него водились, поэтому он, словно аристократка на охоте за женихом, увешанная драгоценными украшениями, одел на себя самое лучшее и дорогое: артефакты скрывающие ауру и не дающие читать мысли. Мне эти побрякушки на один зубок, но он быстро поймет, что кто-то вмешивается.
— Блэр, мы взяли тебя почти что из канавы. — Напомнил мне вдруг де Инберт, — пора бы оказать посильную помощь и вернуть долг.
Ммм, вечер переставал быть томным. Кажется, здесь банальная жажда денег от более успешного члена семьи.
— О каком долге ты говоришь? — возмутилась я. — Вы заставили меня работать и отдавать все свободные деньги, а потом стали подыскивать жениха внутри рода, чтобы ведьма не сбежала. Ты посчитал, что я буду за это благодарна?
— Зато посмотри, какая ты стала. Это наше воспитание, — он чуть сильнее надавил мне на руку. — Просто прошу посетить дом, прийти в гости. А после ты уже примешь решение.
То ли в атмосфере царила какая-то радостная чепуха, то ли я настолько сердобольная, что мне захотелось согласиться. Он просто предлагает совершить визит, чего бояться?
С другой стороны, мои попытки проникнуть в его голову оставались тщетными — правда, я не особенно старалась, отвлекали собственные рассуждения, но противное чутье просто кричало, что не стоит. Пришлось задуматься. Как любил напоминать мне дедушка, всегда надо думать холодным умом, любить сердцем, а чувствовать ж… филейной частью, короче. И очень важно вот это все не перепутать. Между прочим, уместный совет, подходящий под всю мою ситуацию целиком.
Через мгновения музыка смолкла, а я поспешила отцепиться от де Инберта.
— Я подумаю и пришлю весточку, — помахала головой и едва ли не побежала во весь опор в противоположную сторону.
Удалялась, словно меня преследуют гуси из сказки и щипают за пятки. Ничего не видела, ничего не слышала, пока не врезалась в каменную грудь, чужую, незнакомую.
— Блэр, — остановил меня Эллиот за плечи, пока я таранила его. — Тебя все потеряли. Ты так быстро передвигаешься.
— Кто это все? — прищурилась я.
Его замечание не оставляло надежд на коротенькую передышку. А он, будто понимая, что прервал мой забег по незначительной причине, с извиняющимся тоном пояснил.
— Да всего ничего. Императорская чета, все Сеймуры, которые пришли на бал, я и твой закадычный друг. — Он игриво поводил бровями. — А, да, там еще и фамильяры.
Класс. Всего ничего. Тебе стоит поработать над формулировками, дес Дуглас.
Натянув дежурную улыбку и пригладив выбившиеся пряди, встрепенулась и согласилась подойти к скромному кружку гостей. Не будем брать в расчет, что возле них еще стояло с десяток стражников, а после десятка стражников, еще два десятка любопытных десов с десаями, благоговейно взирающих на Его и Ее Величеств.
Лисси, судя по всему, обстановка тоже не вдохновляла. Она, как комнатную собачку, зажала своего фамильяра в руках, а на лице Германа я читала выражение обречения, и, вполне возможно, удушения.
— Здравствуйте всем, — изобразила реверанс, обращенный к Ревенеру Первому, — простите, если заставила себя долго ждать. Мне сказали, что вы меня искали?
И устроившись между Абигайл и императрицей, ткнула последнюю вбок, чтобы она ослабила хватку. Чего не сделаешь ради лучшего друга Квоки.
Монарх кивнул в мою сторону, улыбнулся и провел рукой по залу. Как раз большинство мужчин сидели за карточными столами, а другие играли в рулетку. Дамы ходили мимо фуршетных столов и обмахивались веерами, а молодежь танцевала, позабыв обо всех проблемах.
— Десая Стоунхейв, вы меня удивили. Кто мог знать, что этот вечер запомнится подданным надолго. Казино, надо же… И вам спасибо десай Роудсон. Сборы побили все рекорды.
— Рад помочь, — кротко поклонился Крейвен и поперхнулся, я даже чуть не закашлялась.
Куда подевалась редкая ехидная харизма полу-тролля?
— Это еще не все сюрпризы на вечер, — многообещающе ответила я.
— Будем очень ждать, — Ревенер подхватил жену и удалился от нас. Лисси знаками изобразила, что побеседуем позже, когда она освободиться от насущных королевких дел.
А я осталась стоять возле родителей Уильяма, в молчании и полной растерянности. Как назло, Эллиот и Крейвен никуда уходить не собирались. Наоборот, с удовольствием взирали то на меня, то на дракона, то на его отца с матерью.
Прокляну-у-у.
Как известно, у ведьм только память короткая, а мстительность почти на поток поставлена. А что? Будем действовать по схеме: отомстила, забыла, снова отомстила.
— Чудесный вечер, Блэр, — решила разрядить обстановку Абигайл, — вы замечательная хозяйка.
— Спасибо, — я смущенно посмотрела сначала на дракона, а потом в пол, мысленно мечтая слиться на его фоне.
Я девушка дико скромная, знакомство с родителями для меня сродни изощренной пытке. Не зря в поклонники достался дознаватель. Он знает толк в подобных делах.
— Блэр, — Сеймур все-таки додумался подойти поближе и взял меня за руку, попутно шикая на Дугласа и Роудсона, — с матушкой ты уже встречалась, а это, — указал на высокого, плечистого мужчину, — мой отец, дес Роберт Сеймур.
Мужчина мне кивнул и потянулся за моей ладонью, запечатлев на ней легкий поцелуй. Теперь становилось понятно, в кого Уильям такой обходительный. Да и внешне они очень походили друг на друга. Пожалуй, стоит спросить Абигайл про их знакомство. С ее безбашенным оптимизмом и волей, как у бронированного медведя, думаю, что именно она «охотилась» на супруга.
— Очень приятно, — уже изрядно покраснела я, не специально прочитав мысли старшего в роду и параллельно игнорируя сдерживаемый хохот второго дракона и моего, наверное, друга, но очень скоро врага.
Роберт одновременно мной восхитился, подметив и миловидное лицо, и стройную фигуру. Не знаю, насколько оценка беспристрастна. В зале царил полумрак, а как известно, ночью и упырь — красавица. А еще насторожился, переживал за единственного сына. До этого момента Уилл никого не представлял семье. Вдруг я амбициозная колдунья с садистскими наклонностями?
Не то чтобы он был совсем неправ, наклонности были, но больше проявлялись в сторону подчиненных. Но нам вместе суп не варить.
— И мне, десая Стоунхейв, очень приятно. Надеюсь увидеться с вами на тихом и семейном званом ужине у нас дома, — Старший Сеймур подмигнул своей жене.
Та хитро улыбнулась и довольно закивала.
— Батюшка, какой ужин… — подала голос одна из девиц, стоящих рядом.
Я быстро догадалась, что это одна из сестер ищейки, а еще осознала, что никакого приема до нашего знакомства не намечалось. Они и сами не сильно скрывались, благородная аристократка дочке почти всю туфлю отдавила.
— Это мои сестры Селина и Карина… — закатил глаза дознаватель, показывая на молодых девушек, — но это не все.
И сколько же обреченности в его голосе?
Подавив смешок, я поклонилась им и не подала виду, что отметила тон чешуйчатого. Им приятно, а мне полезно. Мужчины никогда не понимали, как важно не терять лицо при посторонней даме. Чую, в родительском доме его ждут долгие нотации, нытье и чисто-женская небольшая подлость. Что первая, что вторая были настоящими сорванцами, и совершенно не хотели терять время в нашем, по их мнению, старческом кругу. Их ждали кавалеры, а позже всякие-разные проделки и назначенные свидания в саду, разбитом во внутреннем дворе. Иногда дар становился проклятием. О тайнах юных дракониц я знать не желала, а делиться ими и подавно.
— А я Блэр, — пожала плечами. — Вы чудесно выглядите.
— Спасибо, — стройным хором с оттенком надменности отвечали сестрички.
Если из брат и хотел что-то сказать, то его остановила моя рука, сильно ущипнувшая за бок. Я не поборник морали и помню, как вела себя в их годы. Если у Уильяма взыграло желание повоспитывать девушек, то сейчас это точно не к месту.
Еще с минуту поболтав и заверив чету Сеймуров, что обязательно приеду их навестить, Уилл не выдержал:
— Матушка, батюшка, идите, — так рьяно прогонял их, что стало стыдно мне, — а я еще хотел переговорить с десаей.
— Но, милый брат, — возмутилась, кажется, Карина, — ты обещал мне танец, — точно Карина. — С Селиной ты потанцевал? А я? — она даже ногой топнула.
Дракон виновато посмотрел на меня. Я же, наоборот, хотела передышки. Да и отношения между нами не назвать… именно, не назвать… Мы не делали никаких признаний, поцеловались один раз, были близки к этому один раз, ну и с пяток неловких ситуаций.
Я по ним мастер. Честно признаться, между мной, Лисси и Улиссой существовало негласное соревнование — кто больше опозориться по полной. Пока лидировала императрица, но никогда не поздно отобрать первенство.
— Конечно, иди, — замахала руками, — мне еще нужно обсудить несколько вопросов со своим коллегой, — я понизила интонацию и взирала на полу-тролля.
Кто сказал, что месть подают холодной? У меня задумка поинтереснее. Наблюдая, как брат ведет сестру на танцпол, я дождалась музыки. Эллиот, всеми фибрами души, ощущавший бурю, сбежал, одни пятки сверкали, но возмездие коснется и его. Крейвен же невозмутимо посматривал на меня и фамильяра, еще и ухмыльнулся, попутно поиграв мышцами, мол, что я могу сделать? А я могла… и сделала…
— Ты серьезно это осуществишь? — вспорхнула Квоки. — Даже друга не пожалеешь?
— Ты что? — злобно расхохоталась, — она нам только спасибо скажет.
Мужчины кружили своих дам в быстром танце, сидящие за столами уже не так активно участвовали в игре, их больше манили закуски и дорогие сигары, десы, брошенные мужьями, собирались в стайки, бродили по углам и много сплетничали. Пора разрядить обстановку каким-нибудь интерактивом.
— Эх, Блэр, — приблизился ничего не подозревающий Роудсон, — какая-то душераздирающая картина романтических страданий. Разве это не заметно? — указал на вальсирующие пары.
— Именно, — похлопала его по плечу, — именно.
Любой житель столицы знает, что глава казино относится к женщинам потребительски. Пора менять его ориентиры. Как раз оркестр сделал передышку, а я во всю мочь закричала:
— Аукцион! Аукцион холостяков! Десы, выбирайте себе спутника на будущее свидание! — и кивнула стражам, чтобы они заперли все двери.
Ни один из мужчин этого не ожидал. Они бочком стали пробираться к выходу, но предупрежденный заранее де Льюис, гордо взиравший на несчастных, с жестокой ухмылкой отправлял всех обратно. А аристократки, наоборот, воодушевились. Особенно те, кто достиг средних лет: вдовы, старые девы, богатые наследницы и другие. Молодые десы в подобном участвовать не могли — репутация.
А меня одолевало тепло, растекавшееся во мне ощущением удовлетворения, потому что Крейвен уже неделю напрашивался за свои насмешки, а также радость, что сборы превзойдут все ожидания. Жакетта, так-то, уже извлекала из декольте наличность и чековую книжку.
Я взошла на подготовленный постамент к оркестру. Несмотря на мой невысокий рост, теперь мою фигуру видно издалека. Никто не сможет сказать, что: «Увы, я не заметил, мимо проходил и ничего не слышал».
Император застыл, пребывал в шоке и не верил в происходящее. Лисси сузила глаза и ухмыльнулась. Вряд ли она подозревала что-то такое, но мне показалось, что подруга одобряет. На чету Сеймуров я старалась не смотреть. Нетрудно догадаться, что сценарий мероприятия продуман только мной.
Скандально? Точно да.
— Первый лот, — я широко шагнула вперед. — Настоящий алмаз среди присутствующих. Редкий гость, сердцеед и увлеченный богатый деятель. Крейвен Роудсон, похлопаем ему.
В зале большинство гостей поддержали мою инициативу. Как правило, главам семейств плевать, чем занимаются их супруги, лишь бы не мешали в карьере и проигрываться в карты, а благородные десы, в особенности одинокие, желают любви и внимания. Именно поэтому я решила сделать упор на холостяков.
— Начнем с суммы в сто соверенов, — продолжила я, — называя самую большую валюту на территории Аридии. — За нее и больше мой друг проведет вам одиночную экскурсию по своему злачному месту, покажет самые потаенные уголки для влюбленных и пригласит вас на незабываемый ужин.
Если полу-тролль и был зол, то вида не показывал. Я знала, что идеей он восхитится, но свою роль в ней не одобрит. К счастью, выбора у него нет.
— Сто десять!
— Сто пятьдесят!
— Двести!
Отзывались дамы, а я едва перехватывала их ставки.
Дальше — хуже. За главу казино боролись не на шутку. Через пять минут после объявления розыгрыша суммы возросли до четырехзначных цифр, а, между прочим, на тысячу соверен целый год могла существовать зажиточная семья ремесленников с большой оравой детей.
— Три тысячи! — перебивая всех, вскрикнула незнакомая мне женщина в алом платье с темным цветом волос.
— Три тысячи — раз, три тысячи — два, три тысячи — три. Продано! — Провозгласила и похлопала своего друга по плечу. — Прости и не обижайся, — шепнула ему напоследок, наблюдая, как Роудсон идет к своей пассии.
Ему нечего жаловаться. Поклонница не была старой или уродливой. Наоборот, истинная красавица с написанной на лице уверенностью. Как раз во вкусе моего друга. Тот терпеть не мог посредственных женщин.
В прошлом году благотворительное общество местных богатых домохозяек собрало двенадцать тысяч. А я, только благодаря казино, удвоила сумму. Если учесть аукцион, то успех обеспечен.
— А теперь, — меня было не остановить. — Эллиот Дуглас. Известный дознаватель, представитель древнего рода драконов, богатый жених, — закончила свою мысль, подмечая, как мрачно уставился на меня коллега.
Я же не шутила, когда рассуждала о возмездии. Ржал, словно конь в стойле надо мной и фамильяром, получи ответку. Ищейка поднялся и встал, хмурясь и отпугивая потенциальных покупательниц.
— Блэр, что ты делаешь? — он злобно шикнул на меня, когда я прошлась рядом.
— Обогащаю благотворительный фонд. Будь добр, улыбнись, на тебя Его Величество смотрит.
И вправду, Ревенер Первый, словно на спектакле, с удовольствием взирал на зрелище. Еще и подначивал дес на более высокие ставки. Так что Эллиоту ничего не оставалось делать, как покориться. Он выпрямился и обнажил белоснежные зубы.
Опять за внимание мужчины началась ожесточенная борьба. Но исход был очевиден. С небольшим опозданием на праздник прибыла его сердечная подруга — Коралина Мартинс,известная модистка, создававшая моду в столице. Она не поскупилась и быстро расправилась с соперницами.
Дальше я хотела завершить аукцион капитаном стражей, но отчего-то язык и мозги поплыли в непонятном мне направлении. Откровенно говоря, я вместо разума, под копной волос плавало желе, щедро приправленное шампанским.
— И, — я выдержала паузу, — наконец, последний, но не по значению, Уильям Сеймур — главный дознаватель, тоже дракон и истинный патриот страны. Рыцарь, военный и дамский угодник.
Чую, завтра меня выставят из его дома с пинком под мягкое место. Правда, за те пять минут, в которые я решилась на подобное, составила в своей голове план. У нас не будет много времени друг на друга. Вскоре тот одумается и откажется от меня, ради другой подходящей пары, хорошо образованной, знающей этикет, благородной и не росшей на улице. Зато у меня будет полноценное свидание, где я не буду оглядываться на происхождение, на то, что мы временно коллеги, на его и моих тараканов в сознании.
Мужчина нехотя поднялся, но в отличие от своего побратима, на меня не шипел. Был молчалив, угрюм и горд. Он ничего не сказал, вскинул брови, показывая, чтобы я начинала, и застыл.
Распаленные азартной игрой гости стали называть суммы. Я, как в забытье, принимала ставки, слышала их возгласы и… обиделась. В очередной раз, как будто я маленький ребенок. Ожидала совершенно другой реакции. Любой, но не безразличного спокойствия. Но все равно не выдержала. В самом конце, считывая мысли всех, кто позарился на моего… МОЕГО дракона, назвала цифру, которую никто не смог бы перебить.
— Позвольте мне, как распорядительнице, злоупотребить властью, — улыбнулась присутствующим и прекратила аукцион.
Вдалеке я увидела нахмурившиеся брови Лисси и показала ей язык. Кто-кто, но она не вправе осуждать меня за подобный шаг. Я до сих пор от ее эмоциональных качелей отойти не могу, пока император за ней ухаживал.
— И что теперь, Блэр? — спустился с постамента мой честно выкупленный подарок, но еще не завернутый в ленту. — Оно того стоило? Ведь ты могла просто сказать.
Такой немного разочарованный, но все равно желанный.
Могла, наверное. Но ответить не успела.
За стенами раздался громкий хлопок невероятной силы. Посыпалась побелка с потолка, а большинство гостей уселись вниз, на пол, заткнули пальцами уши и застонали. Сначала я не понимала, что происходит. Совсем. Кто-то повизгивал, прикрывал глаза и плакал. Чем дольше смотрела, тем больше магов падало навзничь. Тоже самое случилось и с Сеймуром. А позже с другими моими знакомыми, включая императорскую чету.
В зале только я и осталась на ногах. Одна. Единственная. Прислушавшись к ощущениям, поняла: ментальная атака.
За закрытыми дверьми раздались очередные крики, стал слышен лязг металла и убойные удары в захлопнутые двери.
Очень сложно собраться и понять, что делать в такой момент. В голову как будто стучались небольшим молоточком, методично и с энтузиазмом. Мне повезло больше чем остальным. Благодаря магическому дару, я ощущала неприятный дискомфорт, а о мучениях других гостей старалась не думать. Только временно они ограничены в движениях, но силы хаоситов, как и мои, рано или поздно ослабнут.
Почти уверена, что все спланировано заранее. Скорее всего, врагам нужен император и его супруга, а значит, необходимо как можно скорее увести обоих в безопасное место. Кто его знает, что случилось с охраной у малого дворца?
Я опустилась вниз, к Уильяму и аккуратно потрогала за плечо. К его чести, он вел себя мужественно, не стонал, не подавал вида, что ему больно. Только испарина на лбу и стиснутые зубы выдавали истинные ощущения дракона. Медленно, стараясь не переборщить, вливала свою силу, делилась ей и опустошала собственный резерв. Если сюда кто-то ворвется, то боец из меня посредственный. Зато дознаватель и его соратники вполне могут обеспечить монаршей чете достойную охрану.
Через несколько секунд Сеймур уже осознанно всматривался в меня, встал и даже подал руку.
— Что ты сделала, Блэр? — он обеспокоенно поглядывал по сторонам, готовый сорваться с места.
— Сделала так, чтобы ментальная магия не делала тебе больно, — быстро объяснила и побежала к другому интересующему меня мужчине, но все-таки крикнула. — Я могу помочь еще нескольким: Эллиоту, Крейвену, Гордону и парочке стражей. Выбери кого. Надо действовать быстрее и увести отсюда Его Величество.
К счастью, Уильям дураком не был, молниеносно понял, что от него требуется, и стал выискивать взглядом нужных ему коллег, поочередно подтаскивая за одежду. Не знаю, сколько времени у нас есть, но теперь я выводила плетения гораздо шустрее. Как только кто-то из выбранных приходил себя, чешуйчатый диктатор тут же командовал, что именно надо делать: встать у всех входов, готовиться к схватке и никому не дать прорваться.
Квоки, прыгая вокруг меня, тоже не испытывала боли. Ей вообще хоть бы хны — что ведьму не убивает, на фамильяра действует вдохновляюще. А на нее и подавно: она давно мечтала обточить острые коготки на чьих-нибудь плечах, преимущественно полу-тролля, конечно, но раз уж он с нами в одной команде… В общем, она оперилась и воинственно клацала клювом, бурча про себя проклятия.
Приведя в порядок последнего, а это был именно мой друг, получила от него легкий подзатыльник.
— За что? — я злобно прошипела, потирая пострадавшее место.
— Ведьма, твою мать, почему меня оставили на финал? Объясни, что происходит, желательно внятно, четко и обстоятельно.
Внятно, четко и обстоятельно я могла только закатывать глаза и давать сдачи. Впрочем, так я и поступила. И это не укрылось от чужих внимательных глаз.
— Что за детский сад? — приблизился и вызверился на нас главный дознаватель. — Крейвен, — он даже вникать не стал в нашу перепалку. — Сможешь оттащить на себе императора и его жену?
Мой друг обиженно засопел, выпрямляя спину и поигрывая мускулами.
— Серьезно? Я же не доходяга какой-нибудь, — кивнул в сторону Гордона, а может, Эллиота. — Отнесу через тот черный ход, которым вы сюда пришли. — Еще и подмигнул, всем видом показывая, что знает о нас больше, чем говорит.
Жаба зеленая, сто процентов с де Льюисом побеседовал.
— Хорошо, — Уильям нахмурился. — Квоки, иди с ними. Будешь докладывать все Ревенеру через вашу связь, — он уставился на нас обеих.
Если моя курочка и хотела поспорить, то не решилась. Тон у Сеймура был чересчур гневный и властный. Пеструшка просто впрыгнула на плечо Роудсона и удалилась с зеленым монстром. Тот тоже как будто перевоплотился: стал выше, мрачнее и внушал животный ужас. На месте хаоситов я бы подумала, прежде чем вступать с ним в драку. Крейвен — существо без быстрое, подхватил чету Миртеоронов и унесся прочь из моего поля зрения.
Я же, наоборот, остановилась как вкопанная. За стенками явно что-то происходит, но те воины, кто охранял спокойствие гостей, не валяются словно полумертвые. Они в состоянии держать оружие и бросаться заклятиями. Стало быть…
— Уилл, — меня осенило. — Это не менталист работает.
— А кто? — посмотрел на меня как на дуру.
Будь мы в других обстоятельствах, я бы обиделась. Но… не буду ломаться как печенька.
— Это артефакт. — фыркнула в его сторону. — Никто из магов не владеет таким уровнем волшебства. Охраняйте гостей и дайте время, чтобы отыскать предмет.
Он не стал отвечать, но по взгляду поняла, что согласен. Да и выбора никакого нет, только догадки, надежда и какое-никакое доверие.
Я погрузилась в себя и стала рассматривать убранство зала…
Жаль, что сосредоточиться не получилось, так как в одну из дверей прорвались.
Много, много темных ваохцев, одетых в серые плащи и со сгущающейся тьмой на лице. Как только их всех не обнаружили при «сканировании» столицы? Эти твари умело прячутся по углам в самых страшных районах и ничем не примечательных зданиях. Да и мне ли не знать, как скрыться, если не хочешь, чтобы тебя нашли.
В один момент мне показалось, что это конец. Их количество превышает наше, им все равно на возможные жертвы и ранения невинных, им нужно достичь цели любыми путями. С нашей же стороны выступало «три калеки», парочка драконов, несколько десятков уже усталых охранников, взявших на себя первую линию обороны, и изрядно потрепанная ведьма.
Неужели из этой ситуации нет выхода?
Издалека я увидела Уильяма. Хоть он и был настоящим воином, с большим опытом сражений, но никогда не находился в ситуации, чтобы выбирать, на чью защиту становиться. По растерянному взгляду, по опустившимся рукам поняла, что он никак не может сообразить, в какую сторону бросаться.
Тут я, вся такая бедовая и просто ищущая себе неприятности на пятую точку, а в толпе его семья с юными, совсем не оперившимися сестричками.
— «
От моих слов он вздрогнул, потому что ранее не понимал всю мощь моего дара. Думал, что я просто красивая. Не могу его осуждать, умудренная жизненным опытом, я активно пользовалась умением всех женщин — казаться беспомощной и бесполезной, несмотря на силы и магию.
Дракон кивнул и побежал сражаться. Я же, склонившись, нащупывала вредный и злой артефакт и параллельно читала мысли новоприбывших в плащах.
Сейчас они действовали по наитию, жаждали крови и пытались всячески увеличить количество жертв. Пленных брать они не собирались. Если я не потороплюсь, то дело закончится трагически.
Непонятно, как защищать пострадавших, пока они распластались на полу и не в состоянии двигаться. Дознаватели обернуться в звериную ипостась не могли, пострадало бы здание, а под обломками могли погибнуть все: враги, защитники, гости. Оставалось уповать на мою сообразительность и помощь, которую император отправит из замка, когда сам там окажется.
Отбиваясь и бросаясь заклинаниями, я в очередной раз попыталась сосредоточиться и обвести глазами зал. В общей суматохе я могла что-то пропустить и не заметить важного. Как же на прием пронесли столь опасное оружие? Оно явно заговорено от рамок, расставленных на входе для обнаружения амулетов. Что я ищу? Что? Какой это должен быть предмет?
Погрузившись в транс, уже не понимала, что происходит рядом. Как оглушенная во время взрыва, ничего не слыша, я двигалась вперед. Время для меня замедлилось. Я рефлекторно скидывала с кистей рук плетения, чтобы не попасть в темные силки, и ступала между рядами пострадавших.
Вдруг краем глаза заметила искру. Маленькую, едва заметную, но мигавшую белым, почти прозрачным светом, как сердцебиение трепетной пташки. Она распространяла волны все дальше и дальше от себя. Будь я менее опытной, никогда бы не обратила на это явление внимания. Многие артефакты работали по подобной схеме, легко запутаться, но я-то менталист, и настроена искать что-то похожее на мой дар.
Уже увлеченная, побежала, надеясь, что не ошибусь. За телами тяжело рассмотреть, в какой сосуд поместилась магия. Но чем ближе я оказывалась, тем сложнее становился путь. То и дело передо мной возникал кто-то из хаоситов, будто чувствовали, что я определила источник основной проблемы. Если поначалу у меня получалось быстро реагировать, то в какой-то момент стала беспомощной. Опоздала, почти сдалась, не увидела опасности впереди.
В меня кинули пульсаром с тьмой.
— Блэр!! — закричал издалека Сеймур. — Блэр!
Я лишь ощутила мгновенную боль, и мир вокруг меня потемнел…
Ненадолго.
Боги, даже на том свете отдохнуть не дадите!
Совсем чуть-чуть я пробыла в бессознательном состоянии. Тот, кто совершил атаку, уже не интересовался мной, потому что на него одновременно налетели Уильям и Эллиот.
Пока драконы яростно бились с противниками, уверенные, что колдунья отдавала концы, я ощупывала себя на поиск увечий. Эх, не зря говорят, что бюстье у ведьм — вторая броня, после сарказма.
Все книги серии Ведьмы жгут
Похожие книги
- Мистика
- Историческое фэнтези
- Ироническая фантастика
- Альтернативная история
- Технофэнтези
- Постапокалипсис
- Киберпанк
- Детективная фантастика
- Стимпанк
- Героическая фантастика
- Научная Фантастика
- Эпическая фантастика
- Ненаучная фантастика
- Сказочная фантастика
- Космоопера
- Юмористическое фэнтези
- Ироническое фэнтези
- Ужасы и мистика
- Юмористическая фантастика
- Социально-философская фантастика
- Космическая фантастика
- Городское фэнтези
- Боевая фантастика
- ЛитРПГ
- Фантастика
- Современная сказка
- Социально-психологическая фантастика
- Хроноопера
- Ужасы
- Мифологическое фэнтези
- Фэнтези
- Фантастика: прочее
- РеалРПГ
- Славянское фэнтези
- Бояръ-Аниме
- Попаданцы
- Шпионский детектив
- Прочие Детективы
- Маньяки
- Полицейские детективы
- Исторический детектив
- Шпионские детективы
- Классические детективы
- Триллеры
- Криминальные детективы
- Иронические детективы
- Криминальный детектив
- Крутой детектив
- Детективы
- Триллер
- Иронический детектив, дамский детективный роман
- Советский детектив
- Классический детектив
- Политический детектив
- Боевик
- Про маньяков
- Медицинский триллер
- Дамский детективный роман
- Техно триллер
- Юридический триллер
- Боевики
- Исторические детективы
- Политические детективы
- Поэзия
- в стихах
- Эпическая поэзия
- Басни
- Песенная поэзия
- Лирика
- Визуальная и экспериментальная поэзия, верлибры, палиндромы
- Поэма, эпическая поэзия
- Классическая зарубежная поэзия
- Классическая русская поэзия
- Поэзия Востока
- Современная поэзия
- Классическая поэзия
- Современная зарубежная поэзия
- Современная русская поэзия
- Юмористические стихи, басни
- Верлибры
- Палиндромы
- Экспериментальная поэзия
- Визуальная поэзия
- Историческая фантастика
- Историческая литература
- Политика
- Геология и география
- Ветеринария
- Экология
- Государство и право
- Астрономия и Космос
- Математика
- Шпаргалки
- Биохимия
- Обществознание
- Педагогика
- Психология
- Учебники
- Иностранные языки
- Детская психология
- Биофизика
- Прочая научная литература
- Языкознание
- Биология
- Психотерапия и консультирование
- Юриспруденция
- Военная история
- Альтернативная медицина
- Философия
- Медицина
- Зоология
- Физика
- Литературоведение
- Зарубежная образовательная литература, зарубежная прикладная, научно-популярная литература
- Языкознание, иностранные языки
- Биология, биофизика, биохимия
- Обществознание, социология
- Психология и психотерапия
- Востоковедение
- Химия
- История
- Ботаника
- Экономика
- Альтернативные науки и научные теории
- Научная литература
- Рефераты
- Секс и семейная психология
- Книги о войне
- Популярно об истории
- Книги о путешествиях
- Книги по психологии
- Религия и духовная литература
- Детская познавательная и развивающая литература
- Детская образовательная литература
- Книги для дошкольников
- Прочая детская литература
- Детские приключения
- Детская проза
- Детские стихи
- Детские остросюжетные
- Детская фантастика
- Книга-игра
- Буквари
- Фантастика для детей
- Детская литература
- Проза для детей
- Внеклассное чтение
- Игры, упражнения для детей
- Классическая детская литература
- Стихи для детей
- Русские сказки
- Зарубежная литература для детей
- Сказки народов мира
- Зарубежные детские книги
- Сказки
- Детские детективы
- Школьные учебники
- Учебная литература
- Книги для подростков
- Экономика
- Поиск работы, карьера
- Отраслевые издания
- Недвижимость
- Корпоративная культура
- Делопроизводство
- Внешнеэкономическая деятельность
- Бухучет и аудит
- Торговля
- Малый бизнес
- Личные финансы
- Государственное и муниципальное управление
- Краткое содержание
- Ораторское искусство / риторика
- Работа с клиентами
- Стартапы и создание бизнеса
- Маркетинг, PR, реклама
- Карьера, кадры
- Маркетинг, PR
- Финансы
- Личная эффективность
- О бизнесе популярно
- Интернет-бизнес
- Банковское дело
- Менеджмент
- Менеджмент и кадры
- Тайм-менеджмент
- Ценные бумаги, инвестиции
- Кадровый менеджмент
- Политическое управление
- Управление, подбор персонала
- Зарубежная деловая литература
- Деловая литература
- Педагогика, воспитание детей, литература для родителей
- Медицина и здоровье
- Семейные отношения, секс
- Семейные отношения
- Рыбалка
- Отдых / туризм
- Автомобили и ПДД
- Сделай сам
- Прочее домоводство
- Спорт
- Здоровье и красота
- Охота
- Домашние животные
- Коллекционирование
- Хобби и ремесла
- Кулинария
- Развлечения
- Сад и огород
- Боевые искусства, спорт
- Домоводство
- Здоровье
- Эротика и секс
- Домашнее хозяйство
- Интерьеры
- Хобби / увлечения
- Мода и стиль
- Красота
- Секс / секс-руководства
- Йога
- Изобразительное искусство
- Рукоделие и ремесла
- Спорт / фитнес
- Прикладная литература
- Компьютерное «железо»
- Базы данных
- ОС и Сети
- Интернет
- Программное обеспечение
- Программирование
- Прочая компьютерная литература
- Учебные пособия, самоучители
- ОС и Сети, интернет
- Программирование, программы, базы данных
- Компьютерное 'железо' (аппаратное обеспечение), цифровая обработка сигналов
- Зарубежная компьютерная, околокомпьютерная литература
- Цифровая обработка сигналов
- Средневековая классическая проза
- Современная проза
- Классическая проза
- Готический роман
- Антисоветская литература
- Военная проза
- Проза прочее
- Роман
- Повесть
- Новелла
- Сентиментальная проза
- Рассказ
- Историческая проза
- Контркультура
- Эпистолярная проза
- Русская классическая проза
- Советская классическая проза
- Магический реализм
- Проза
- Зарубежная классическая проза
- Классическая проза ХX века
- Классическая проза ХIX века
- Роман, повесть
- Фантасмагория, абсурдистская проза
- Афоризмы, цитаты
- Экспериментальная, неформатная проза
- Проза о войне
- Современная русская и зарубежная проза
- Классическая проза XVII-XVIII веков
- Афоризмы
- Эпопея
- Феерия
- Семейный роман/Семейная сага
- Эссе, очерк, этюд, набросок
- Малые литературные формы прозы: рассказы, эссе, новеллы, феерия
- Зарубежные приключения
- Современная зарубежная литература
- Зарубежная драматургия
- Зарубежная фантастика
- Зарубежный юмор
- Зарубежная религиозная литература
- Зарубежная образовательная литература
- Зарубежная публицистика
- Зарубежная психология
- Зарубежные любовные романы
- Зарубежная поэзия
- Зарубежная классика
- Зарубежная старинная литература
- Зарубежная компьютерная литература
- Зарубежная литература о культуре и искусстве
- Зарубежные детективы
- Зарубежная прикладная литература
- Зарубежное фэнтези
- Зарубежная справочная литература