Ловушка менталистов

Кому рассказать, не поверят. От неминуемой смерти меня спасло невероятно красивое, алмазно-золотое и вшитое в лиф платья творение фей. Чертовки явно чем-то заговорили нижнее белье. И не знаю теперь, как их отблагодарить. Такими темпами, окажусь у куртизанок в должниках, а те, как известно, хуже коллекторов. Долги выбивают не кулаками, но тоже не очень приятно… хотя… на вкус и цвет… Крейвен вот любитель жестких историй. Фу, о чем я думаю? Оказалось, что перед смертью не жизнь проносится перед глазами, а вот образ полу-тролля и фей, как назло, прилепился.

Отбросив непрошеные мысли, поползла. Вечная истина, про «не можешь идти — ползи» работала и рвала мой кропотливо созданный подол. Ох, как пить дать, феечки накажут. Их я боюсь больше, чем всяких там плохо одетых проходимцев с тьмой на лице.

Бинго! Нащупала-таки мерзопакостную вещь, предусмотрительно брошенную под фуршетный стол, и недолго думая, разбила браслет (а это был именно он) лишая всех жутких свойств.

Гости быстро стали подниматься, озираясь и стараясь избежать вспышек от проклятий. Леди с визгами, подобрав юбки и бросаясь украшениями и веерами во все стороны, побежали к выходу, зато большинство мужчин, кто обладал храбростью и характером, встали на защиту орущей толпы и присоединились к общему бедламу.

Вот теперь с удовлетворением можно сказать, что наступил хаос и беспредел. У меня едва оставался магический резерв, чтобы отбиваться. Опираясь на стену, испытывая усталость и нервозность, просто упала в первую попавшуюся дверь.

Именно ту, за которой у меня состоялся первый поцелуй с Уильямом, именно ту, куда сбежал Роудсон, спасая императорскую чету.

Я съехала вниз и тяжело задышала, радуясь про себя, что пока не погибла в этой заварушке, но в голове словно набатом стучались чужие крики и стенания. Понимая, что надолго меня не хватит, решилась помочь в последний раз. Понятия не имею, что случится дальше, но хотя бы хаоситы не возьмут в этом сражении верх.

Я медленно, с трудом, уходила в себя, собирая крохи сил, всю до единой. Настроилась на мгновенные разрушения и всплеск, которого любой маг очень боится, потому что не всякий после подобного срыва очнется, и пустила волну волшебства, обезоруживая тех, кто находился в здании. Неважно, враг это или друг.

Я не могу видеть, что именно происходит, но знаю, как разрущающе действует подобное явление: все потерялись в пространстве, не слышат друг друга и от невероятной пульсирующей боли теряют сознание.

А дальше…

Сделала несколько неуверенных шагов и упала в темноту.

Глава 12

Уильям Сеймур

Без остановки я пытался приблизиться к своей ведьме. Не сдерживаясь, с яростным ревом я бросался на врагов, защищая свою семью и остальных гостей, прибывших на этот праздник. Блэр пыталась меня успокоить, сказала, пробившись сквозь мысли, что справится сама, но я не мог оставить девушку, когда вокруг царил невыносимый ужас. То и дело в меня и моих соратников рикошетило брошенными злыми заклинаниями, мы с трудом уворачивались, но старались сдерживать ваохцев около дверей. Их больше и намного. Если менталистка не справится, только богам известно, сколько магов отправится на поклонение к Морте.

Она, казалось, всячески избегала опасностей, но в один миг застыла напротив какого-то хаосита, не двигалась, явно устала и уже не понимала, что ей делать. Темный маг, сам удивленный ее бездействию, создал пульсар в цвет тьмы, сгущавшейся на его лице, и бросил в девушку.

— Блэр! — завопил вне себя от страха и сожаления. — Блэр!!

Она упала навзничь, бездыханная, маленькая и трепетная. От подобного удара не выживет даже обращающийся дракон, что говорить о колдунье, чьего фамильяра я сам отправил вместе с императором. Моя спящая ипостась взревела, не желая отпускать девицу, а я, совсем не замечая, оказался в полуобороте, покрываясь стальными чешуйками и расправляя крылья. Только Блэр подвластно разбудить мою сущность, только она смогла достучаться сквозь злое проклятие.

Я с еще большим воодушевлением стал метать запретными проклятиями в ваохцев, одновременно впиваясь когтями в их затемненные лица. Гнев помогал, не давал врагам даже шанса на жизнь, когда те оказывались рядом.

Мне бы минуту на отдых, миг, чтобы к той приблизиться, но едва я отвлекался, враги налетали как мухи на мед. Помимо Стоунхейв, где-то в середине зала оставалась моя семья, не способная противиться артефакту, подброшенному предателем.

— Уилл, ты это видишь? — выдал Дуглас, прикрывая меня спиной от очередной атаки.

— О чем ты? — не понял, бросая в противника смертоносным плетением.

— Блэр, — он тяжело задышал, — ползет…

Я оглянулся и вправду увидел, как девушка по-пластунски движется в сторону стола. «Слава Гелиосу, жива», — возблагодарил богов. Позже разберусь с неожиданной щедростью из мира духов. Теперь мне хотелось одного — вцепиться в проказницу, скрыть ее и вытолкнуть из зала, где творилась полная неразбериха. Но ведьма в очередной раз меня удивила.

Она быстро сообразила, что за ментальной атакой стоит не могущественный маг, а амулет с редкими свойствами. В очередной раз я возблагодарил высшие силы, потому что сам об этом бы никогда не догадался. Дар менталиста редкий, плохо изученный и почти никто не знает, на что способный. Блэр что-то нащупала в руках и с размашистым движением ударила о мраморный пол.

Сначала я совсем не понял, что произошло. Суета и хаос никуда не делись, казалось, наоборот, водоворот увеличился, рассредоточивая мой взгляд. Но потом…

В один миг стали подниматься гости и как по наитию двигаться к выходам. Женщины стенали и вопили, не в пример той, которая все это организовала, но хотя бы перестали быть жертвами на заклание. Нас определенно стало больше. Я увидел серьезный лик отца, который кивнул мне и захлопал по спине матери. Теперь, я хотя бы мог не волноваться за семейство. Он тоже опытный воин, в силах защитить супругу и двух дочерей. Колдунья и вовсе пропала из обозрения.

Теперь перевес сил был на нашей стороне, мужчины из числа гостей, кто обладал нужным опытом, присоединились к схватке. Мы стали теснить темных магов к стенам, но дальше произошло то, чего точно никто не ожидал. Да мы даже никогда не видели подобного.

Волной, двигаясь от черного выхода к парадным дверям, забурлила чужеродная магия. Сильно ощутимая, дерзкая, напористая. Это был срыв невероятной мощи. Под углом он сражал всех вокруг, не жалея ни моих соратников, ни моих врагов. Все, попадавшие под него, падали навзничь и закрывали руками уши. Через секунду он достиг и меня.

Как и остальных, меня поглотил дикий звук, громко бьющий в голову. Как медным молотком по железной поверхности. Но сила была такая знакомая, не вызывала отторжения и неприязни, обволакивала и как будто заботилась, чтобы не было последствий. Да, определенно я ей покорялся, но не обнаружил чего-то злого и чужеродного.

–Блэр, — растянулся в улыбке и дал себе забыться на секунду.

А через время вновь стал бросаться в хаоситов заклинаниями с утроенной силой. Исход был ясен — победа за нами. К тому же видимо, Крейвен успел переместиться с монаршей четой в главный дворец, так как из дверей посыпалась личная гвардия Его Величества.

Уже не сражаясь, я обходил погибших. Все ваохцы приняли яд, потому что старались не попасться в руки правосудия. Гости, в большинстве своем, отделались тяжелыми и средними ранениями, но радостно принимали помощь от лекарей, наводнивших подъезд к малому дворцу.

Это одновременно провал и хоть какое-то движение в моем расследовании. Стоит поговорить со Стоунхейв, так как она наверняка успела прочитать мысли хаоситов, пока те нападали в замке. Но теперь меня одолевали два вопроса: куда делась ведьма, и как скрыть спасительницу из-под внимательных очей Ревенера? В этой ситуации ей не поможет дружба с Лисси.

Я метался по зданию в поисках Блэр, но та словно под землю провалилась. Пропала, спряталась, пока в бальном зале и на улице аристократический цвет Аридии приходил в себя. Я заглянул в каждый угол и приказал стражам сразу оповестить, если менталистка появится.

Всю территорию вокруг оцепили, никого не пропуская. Уйти бы она точно не смогла — после срыва ни один маг не в силах самостоятельно двигаться, да и количество стражников, привлеченных к охране резко увеличилось. Теперь и мышь просто так не проскачет. Но чем дольше затягивались поиски, тем больше я мрачнел и злился, стараясь выбросить из головы мысль о похищении. Вдруг эти твари напали на гостей не из-за появления императора с его супругой, а из-за одной чересчур самоуверенной блондинистой пигалицы? Не зря же пытались пленить ее в собственном доме. Я тоже хорош, взялся охранять девушку и упустил из вида.

— Уильям, — окликнул меня запыхавшийся Крейвен. Судя по нему, он очень торопился вернуться. Костюм смят, воротник расстегнут практически до груди, рукава надорваны, а на лице застыло бешеное выражение. — Где Блэр?

Отвечать ему не хотелось. Сегодня все произошло по моей вине. Милир доверил мне свою должность и безопасность жителей, но я его подвел. Мало того, потерял из виду спасительницу.

— Не знаю, — пожал плечами и беспомощно обернулся, как будто надеялся, что ведьма выйдет из какой-нибудь двери. — У нее случился срыв, а потом она исчезла.

— Ты думаешь… — Роудсон с некой враждебностью посмотрел в мою сторону.

Здоровяк идиотом не был, быстро свел в уме факты об интересе ваохцев к менталистке.

Я решил не слушать его высказываний. Если буду сожалеть о собственной беспечности, то ведьму не найду.

— Где Квоки? Она сможет помочь в поисках.

— Осталась в замке с императрицей. Будет передавать новости, — развел руками полу-тролль. — Он вдруг перестал злобно пялиться и с пониманием похлопал меня по плечу. — Да, и хорошо, что ее нет. Узнает, что хозяйка исчезла, то несдобровать нам обоим. Никогда в жизни не встречал столь боевую курицу.

У меня до знакомства с блондинкой вообще не было опыта общения с птицами. Так что поделиться своими мыслями на этот счет не посчитал нужным.

Пока мы оба стояли, рассуждая, что могло с ней случится и где ее искать, к нам подошел де Льюис, крайне довольный собой. Еще бы… Счастливая морда меня раздражала и бесила, но ругать того было не за что. Наоборот, во время схватки капитан вел себя храбро, защитил несколько пострадавших и оказал им помощь. А после срыва, не без участия Эллиота, организовал выход, собирал показания и всячески успокаивал гостей.

— Вот же заварушка случилась, да? — он утирал кровь и пот со лба, но выглядел вполне здоровым. — А где Блэр?

Теперь на этот вопрос не хотели отвечать двое. Гордон же как умалишенный продолжал чесать языком:

— Такая мощь, ну кто бы знал, — потер он подбородок и заметил-таки наши скорбные лица. — А что такие кислые? Мы же победили.

Я тяжело вздохнул.

— Мы не можем найти Блэр. Последний раз я видел ее во время нападения. Возможно, кто-то из хаоситов уцелел и пленил ее. Нам нужно скорее отправляться к императору и связаться с ее фамильяром.

— Вот это да! — воскликнул капитан стражей, хватаясь за сердце. — Конечно, если хотите, я все организую.

Единственное, чего я хотел — знать, что колдунья, спасшая сегодня всех от беды, находится в безопасности. Оттого и раздражался от любого предложения, случайно брошенных фраз и бессмысленных вопросов.

— Идем, — кивнул Крейвен и потянул меня в сторону лестницы.

— А через черный ход не проще? — предложил де Льюис. — На выходе тьма журналистов, задающих неудобные вопросы. А еще пострадавшие. Идите по нему, пока я подготовлю экипаж.

— Почему не портал? — я выгнул бровь, согласившись с его словами насчет черного входа.

Таким образом, мы можем потерять уйму времени. Мое нетерпение, страх и злость потихоньку переливались через край. Но я всячески старался сохранять хладнокровность и не теряться в собственных эмоциях, хватит и чужих.

Маг развел руками.

— Приказ Его Величества. Временно в замок переход порталами невозможен.

— Проклятье! — я ударил кулаком в стену. В месте, где костяшки соприкоснулись с поверхностью, остались глубокие вмятины, а от нее пошли небольшие трещины и посыпался слой краски. — Так мы ничего не успеем.

— Возьми себя в руки! — одернул меня глава казино и поспешил к самой неказистой двери.

Он тоже явно переживал за подругу. Возле мощной челюсти играли желваки, да и благодаря своему скрытому дару, понимал, насколько он волнуется.

Последовав за ним, мы оказались в темном коридоре. Роудсон уже спустился на один пролет, а я застыл напротив шкафа, возле которого в первый раз поцеловал девушку. Сразу налетели воспоминания о начале вечера, о поцелуе, о том, как зарылся рукой в светлые волосы. Сейчас я сильно жалел, что не поддался порыву — не схватил ее и не унес с собой, обратно в свой дом, в свою сокровищницу. Может, тогда бы всего этого не произошло. Ваохцы бы отложили свой коварный план, а Стоунхейв бы не пропала.

Уступив своей слабости, потянул за ручку и распахнул створку…

— Чего ты там застрял? — окликнул меня полу-вампир. — Надо торопиться.

Но я не мог вымолвить ни слова.

Блэр…

Опустился вниз и щупал пульс несчастной маленькой вертихвостки. Дурочка, от врагов спряталась. И где? Да я бы никогда в жизни не догадался искать ее в старом захламленном шкафу.

— Ну что там? — не вытерпел Крейвен, поднявшись обратно и тоже остановился, увидев, кого именно я аккуратно достаю на руках. — Нашел? — лицо соратника сразу потеплело. — Слава богам, — он внимательно всматривался в лицо девушки.

Его озабоченность полоснула меня неприятным ощущением ревности. Да, она говорила, что он ее родная душа и верный друг, но все равно… тяжело не замечать, как тот еле дышит при ее появлении.

При слабом освящении девушка выглядела бледной и какой-то другой, но я никак не улавливал разницу. Не понимал, что же изменилось.

— Вези ее в дом, — предложил Роудсон. — А я найду целителя.

— Хорошо, — в кои-то веки согласился с главой казино и пошагал по ступеням.

На большее меня не хватало. Я просто искренне радовался, что Блэр не в плену, не умирает, не ранена. Только сильно устала, обнулила магический резерв и находится в полусонном состоянии.

Полу-тролль уже давно пропал из виду, пока я осторожно вышагивал, неся ценный груз. Из-за движений Блэр на миг очнулась.

— Уилл? — на миг ее глаза изменились. Или это общее истощение и одновременная радость сказывались в моем сознании. Зрачки вдруг показались мне змеиными, будто Стойнхейв не ведьма, а драконица в полуобороте. — Уилл, — она стала извиваться, — Будь человеком, дай мне отдохнуть. — А потом еще раз распахнула веки. — Да, забыла, ты же не человек.

* * *

С трудом я выдержал присутствие полу-тролля в одном экипаже. Он все порывался вырвать ведьму из моих рук, предлагал сначала отправиться к нему, но на все его вопросы я грозно рычал, что Блэр отправится только в мой дом.

— Ладно, ладно, — в какой-то момент Крейвен поднял ладони. — Не буду вам мешать, но, — он уставился на меня, внимательно всматриваясь в зрачки, — утром буду ждать записку о ее самочувствии, а если не получу, — заскрипел суставами в кулаках, — приеду сам и привезу курицу. Понятия не имею, кто первый из нас тебя убьет. Квоки при ее желании весьма изобретательна в вопросе пыток и способах убийства.

Я серьезно кивнул. Понимал, что друзья колдуньи волнуются о ней, но отпускать Стоунхейв куда-то из моего поля зрения было выше моих сил. Она постоянно умудряется попасть в опасную ситуацию, когда меня нет рядом. Гордон уже распорядился, чтобы целители отправились к моему особняку, так что девушке сразу окажут помощь.

Роудсон стукнул по стенке кареты и вышел на улицу, когда та остановилась, активируя портал в свое заведение. По гулу на улицах было слышно, как нарастает паника. Мы в богатом районе, а значит, большинство магов, прибывших к себе, посетили благотворительный бал и стали свидетелями всего произошедшего. Знали бы они, насколько тонок был тот волосок, отделявший их от смерти. Всех спасла ехидная деятельная ведьма, которую аристократы воспринимали как фон из-за ее невысокого происхождения.

Как только мы достигли места назначения, и я внес ее домой, мне навстречу бросились лекари. Все, что оставалось делать, это уложить Блэр на кровать и ждать вестей от толпы, которая сосредоточилась в моей спальне. Де Льюис не поскупился, прислал армию, чтобы те поставили правильный диагноз, а еще через несколько минут после нашего появления, в дверь постучался и дворцовый лекарь. Чую, тут не обошлось без вездесущей императрицы, искренне переживавшей за подругу. Я даже Гелиосу взмолился, чтобы Лисси удержала около себя Квоки.

Сейчас гневные ремарки птицы я не смог бы стерпеть. Пока девушку осматривали, наскоро писал записки Его Величеству, Ее Величеству, Эллиоту и почему-то бесящему меня Крейвену. Пускай знают, что она в безопасности, и, надеюсь, просто отдыхает после ментального срыва.

— Дес Сеймур, — вышел из покоев седовласый мужчина через несколько минут. — Вам не о чем волноваться.

— Правда? — я буквально подскочил, когда почувствовал чужое движение. — Как она?

Мне самому судить, стоит ли волноваться о состоянии Стоунхейв, но чужое мнение всегда полезно.

— Обессилена, обнулила резерв, немного поцарапана, но в целом, — старый маг хмыкнул, — здорова. Придет в себя к утру, а потом ей стоит еще несколько дней провести в постели и пить эликсиры для восстановления сил. Мы оставим несколько на тумбочке, — он деловито огляделся вокруг. — Важно, чтобы она не нервничала, не пыталась колдовать и следовала нашим рекомендациям.

— Хорошо, — согласно кивнул и бросился наспех дописывать слова целителя, чтобы передать их во дворец.

Подавив в себе желание броситься к девушке, я проводил каждого лекаря, раскланялся и вызвал почтового мальчишку для рассылки сообщений. Можно было бы и собственной магией, но после схватки я тоже ощущал упадок сил.

Мне бы оставить ее, уйти подальше, постелись в своей угрюмой холостяцкой гостиной, но… не мог.

Она спала, не двигалась, лежала в забытье и совершенно не понимала, какую бурю эмоций во мне вызывает. Я не дурак, прекрасно знал, что нравлюсь Блэр, да и сам часто проявлял к ней внимание, всячески выказывал интерес. Она принимала мои улыбки с воодушевлением, благодарностью, но используя свой скрытый дар, я всегда знал, что ее что-то тревожит. Поначалу мне казалось, что это ее отношения с владельцем казино дают о себе знать, но она так искренне отрицала любовную связь, что я поверил. Вот только…

Девушка без труда согласилась не лезть в мою голову, да и Эллиота тоже. Я ни разу не ощущал чужого вмешательства, хотя после того, как узнал, что Советник — это Стоунхейв, не снимал артефакт, стерегущий мое сознание. Может, что-то подобное она пообещала и Роудсону? От меня не скрылось, как ревностно он оберегает колдунью, как реагирует на мое появление и как озабоченно себя ведет, когда она рядом. Крейвен сколько угодно может утверждать обратное, но в Блэр он влюблен. И это точно.

Она, словно наивная дурочка, верит в дружбу между властным и могущественным десаем и ей. Пускай их и объединяет общее, очень красочное прошлое.

Теперь пришла моя очередь ревновать. Что ее так напугало на приеме? Отчего та решилась на отчаянный шаг и купила меня на бессмысленном аукционе? Разве я не давал понять, что большинство моих мыслей посвящены ей?

Блэр понятия не имела, как я мучаюсь, находясь вблизи нее. Как я уже заметил, в ней что-то изменилось. Вроде бы внешность осталась той же, но… цвет волос как будто бы изменился. До сегодняшнего дня пшеничный оттенок отливал при свете солнца, а сейчас, казалось, что отлив у корней стал более серебряным. Теплый румянец пропал, стал более холодным. Ногти удлинились, превращаясь из аккуратного прямоугольника в цепкие коготки. Будь я полноценным драконом, вмиг бы почувствовал ауру, а теперь оставалось довольствоваться крохами — наблюдать и надеяться на зрение.

Поддавшись порыву, я устроился рядом. От движения девушка повернулась на бок и положила голову на свою ладонь. Беспомощная, беззащитная, но одновременно могущественная и сильная колдунья. Устроив свою руку на крохотном теле и прижав к себе, глубоко внутри отозвался зверь, с которым я распрощался, даже не надеясь, что смогу опять летать и менять ипостась. Я чувствовал его беспокойство, его гнев и желание спрятать девицу в сокровищнице. «Моя… драконица…», — рычал чешуйчатый, глухо отдаваясь в мыслях.

От усталости слипались глаза. Мне было известно, что вокруг особняка в стройные два ряда выставлены стражники, стерегущие наш покой. Посетовав на то, что меня преследуют галлюцинации, потому что дракон отчего-то считал ведьму не ведьмой вовсе, а такой же крылатой ящерицей, я заснул. Забыл обо всем, вдыхал ягодный запах Блэр и потерялся в ее светлых волосах.

* * *

Блэр Стоунхейв.

Пробуждение было внезапным, напоминающим сильное и убийственное похмелье. Потолок ходил ходуном, будто кто-то положил меня в артефакт-центрифугу. То еще волшебное ощущение, я вам скажу. Ноги совершенно не слушались, а руки едва приподнимались над одеялом. М-да, я что, вчера что-то разгружала?

Медленно я приходила в себя, попеременно дергая мышцами, чтобы вообще понять, в каком состоянии сейчас находится организм.

Усилия были тщетными, потому что кто-то активно долбился в мою несчастную больную головушку, вызывая сопротивление и еще больший упадок сил. Определенно я сошла с ума. Казалось, что надо мной летает стая свирепых попугайчиков с противными голосами. Ненастоящих конечно, это я нафантазировала.

–Блэр, мать твою, наконец-то!

— Квоки, это ты? — узнала далекий голос в своих мыслях. Становилось понятно, отчего мне мерещатся пернатые. — Что произошло?

От ее кудахтанья хотелось прикрыть веки и больше никогда их не открывать. Чем бы я вчера ни занималась, мое поведение обнулило магический резерв и вызвало жесткое недомогание.

— Ясно, — выражения птицы я не видела, но чую, что она чем-то недовольна. — Пациент скорее жив, но с временной амнезией.

— Чем? — я не поняла ее ворчания и повернулась на подушке, устраиваясь поудобнее, чтобы сразу упереться взглядом в чужое спящее лицо.

И как поняла…

Как сразу все вспомнила…

–Так, — возобновила сеанс связи с фамильяром, — память вернулась. А ты где?

— Где-где! Во дворце! — натурально каркнула курица. Спасибо и на том, что без ругательств в рифму. — Давай, организовывай мою доставку, а я пока Лисси успокою, что ты в порядке.

Вот же, Ваох. Мне бы полежать еще пару часочков, выяснить, чем закончилось сражение на благотворительном приеме, а еще прояснить ситуацию с моим нахождением в постели Сеймура, но нет. Встану, лягу и поползу за средством передвижения.

Коря себя за беспечность, за то, что, дурочка, обозначила свой дар перед стражниками императора, застыла, прежде чем окончательно подняться с кровати.

Натурально засмотрелась на безмятежного дракона, забывшегося в спокойном сне. Когда еще мне представится подобная возможность? Едва мы остаемся наедине, нам вечно кто-то мешает: от суетливых матушек до доблестных воинов. Или не очень доблестных, я не помню, как вел себя Гордон.

Мне захотелось провести по чуть отросшим волосам Уилла, зарыться в них и забыть, что за входной дверью в особняк нас ждет миллион проблем, требующих решения. Мечталось об отдыхе, о свободном времени и свободе. Но едва я протянула руку над ним, мою кисть тут же перехватили.

Ваоховы звериные рефлексы!

— Блэр, ты пришла в себя, — Уильям понял, кого схватил и тепло мне улыбнулся.

С облегчением, с радостью.

— Да, — постаралась сделать вид, что меня нисколько не смущает двусмысленное положение. Подумаешь, лежим в одной постели, под одним одеялом, на мне рвано-драное, но все еще красивое платье, а я склонилась на мужчиной, касаясь его широкой груди. — Кажется, мне, — покрутила ладошкой в захвате и обвела глазами комнату. — Это называется «испортить репутацию».

Он усмехнулся по-ребячески, как юный мальчишка, обнажил белоснежные зубы и потянул руку к себе. С его хваткой я могла только подчиниться и оказалась полностью лежащей на дознавателе.

Все, это уже не кажется, это совершенно точно.

— Ты только за нее переживаешь? — спросил меня наглец, убирая мои непослушные прядки, нависшие на лице. — Знаешь, я об этом думал…

— Надо ехать за Квоки, — перебила его и попыталась скатиться с мощной фигуры. — А еще я хочу знать, чем закончилась схватка.

Разговор об отношениях, это не то, что мне сейчас нужно. Между нами слишком много условностей.

— Бежишь? — он не отпустил, но грустно вздохнул, сразу изменившись в лице.— Ты вчера свидание со мной выкупила.

Помню, помню свою странное помутнение. Как будто это не я, а кто-то чужой с яростным оскалом оберегал чешуйчатого от других желающих дамочек. Понятия не имею, что на меня нашло. Никогда себя так не вела.

— Вчера я была дурой, а сегодня у меня рабочее озарение.

— Ты стесняешься!

Я помотала головой.

— Нет, это озарение.

— Ладно, позже обсудим, что накопилось, — смирился он с моей стыдливостью и несговорчивостью. — Надо вызволять твоего фамильяра, поговорить с Его Величеством, а еще твой друг меня прошлой ночью чуть на тряпки не пустил.

— Крейвен? — я даже отклонилась, удивляясь прыти своего собрата. — За что?

— Сложно требовать от Роудсона благоразумия, когда мы вытащили тебя из шкафа, — стал рассказывать Сеймур и перевернулся, сбрасывая меня спиной на матрас. — Ты была без сознания и едва дышала.

Теперь он нависал на вытянутых руках, а я оказалась в стальной ловушке. И опять пришло странное желание обладать этим мужчиной, пьянящее и совершенно незнакомое.

Он будто сам был менталистом, понял, о чем я сейчас думаю и опустился ниже, так что я ощущала дуновение от его дыхания. Прижался ко мне и поцеловал, но не так,  как на приеме. Жестко, с нажимом, показывая своими действиями, что он хозяин положения. А потом резко отстранился.

Опомниться я не успела, просто смотрела, как он встал и остановился у шкафа в поисках свежей рубашки.

— Мне наверно пора, — заговорила я робко, подавляя в себе порыв прижать пальцы к губам.

— Зачем? — драконище повернулся ко мне, хвастаясь безупречной фигурой. — Ты останешься дома. Я отправлю записку Крейвену, чтобы он тебя навестил.

Чего? Я искренне возмутилась. Вообще-то, у меня столько новостей. Я, между прочим, не только артефакт в зале уничтожила, но еще и в сознание к некоторым хаоситам пробралась. А он меня дома… одну… ящер недоделанный.

Заметив, что с его решением я точно не согласна и вот-вот готовлюсь проораться, голосовую атаку ведьмы предупредил.

— Блэр, — вкрадчиво начал он, —целители сказали лежать, пить эликсиры и не колдовать. — и повысил голос. — Не заставляй меня посылать за матушкой, слезно умоляя приглядеть за тобой. После вчерашнего ты для нее герой, а она как ураган — сметет своей заботой.

М-да, перспектива остаться в крепких и душных руках Абигайл меня напугала. Кто его знает, что взбредет в голову женщине? А уж если я заручилась ее сердечной поддержкой… ох, недолго ходить Уильяму неженатым.

— Хорошо, — буркнула я и залезла обратно под одеяло.

Раз уж помощь им не требуется, буду разлагаться и отдыхать, как велели лекари.

Или…

Или не буду.

Сеймур, конечно, разумный дракон, но в делах совершенно забыл, насколько я деятельная и коварная дамочка. Мне бы только полчаса продержаться с милой и наивной мордашкой, пока он не покинул дом, не ушел по важным государственным делам, а там…

Ну, не люблю я отдыхать. Я как раз из тех, кто будет пахать и рыть землю до последнего, без пауз и техники безопасности.

Он словно что-то почувствовал, не поверил в мое внезапно проявившееся смирение. Все-таки не зря получил свои полномочия от Милира. И еще этот проклятый дар эмпата…

Всю статистику обманутых и обведенных вокруг пальца мне портит.

В Аридии есть древняя поговорка, что хуже эмпатов только менталисты. Я бы ее переиграла. Меня хотя бы клятва сдерживает от чтения мыслей, а он свободен в действиях. Да у них и магия как-то по-другому работает.

— Блэр, — мужчина остановил свои сборы и уселся рядом, попутно пытаясь вырвать у меня край покрывала. — Мне же не надо напоминать, что выходить одной тебе опасно? Что ты обессилена и резерва в тебе кот наплакал? Даже защитить себя нормально не сможешь.

Я не стала поддаваться эмоциям, хотя жутко бесилась, что ранены мы были оба, устали оба, а лечат меня одну. Я же не маленький ребенок, не глупая девчонка, вполне себе страшная в гневе менталистка, нокаутировавшая вообще всех гостей в малом дворце. Как говорится, выкуси.

— От твоей заботы удавиться хочется, — обиженно засопела я и выскользнула с другой стороны кровати. — я же не беспомощная.

— И это мы успеем обсудить, когда я вернусь, — нахмурившись, пообещал Уильям.

Я лишь пожала плечами. Успеем так успеем. У меня в целом принцип — не торопиться с разными серьезными разговорами. Ведьмы как ловеласы, любых обязательств избегают. Зато теперь могу не чувствовать вины и умолчать о том, что выяснила с помощью ваохцев.

Он что-то пробурчал, поцеловал меня в лоб, прежде чем накинуть пиджак, и предательски быстро сбежал. Не желал и дальше спорить по поводу моего упорного стремления носиться по городу в поисках злодеев и бандитов. Не стал со мной обсуждать вчерашнее происшествие, упомянул вскользь, что император требует доклада. Про то, знает ли Ревенер о моих способностях или нет, не сказал. Мне что-то подсказывало, что он и сам не в курсе. Но там было столько магов. Наверняка кто-то, да догадался о ментальном срыве.

Едва дверь за ним закрылась, я стала взывать к разуму полу-тролля. И очень зря это сделала, так как целители дураками не были. Сказали без волшебства, значит, без волшебства.

Внезапная боль накрыла меня с головой и заставила скрючиться. Я с трудом доползла до купальни, чтобы холодной водой смочить лицо.

Понятно, план провалился с самого начала. Я-то надеялась, что призову Крейвена, он не станет тянуть и приедет к особняку Сеймура. А там и Квоки подтянется. Возможно, получилось бы навестить Лисси, узнать, о чем беседует император с Уиллом. Но я полагала, а судьба распределила, так как ей было угодно. В общем, мой плохо организованный побег отменился.

Теперь же оставалось только ждать. Но как назло, никто из друзей не торопился. Мне даже показалось, что драконище это специально устроил, тянул, по-своему переживал, чтобы я не влезла в очередную историю.

За это время я успела переодеться, принять душ и с влажными волосами погулять по кухне. Долбанные стереотипы, но владелицу таверны от насущных мрачных дум отвлекала готовка. Пока я закидывала мясо на сковородки, резала травы и овощи, успокаивалась. А то что порциями можно накормить приличного размера слона, так и я не у мелкой ящерицы живу.

Слава Мире, что я не полезла куда-то в самые недры закромов чешуйчатого. Иначе от количества еды он бы обомлел. К счастью, в его городской дом ввалился Роудсон, лихо закинувший мою курицу на плечо, Гордон де Льюис, деловито посматривающий по сторонам, и три прекрасные нимфы-феечки. А они, как известно, только с виду тонки и бестелесны. Так-то весьма прожорливые особы.

— Да ты, никак, нас ждала, — распахнул свои объятия мой зеленый друг и крепко меня обнял. С душой, с усилием, чтобы я всеми внутренностями осознала его страх за меня. — Я переживал, Блэр — шепнул мне на ушко и быстро отдалился, передавая фамильяра.

Предварительно отойдя от шока и восстановив органы на нужные им места, посмотрела на главу казино какими-то другими глазами. Когда это он стал смущаться при общении со мной? На щеках аж бледно-розовые пятнышки появились. Не знай я его настолько хорошо, первая бы крикнула, что у мужчины аллергия… на драконов.

Задуматься о странном поведении не успела. В коридоре стало тесно и чересчур шумно, все хотели поздороваться и рассказать, что нервничали, пока я отлеживалась в спальне в магическом сне.

— Блэр, — напыщенно начал де Льюис. — Ты такая молодец. Так хорошо сработала. Не будь ты ведьмой… Ой, прости, — он приложил ладонь ко рту, — не будь ты женщиной, я бы пригласил тебя на службу.

Все притихли. Если бы капитан был бы чуточку внимательнее, то заметил бы выпущенные коготки разъяренных Фиалки, Розочки и Ирис, а также, что он и Крейвен в меньшинстве среди слабого пола. И это сюда еще не принеслась взволнованная Марианна с кастрюлей целебного супа. Случилось бы непоправимое. Завтра все вестники в столице трубили бы о том, как никому не известная повариха притопила аристократа в овощном бульоне.

Я едва не расхохоталась. Гордону невдомек, что колдунью легкое законное ограничение не остановит. Если бы мне надо было организовать небольшое восстание и заиметь личную армию, то правило насчет женщин быстро бы отменилось. Да и на кой мне стражи? Я барышня изобретательная. Захочу, все жители под мою дудку плясать буду. Даром, что ли, менталистка?

В общем, готовила я не зря. Вежливо побеседовав со всеми и принимая слова сочувствия, компания быстро разобрала места за обеденным столом. Их нисколько не занимало, что может подумать хозяин дома об их вольном поведении, о том, что он никого не приглашал и о том, что лазить по чужим ящикам не очень-то вежливо.

Мой дедушка, ласково поглаживая бабушку по ладони, любил повторять: «Завел девушку в доме, получи стаю неугомонных тараканов в виде ее друзей».

Я была рада присутствию ребят, но внутри что-то царапало. Дознаватель явно задерживался, не отправил никакой весточки вместе с фамильяром. Как будто забыл, что обещал поговорить со мной.

Солнце давно скатилось за горизонт, но пестрая компания расходиться не планировала. Наоборот, Роудсон в какой-то момент встал, свистнул девчонкам, чтобы они замолчали и перестали расспрашивать друг друга о платьях и заколках, и внимательно взглянул на меня.

— Ну, — он расставил руки. — Есть что рассказать, пока твой надсмотрщик не пришел?

Вот знал, что я нервничаю. Видел, как кусаю ногти и постоянно оглядываюсь на дверь.

— Есть, — тихо проговорила я, вспомнив, как бесцеремонно вторгнулась в голову одного из напавших на нас темных магов.

Глава 13.

Уильям Сеймур

После приятного пробуждения мое настроение было несколько испорчено. Блэр явно обиделась, что я излишнее ее опекаю, не считаюсь с ее мнением и не беру с собой. Как объяснить непослушной ведьме, что все мои действия направлены на ее защиту? Даже вспоминать не хочу, как искал ее по малому дворцу, переживая, что ее забрали сбежавшие хаоситы. Нет, пусть будет в безопасности в моем доме, тем более что я принял одно важное решение.

Стоунхейв от себя я никуда не отпущу. Как только закончится расследования, приведу к моим родителям и ошарашу обе стороны быстрыми сборами к свадьбе. Она не отвертится, я же чувствую, что она неравнодушна, но чего-то боится. Оттого и устраивает из всего фарс и неразбериху. Стоит еще выяснить ее полную подноготную, но копаться в ее деле я не буду. Наоборот, мечтал, что она доверится и расскажет о своих страхах, о прошлом сама.

Мне бы только как-то избавиться от Крейвена. То, что полу-тролль будет постоянно присутствовать в наших отношениях, меня несколько смущало. Но, как когда-то поучала меня матушка: «Избегай ведьм. У них большой круг знакомых. Женишься на ней — женишься на всей честной компании». Как бы ни было прискорбно, я дурак, а матушка оказалась права. Заимею семью, состоящую из бедовой колдуньи, ее курицы, кровожадного главы казино, его куртизанок и … Боги, кто там у нее еще есть? А я даже до Улиссы с Лисси не дошел.

Перед императорским дворцом встретил Эллиота. Он кивнул в знак приветствия, привычно хлопнул меня по плечу и спросил:

— Как Блэр? Пришла в себя? Кора мне сказала, что Ее Величество рвет и мечет.

— Не одна она, — я вспомнил слова Роудсона, обещавшего мне все кары небесные, если с головы Стоунхейв упадет хоть один волос. — В порядке. Хотела отправиться со мной, невзирая на указания лекарей. Иногда думаю, что полезнее было бы ее привязать. — Пожаловался другу.

Тот усмехнулся и достал из-за пазухи браслет.

— Ты же сам знаешь, это очень просто сделать. — Покрутил перед моим носом брачным артефактом.

— То-то ты сам в холостяках ходишь, — я поддел Дугласа, ранее извещенный, как его дражайшая благоверная при виде амулета ринулась в окно со второго этажа, предварительно превратившись в огромную черную кошку.

Лисси услужливо растрезвонила новость по всей столице.

Нам не повезло. Что ему, что мне достались женщины, которые боялись как огня подобных обязательств. Хотя мы считались очень выгодной партией.

— Ладно, — он насупился. — Пойдем получать нагоняй от императора. За атаку ваохцев нас явно не по голове гладить будут.

«Ага, лишь бы чешую не вырывали», — пессимистично подумал я.

К счастью, Ревенер был в хорошем расположении духа. Мне так показалось. Едва мы вошли в широкие двери, нас встретил его секретарь, поклонился и проводил в личные покои. Я успел попросить Карганса отправить Квоки в казино Роудсона, и наскоро набросал тому послание.

Его Величество восседал за длинным столом и внимательно всматривался в ящик.

— Что-то случилось? — с ним мы были достаточно долго знакомы. Можно было отбросить титулы и разговаривать на равных, когда оставались наедине. — Куда ты уставился?

Мужчина с силой захлопнул злополучный ящик, откинулся на спинку и поглядел в потолок.

— Сколько бы я ни говорил жене, чтобы она не приводила сюда детей, она меня не слушает. Девочки накидали крекеров, а теперь там завелась мышь. — Развел он руками

— Мышь? — Эллиот пытался подавить хохот, но у него отвратительно это получалось. — Серая, с ушами?

— Серая, серая, с хвостом еще, — мрачно посмотрел на него монарх. — Ты думаешь, я шутки шучу? Между прочим, там лежала моя печать.

Он встал, заложил ладони за голову и продолжил.

— Что с расследованием? Спасибо за спасение и так далее, — он выгнул бровь, повернувшись ко мне, — но нужны результаты. Вы преступно долго разбираетесь с этой бандой. Удалось хоть что-нибудь узнать?

Я вздохнул, терпеть не мог объявлять о своих провалах. Но скрывать новости от императора нельзя. Открыл рот, хотел было заговорить, но первым влез Дуглас.

— Нет. Нам мало что известно. Пленники бесполезны. При допросе выяснили странное имя предводителя — Сумрак. Больше ничего.

— А менталист? — Ревенер как-то подозрительно всматривался в наши лица. — Так ничего и не выяснил. Одно имя? С чего тогда такие слухи о нем? Тоже мне, величайший.

— Он работает, — мне захотелось защитить честь Блэр.

Император же не видел тот разговор, не знает, как тяжело она отходила после ментальной беседы.

— Молчи! — вдруг разозлился Его Величество. — Вчера все гости почувствовали ментальный срыв. Советник был там? Да? — он спрашивал, но ответов не требовал. — Я завален свидетельствами и обращениями, жалобами и записками. — Кто-то из десов, представь себе, — Ревенер подошел ко мне поближе, — обвинил меня в попустительстве. Скажи, ты же знаешь его личность. Вы оба знаете.

Я и Эллиот переглянулись. Он чуть наклонился с вызовом, мол, расскажи, хуже точно не будет.

— Тебе так важно знать, кто это такой? — уставился на императора ясным взглядом. — Я же дал клятву. Могу только узнать его мнение, готов ли он поделиться тайной.

— А мне и не надо, — отмахнулся от нас величественный дракон. — Я и сам догадался, когда узнал, что среди мужчин боролась одна знакомая мне девица. Подумать только, она столько лет скрывалась в этих стенах. Сколько всего может знать, сколько информации успела выведать.

— Она не такая! — возмутился я. — Она же близкая подруга твоей жены. — Взывал к его совести и благоразумию.

— Шпионка! — парировал монарх.

— Она Лисси жизнь спасла, — выкрикнул я и чуть подумав добавил. — Твоя жена, кстати, была в курсе.

— Чего? — Ревенер натурально взбесился, а потом вспомнил, что за стеной могла сидеть и подслушивать главнейшая ведьма в империи. — Чего? — шепотом добавил он.

А я выдохнул. Немного подставил императрицу, но думаю, что она простит мне это небольшое злодейство. Перевел стрелки, так сказать.

— Ревенер, не беспокойся за нее. — Я встал и начал ходить туда-сюда по комнате. — Блэр вскоре станет моей женой. У нее и в мыслях нет никакого предательства.

— Месяц.

— Что месяц? — не понял я.

— Месяц на то, чтобы она стала твоей женой, иначе выдам ее за верного человека. И пусть считает, что ей повезло. Она нарушила закон. С другими магами подобного уровня, — он остановился перевести дух и зловещим тоном продолжил, — которые не отметились в реестре, разговор короткий — тюрьма. Ей я предлагаю замужество, а не смерть в застенках.

— Да она же…

Эллиот резко поднялся, схватил меня за плечи и повел к двери, попутно говоря Ревенеру:

— Он все понял и благодарен. И Блэр обрадуется.

О, еще как.

Я негодовал, порывался вернуться обратно и высказать императору, все, что он нем думаю. А думал я немало. Надо же быть такой упертой ящерицей и подозревать ведьмочку в чем-то нехорошем?

— Успокойся, Уилл! — друг видел мои эмоциональные метания и удерживал от поспешных действий. — Ты только его еще больше разозлишь.

— Не могу. Ревенер же знает, как они близки с Лисси, какая она верная, в каком положении была до своей независимости.

— Но не знал, что она менталист, — развел руками дракон, — да еще и такой сильный. Я бы тоже волновался. Мало ли что у нее могло быть на уме. К тому же все хорошо складывается. Блэр, конечно, напугается и разозлится, зато предложение твое точно примет, — он как-то печально вздохнул.

Видимо, вспомнил Кору и бессчетное количество отказов. Если у меня получится выжить после передачи новостей, то надо будет поразмышлять, как помочь Дугласу с нелегким делом по окольцовыванию оборотницы. В голову пока приходили только тряпка, хлороформ или сонное заклинание.

Вместе мы отправились в здание бывшей оперы, чтобы изучить данные с допросов. Сам я в них не участвовал, следил за выздоровлением Стоунхейв, но желал знать, заметил ли кто-то из гостей бала хоть что-нибудь необычное.

Вчитываясь в строки какой-то надменной десы, жалующейся на плохую организацию и опасное нападение, отметил про себя, что в середине мероприятия Блэр танцевала с Брамотом де Инбертом. Я и сам вспомнил этот момент, как она нахмурилась, едва мужчина показался рядом. Мы с ним не были знакомы, но в кругах аристократии тот вращался. Противный малый. Он был из побочной ветви ранее известного и богатого рода де Ирассов, некогда жемчужно-золотых драконов. К сожалению, последний их представитель умер, не оставив после себя наследников. Богатство перешло Брамоту, который чересчур быстро прокутил все деньги. А ведь тогда еще и казино Роудсона не было отстроено.

Откуда она могла его знать? Руки так и потянулись к папке с именем колдуньи, хотя я обещал сам себе не изучать ее дело подробно. Эх, была не была. Оставаться в неведении я не мог. Возможно для расследования это важная информация.

Про отношения с Крейвеном я уже знал, радовался, что написанное было неправдой. Про жизнь на улице, воруя кошельки у зевак и прохожих, про ее деда и бабушку из обычных горожан тоже успел прочитать, а вот дальнейшее меня удивило. Какой, оказывается, я был невнимательный.

До получения решения суда и бумаги из рук Его Величества, Стоунхейв считалась воспитанницей вышеупомянутого де Инберта, трудилась на благо его семьи, и именно он устроил ее по старым связям во дворец Ревенера. Если учитывать, как она старалась выйти из-под опеки, то между опекуном и девицей явно не было теплых чувств. Интересно, родство их связывало или благородный порыв Брамота? В последнее верилось с трудом.

— Что-то нашел? — выглянул из-за стопки бумаг Эллиот.

Заметил, как я уставился в одну точку, лихорадочно размышляя.

— Да, но нет, — мотнул головой.

Вряд ли это относится к схватке, взрывам и нападению. Вся столица приходилась друг другу дядями, тетями, племянниками или любыми другими связями. Если захочу, досчитаю по древу, в каком колене я и монарх породнились.

— У меня тоже ничего, — расстроился напарник. — Как-то все бестолково. Мы лучшие дознаватели в Аридии, а не можем разобраться, для чего ваохцам совершать подобные злодеяния.

— Может, у них и нет мотива, — задумался я. — Тупое желание мстить и уничтожать большое количество магов и людей.

— Месть от хаоситов? — Дуглас усмехнулся, но глаза оставались серьезными. — Слышал, Улисса им башню в городе разнесла.

— Нет, ты ошибаешься. То был Юэн, рухнувший на строение. — Пока главная ведьма и военачальник находились на вражеской стороне, слухи об их приключениях множились и обрастали новыми подробностями. — Ладно, — я встал и чуть не уронил отодвинутый стул. — Едем домой. Наверняка Блэр сидит у камина и тихо закипает от негодования, пока я здесь задерживаюсь.

— Сочувствую, — подмигнул друг, но тоже поднялся.

Он раскрыл портал и остановился возле арки в ожидании меня. Я аккуратно собрал документы, закрыл досье Стоунхейв и подошел к дракону. С тех пор как мы начали вместе работать, он получил разрешение перемещаться прямо на мой порог.

Отойдя от неприятных ощущений, быстро осознал, что мои наивные рассуждения, об одинокой ведьме, которая, вдоволь пообщавшись с друзьями, будет дожидаться меня и готовить ужин, сгорели в драконьем пламени. Судя по звукам там целая толпа оленей, которые что-то отмечали, скребли рогами по стенам, но неожиданно притихли.

Благодаря драконьему слуху, я распознал, как в обеденной зале вещает Крейвен.

— Ну, — он расставил руки. — Есть что рассказать, пока твой надсмотрщик не пришел?

Сморщился. Кто? Надсмотрщик? Надо не забыть сбить спесь с этого зеленого проходимца.

Эллиот хотел было войти, но я остановил его, вытянув ладонь, и продолжал прислушиваться.

— Есть, —  прошептала ведьмочка. Замолчала, а потом более уверенно начала. — Случайно подслушала хаоситов, что в Пи-ле де-ла-Луаре тех целая банда. Но я не успела узнать, где они скрываются.

— А цели ты их знаешь? — спросил ее полу-тролль, стукнув по столу.

— Да, — голос немного сорвался. — Хотят провести какой-то ритуал на крови могущественного мага. Они и в Малый дворец пришли, чтобы его обнаружить.

— Обнаружили?

Она не ответила, но я быстро догадался, о чем именно Блэр говорила. Как я и подозревал, ваохцы охотились за менталистом. Первая попытка сорвалась, так как они просчитались, отправили за колдуньей всего одного человека. Не смогли найти ее дома, знали, что ее начал охранять дракон.

Дуглас, стоящий возле меня, в нетерпении зашатался. Я же взглядом попросил его оставаться бесшумным. Хотел узнать, что она еще скрыла.

Бесился? Нет. Я был в гневе, даже похлеще, чем в императорском дворце, когда Ревенер обмолвился об обвинении Стоунхейв в шпионаже.

— А ящеру своему почему не рассказала? — недоумевал ее друг.

— Во-первых, он не мой, — обиженно засопела менталистка. — А во-вторых, он посчитал меня беспомощной и бесполезной. Даже слушать не стал. Приказал дома оставаться и лечиться. А я же могу помочь. Благая Мира, да если бы не я, мы бы все там погибли! — она говорила увлеченно, с жаром.

Так и представил, как пылают ее глаза.

На долгое время наступило молчание. Я уже готов был ворваться и выгнать всех к Ваоховой матери, но голоса возобновились.

— Ну, ты и дура! — высказал свое мнение Роудсон, а я впервые был с ним согласен. — Он же тебя своими руками выносил, о себе не думал, искал по всем этажам, пока ты в шкафу отлеживалась как сломанная кукла.

— Ага, и решил, что я никчемная и неспособная. Будто в первый раз такое со мной. Сам знаешь, как я ненавижу, когда за меня все решают.

— Я-то знаю, а ему ты про это рассказала? Он бредовые мысли читать не умеет. — Мужчина остановился, перевел дух и с новой силой начал. — Блэр, ты кончай с подобным поведением. Я тебе это как друг говорю. Привыкли тоже, сама додумала, сама обиделась, никого не предупредила, а потом унеслась прочь, глотая слезы.

— Говоришь, словно что-то подобное испытал, — съязвила ведьма, но тон изменился.

Казалось, что слова Роудсона попали в точку, и ей стало хоть немного совестно.

Больше слушать я не стал. Не было желания уверяться, что полу-тролль, в общем-то, оказался не таким чудовищем, как я его рисовал. Даже на путь истинный направил истеричную колючку с комплексом неполноценности.

— Всем здравствуйте! — я вошел и стал озираться вокруг.

Да, я был прав. Стадо оленей во главе с вампиром-полукровкой. И Гордон здесь, ну надо же. На столе разложены блюда, издающие дивный аромат, в бокалах налито вино. Можно подумать, у меня званый обед, не меньше.

Гости вздрогнули от неожиданности. Развернулись и нахмурились. Особенно выделялась ведьма с поджатыми губами и скрещенными руками на груди. Почуяла, что дело пахнет жареным, и я не про ее кулинарные изыски, и готовилась к обороне. Потому что по моему лицу было видно, что интимная беседа стала достоянием ушей не только их узкого круга, а еще двух свидетелей-драконов.

— Ребята, — передо мной влез Эллиот и подмигнул всем собравшимся. — Может, это… Соберем остатки, — он завистливо вздохнул, кивая на еду, — и отправимся в казино? Есть хочу, целого быка бы съел. А эти как-нибудь сами разберутся?

— Прямо быка? — глаза Фиалки, кажется, сощурились.

Блэр как-то упоминала, что одна из феечек до безумия любит спорить на деньги.

— У меня здоровый аппетит. — Напарник горделиво выпрямил спину.

— Пари? — предложила она. — Съешь при мне запеченного быка, ммм… Чтобы я могла тебе предложить? — Фиалка игриво взглянула на дракона и захлопала длинными черными ресничками.

Но тут вперед выступила Стоунхейв и стукнула по плечу Дугласа.

— Посторонись, подруга. Он уже захвачен. И поверь, с его дамой сердца в темном переулке лучше не встречаться.

С этим трудно спорить. Кора со своей расцветкой в животной ипостаси смотрелась зловеще.

— Жаль, конечно, — феечка картинно прижала маленькую ладошку к груди. — Сойдемся на неприлично большой сумме денег?

И они все постепенно двинулись к выходу, подталкиваемые драконом. Он молодец, быстро сообразил, что надо делать.

— А бык за чей счет? — недовольно промычал Роудсон, молниеносно осознав невосполнимые материальные потери.

Считал мужчина превосходно.

Ответа я не расслышал, подхватывая за шиворот одну прыткую особу, решившую незаметно уйти от скандала, смешавшись с толпой. Умно. но к подобному финту я готовился.

— А тебя, Блэр, я попрошу остаться, — продолжал придерживать ее и попутно прощался с соратником и остальными.

— Вот же, Ваох, — ругнулась колдунья.

На нее жалобно-умилительно посмотрела Квоки.

— Блэр, я просто должна это увидеть. Это же…

— Ой, да иди, — Стоунхейв махнула рукой и повернулась ко мне, вывернувшись из-под руки. Рассмотрела пламя в моих глазах и произнесла. — Меня все равно уже не спасти, так хоть ты повеселишься.

Птица нахохлилась, царапнула дорогой паркет в особняке, но все-таки встрепенулась и села на плечо к Крейвену.

— Я за тобой слежу, — чирикнула она и удалилась вместе со всеми.

Дверь закрылась. Я и Блэр остались наедине, тяжело дыша и не смотря друг на друга. Я не знал с чего начать, а ведьма демонстративно зашумела тарелками.

Пока она носилась туда-сюда, создавая бурную деятельность, я хоть немного усмирил свои эмоции.

— Что ты конкретно услышал? — первой пошла в атаку девушка, когда последнее блюдо оказалось в раковине.

— Почему ты промолчала? — я сжал кулаки и ощутил гнев с новой силой.

Нет, определенно Стоунхейв вызывает во мне любого рода чувства. По большей части ярость и желание ее придушить.

— Ты сам торопился. Я не хотела мешать, — высказалась она и попыталась обойти меня, чтобы унестись на второй этаж.

Но я не дал, встал перед ней словно гора и отрезал любые пути к отступлению.

— Я же заботился о тебе, дурная. Ты вчера еле двигалась, говорить не могла. Ты могла настоять! Боги, ты не понимаешь? Это же важная информация, которая касается расследования. Скажи, я прав? Они приходили за тобой?

Она молчала, опустила голову и отчаянно кусала полные губы.

— Блэр, не молчи, — продолжил расспрашивать и приподнял ее подбородок двумя пальцами.

— А если и за мной, — ведьма скривилась. — Что ты сделаешь? Закроешь у себя? Я самостоятельная девочка.

Вот что за желание, постоянно всем что-то доказывать?

— Так, — пальцы от ее лица я убрал, интуицией почуяв, что Стоунхейв как раз в том всесильном состоянии, когда решится на кровожадный жест. А они мне еще пригодятся. — Кажется, я понял, что тебя так взбесило.

Колдунья моим словам не вняла. Отстранилась немного и взглядом искала выход из положения. Путь у нее был один, точнее, два. Первый — сбежать на кухню, но даже будучи драконом-инвалидом, я бы быстро ее догнал, а второй — это нокаутировать противника, но тут, как говорится, смотри пункт первый. Силенок не хватит.

— И что? — она чуть дернулась, но все же осталась стоять на месте, снедаемая одновременно любопытством и желанием хорошенько накричать.

— Ты долгое время жила под чужой неприятной опекой, выслушивала их требования и работала в угоду ненавистной семье. Я прав?

Блэр застыла, попятилась, а в глазах появились непонятные мне искорки. Я к ним не привык. Такой ее еще не видел.

Благодаря скрытому дару, испытал весь ворох ее непрошенных и тщательно скрываемых эмоций. Ведьма расстроилась, вспомнила тяжелое детство и привычку бороться ради своего мнения. Она и до этого могла повести себя крайне неосторожно, но радела за свою независимость. А тут влез я с правилами, указаниями и навязанной защитой.

— Я не беспомощная! — она крикнула. — И сама могу за себя постоять. Не надо меня где-то закрывать и ждать, что я благосклонно отнесусь к подобному.

— Я знаю, — сделал шаг к девушке, потому что та была близка к истерике. — Блэр, поверь, я понял свою ошибку и хочу извиниться.

Она отошла подальше, ничуть не поверив в мою искренность.

— Вы, драконы, все такие. — Стала тараторить, как заведенная. — Беснуетесь из-за власти и характера, получаете что хотите, несете в свою сокровищницу и не даете поступать по-своему. А я так не хочу! — шмыгнула носом. — Понимаешь? Не хочу.

Через несколько мгновений удалось ее догнать у стены. Понятно, что в ее прошлом у ведьмы скопилось достаточно обид на родственников и трудные обстоятельства. Судя по ее пламенной речи, у нее и общение с моей расой не складывались, но в первые наши откровенные беседы она про это не рассказала.

— Тише, — прижал к себе, ощущая горячие слезы на груди. — Давай не будем ссориться? Каюсь, поступил опрометчиво в желании защитить тебя. Забыл, насколько ты сильная женщина.

— И маг, — она добавила с ехидцей.

— И маг, — не стал спорить с ней.

Да и был совершенно согласен. Мало кто может пережить похожие злоключения. Лишилась родителей, потом любящих деда и бабушки, жила на улице, пока ее не подобрал Брамот и не заставил ведьму работать, чтобы содержать его семью. Ушла от них, стала достаточно богатой дамой и успешной владелицей популярной таверны в городе. Одна. В Аридии. Это почти что неслыханно.

Девушка стала успокаиваться, я ощутил, как по ее венам разлилось удовлетворение от моих извинений. Про приказ Ревенера сегодня решил не упоминать. Она разъярится пуще прежнего и наверняка побежит во дворец искать справедливости. А чем может закончитбся ее стычка с императором, даже представлять не хочу. Но все равно, где-то внутри неприятно зацарапало, что я не до конца откровенен с ней.

— Блэр, — опустился вниз. — Расскажи, что тебе стало известно?

— А ты точно будешь реагировать спокойно? — она комично вытерла нос рукавом.

По-домашнему, так как будто уже привыкла ко мне, не стеснялась.

— Этого не могу обещать, — выдохнул я. — У меня на роду написано переживать и страдать от ревности и отчаяния. Но сдержусь и очень постараюсь побороть желание запереть тебя где-нибудь в тайном безопасном месте, пока я решаю проблемы.

— Ящер хвостатый, — ругнулась Стоунхейв. — Ладно.

И поведала мне, что успела разузнать в мыслях у какого-то высшего хаосита. От новостей волосы вставали дыбом, а я опять стал чувствовать ярость своего потерянного дракона.

С ее слов выходило, что в столице орудует целая банда во главе с неким Сумраком. Это они ответственны за взрыв на площади и готовят еще несколько. Но так как большинство жителей обладают волшебными силами и спокойно избегают падающих камней и осколков, попутно помогая тем, кто магией не обладает, позарились на святое. Точнее, посчитали, что им поможет ментальная магия. У них есть некий ритуал, способный превратить всех населявший Пи-ле де-ла-Луар в послушных марионеток. Но им нужен мощный маг с подобным даром. Не простой, такие и у них самих были, готовые отдать жизнь за своего идола, а по-настоящему могущественный. Для этого они и организовали взрыв. Чтобы дознаватели нашли волшебника, который может допросить пленников, облегчили, так сказать, работу ваохцам. Сумрак залез в их голову, пообщался с Блэр и понял, кого именно ищет.

Теперь она и ее окружение в опасности. А еще меня вдруг начала снедать мысль, что кто-то из аристократов им тоже помогает. Подложил же он артефакт в малый дворец. Всех гостей проверяли, выдавали специальные приглашения, а зная дотошность и профессионализм ведьмы, я был уверен, что у нее бы и неучтенная мышь не проскочила.

Но кто? На балу собралось с сотню выходцев благородных родов. Как показывала практика, любой мог оказаться предателем.

Ведьма крутилась на стуле, вглядываясь в мои глаза.

— По твоему лицу видно, что все-таки сгораешь от желания запереть меня где-нибудь.

Я накрыл своей ладонью ее руку.

Да, так и есть, но после ее возгласов, запретил себе даже думать о таком.

— Признаюсь, хочу. Но не буду. — Смирился, что уже никуда от себя не отпущу. — Но я растерян, не знаю, как поступить.

— Ну-у-у.... — затянула она, — к счастью, у меня есть небольшой план.

— Это какой же? — я вытянулся и наклонился к ней поближе.

— Воспользуемся агентурной сетью Крейвена. Не зря же он ее кормит.

— Какой сетью? — я натурально ошалел. — Какой?

Блэр в который раз за вечер закатила глаза.

— Кто из нас дознаватель? Агентурной, — поучала меня словно дурака. — Очень, знаешь ли, помогает для полного всеведения.

О талантах Роудсона я знал не понаслышке. Он очень точно играл на пороках своих клиентов. Кто же знал, что для этого у него имеется развитая паутина с доносчиками и сплетниками. Нет. Определенно не мне надо занимать государственную должность. У полу-тролля это лучше получится.

— Даже спрашивать не хочу, — мотнул головой и сплел наши пальцы.

Мы оба замолчали. Всматривались в друг друга в наступившей тишине.

Я так и не понял, кто из нас первый потянулся. Все в один миг стало совсем неважным, призрачным.

Взгляд, вздох и мое стремительное движение.

Подхватив Блэр, стал жадно целовать ее в губы, опустился чуть ниже, до основания шеи оставлял на коже чувственные следы и свой запах. Ведьма отвечала. Гелиос, как она отвечала! Обхватив обоими ногами мою фигуру, страстно вцепилась в спину длинными ногтями.

Пока момент не был упущен, пока она не опомнилась и не поняла, что между нами происходит, я быстрым шагом стал подниматься по лестнице на второй этаж. Скорее, лишь бы этот волшебный миг никогда не заканчивался. Попутно мы роняли неудачно лежащие предметы, развели истинный бардак, но совсем не обращали внимание на него, увлеченные друг другом.

Распахнул дверь, замер, обозревая пространство.

— Мне надо… — потянулась колдунья, намекая на то, чтобы я ее поставил на пол.

— Зачем? — возмутился я. Больше она не выскользнет, не потеряется в шкафах, не сбежит. — Ты же на ногах не стоишь.

Я знал, о чем говорил. Дар сигналил, что Блэр неравнодушна, что тоже хочет продолжения и этой ночью разделит со мной постель.

— Ну так, — она ехидно улыбнулась. — Если ты меня держишь.

Язва, заноза, колючка. Но моя, моя девочка.

Игнорируя ее пожелание, сбросил драгоценный груз на кровать, где мы сегодня приятно проснулись. Подтянулся к ней, а она, увлеченная эмоциями, погладила меня по щекам.

— Красиво, — мурлыкала девушка мне на ухо.

Каким-то необыкновенным способом только ей удавалось будить во мне спящего утомленного дракона. Он опять дал знать о себе, выпустил чешуйки наружу и сделал мои зрачки похожими на змеиные. Мне бы задуматься, отчего у нее так легко получается дозваться до него, но я торопился раздеть и присвоить свою неугомонную добычу.

Ведьма тоже не отставала, с упоением отдирала пуговицы с рубашки, торопясь прижаться к моей груди. В эту минуту существовала только она. Я перехватил ее непослушные ладони, поцеловал одну из них и приложил к щеке, еще раз ощутив полуоборот. Вдавил ее в мягкие простыни и гладил по мерцающей коже.

В ней что-то неясно поменялось. Вдруг показалось, что и на ее скулах мелькнули золотые отблески, а глаза изменили цвет. Секунда, и наваждение пропало.

— Ты же понимаешь, что за этим последует? — не мог не задать свой самый главный вопрос. — Потом я тебя не отпущу…

Она заерзала, подалась чуть вперед и прошептала в самые губы.

— Не отпускай. Никогда.

Голова закружилась от радости, от восхищения, от упоительного счастья.

Навис над ней, ловя ее томные вдохи, прошелся дорожкой поцелуев от низа живота до ключицы.

Жар нарастал.

Мы двигались навстречу друг другу.

Тела переплетались, слились воедино, каждым миллиметром, каждым дыханием.

А потом сердце разорвалось на миллион маленьких осколков, на воздушные частички, на электрические заряды.

Внутри взревел дракон, топая лапами и отчаянно рыча, что девушка его, что принадлежит нам обоим в полной мере.

Блэр быстро уснула, засопела подобно маленькой кошечке. А я еще долго ощущал тепло от ее обнаженных лопаток, прижатых к моей груди, притягивал к себе и играл с ее мягкими локонами.

Глава 14

Блэр Стоунхейв

Самый лучший способ побороть смущение — прикинуться спящей. Что я и сделала, когда почувствовала шевеление с другого края кровати. Но мой план был дьявольски раскрыт чересчур умным драконом. Или не умным, смотря как это воспринимать. Потому что кто ошарашивает девушку рано поутру фундаментальными вопросами?

— Выйдешь за меня? — толком глаза не разлепила, а мне под нос сунули брачный браслет.

Пришлось разворачиваться и встречаться взглядом с озабоченным лицом вчерашнего любовника.

— Что, — подоткнула одеяло, чтобы оттуда ничего стратегически важного и отвлекающего не выглядывало. — Даже чаю не попьем?

— Блэр, — Уилл покачал головой. В отличие от меня, излишней скромностью не страдал и прикрываться не собирался. — Ты можешь быть серьезна?

Могу, могу, конечно, но не буду. Вчера случилось помутнение. Будто я, это не я, а кто-то другой, звериный, страстный и яростный. И это животное еще ответственно за злополучный аукцион и необъяснимую ревность. Впору считать, что во мне проявляются папины гены, но совсем уж чудно, просто невозможно. Где оно было в более тяжелые времена? На юг летало?

— Прости, — немного откатилась от него. — Давай поговорим об этом вечером, мне нужно подумать? — с надеждой уставилась в его сторону, старательно игнорируя полуголый вид.

Собраться с мыслями не дает… совсем.

Ненавижу, когда женщины подобным образом отвечают мужчинам. Разве сложно определиться, любишь ты своего спутника или нет? Рассуждать оказалось легко, осуждать, кстати, тоже. А на деле я была близка к вчерашней истерике.

Сеймур. Ящер. Дознаватель. Мы даже в любви друг другу не объяснялись. Да я даже не успела обдумать, какие точно чувства испытываю, хотя Крейвен, зеленый демон, часто подкалывал меня на эту тему. Знал, собака горбатая, какие метания проносятся в моей душе.

И по грустной ухмылке Уильяма поняла, что он тоже что-то знает. Проклятый дар эмпата.

— Вчера ты согласилась быть моей. Ты хоть помнишь?

Помнила. Как ни странно, это помнила и отчаянно желала, но…

Благая Мира, разве он не замечает разницу между нами? От положения до малейшей черточки характера. Я свободолюбивая, язвительная, предприимчивая десая, а он потомок древнего рода, который предварительно думает, прежде чем говорит. Мы друг другу явно не подходим. Удержимся ли в браке? А семья? Как она отнесется к колдунье. Абигайл меня уже приняла, а его отец… а сестры…

— Да, — прикрыла глаза и стала одеваться, но быстро юркнула ему под бок, чтобы поцеловать  обиженку. — Я не отказываюсь…

— Боишься, — Сеймур перебил меня, перевернул и накрыл собой.

Выпрямился на руках, навис с ехидной улыбочкой. Догадался, паршивец, что забудусь в объятиях.

— И что ты сделаешь? — напряглась, застыла, втайне надеясь на продолжение и долгие, очень долгие уговоры.

Зачем только рубашку напялила?

— Зацелую, — прорычал на ухо драконище и нежно выполнил свою угрозу.

В целом, если у меня каждое утро будет подобным образом начинаться, то я согласна. Да и бонусов тьма, как минимум бесконечный кредит на покупку кастрюлек, сковородок и салфеточек. Всю его сокровищницу завалю кухонной утварью.

Жаль, что предаваться развлечениям весь день мы не могли. Расследование топталось на месте, а настойчивый стук в дверь сообщал нам, что Эллиот не дремлет.

— Собирайся, — вздохнул Уилл, нехотя отрываясь от меня. — Вечером так вечером. Все равно ты от меня больше никуда не денешься.

Спорить отчего-то не хотелось. Сердце екало в груди в каждый момент, когда тот произносил приятные слова, адресованные мне, даже собственнические. Все-таки дракон — это вам не фунт изюма, особенности расы.

Пока я снова натягивала одежду, дознаватель спустился и о чем-то тихо переговаривался со своим напарником. При виде меня Дуглас поднял голову, кивнул в знак приветствия и помахал ладошкой.

— Я его съел, — удовлетворенно потер надутый живот.

Быка в смысле. В его успехах на кулинарном поприще я как раз не сомневалась.

— Обыграл Фиалку, молодец, — похвалила мужчину.

Эх, теперь феечка расстроится. У них тоже особенности расы, они очень прижимистые создания.

— Блэр сказала, — деловым тоном начал Сеймур, обрывая шутливый разговор, — что нам может помочь Роудсон. Да и фамильяра забрать надо.

Со всеми событиями забыла про Квоки, но, судя по всему, она прекрасно проводила время в компании куртизанок и главы казино. Иначе бы уже мысленно клевала мой лоб и занудствовала.

— Я жду вас в экипаже, — отозвался Эллиот и сильно вдохнул носом, принюхался. Потом обвел глазами сначала Уильяма, а после меня. — Поздравляю.

— Рано, — злобно скрипнул зубами главный дознаватель империи. — Иди уже.

Дуглас хмыкнул, подавил смешок, но ретировался, а мы вновь остались одни.

Дес молчал, наклонил голову вбок.

— Блэр, — он стал слишком уж серьезен. — Вчера я пообещал сдерживаться в порывах защитить тебя.

— И? — не поняла, к чему тот ведет.

— Прошу тебя, — сделал шаг мне навстречу, — не убегай, не пытайся исчезнуть, чтобы ты обо мне не услышала. Иначе я…

Я обняла, устроилась у его груди.

— Знаю, не переживай, — погладила мужчину по щеке. — Просто не торопи меня. — Намекнула на поспешное предложение.

Под любопытным взглядом напарника Сеймура мы расположились к экипаже. Ехать было всего ничего, но время, казалось, остановилось. От тесного присутствия, от воспоминаний прошедшей ночи становилось жарко. Воздух в карете нагрелся, накалился до температуры плавления металла и заставлял меня то и дело поправлять ворот рубашки. Примерно тем же самым занимался и Уильям, хрустел шеей, смахивал бисеринки пота с висков и чувствовал себя крайне неуютно.

Первым не выдержал Эллиот.

— Так, а мне долго делать вид, что я ничего не замечаю?

Мой дракон почти что зарычал на него.

— Ты бы хоть пять минут продержался.

— Ой, подумаешь, тайна века, — с улыбкой отмахнулся чешуйчатый напротив. — Зато я у Крейвена несколько золотых выиграл.

Пришлось внимательнее прислушиваться к теме беседы.

— Прости, что сделал? — опешила я. — Вы, что, спорили на нас? — с недоумением повернулась к Уиллу, не заметив на его лице напряжения, гнева, ярости в конце концов.

Так, скучное недовольство из-за сказанного вслух факта. Спокойный, как каменная скала.

— Не будь такой критичной, — будущая жертва обстоятельств, как напишут в его некрологе, радостно стал сообщать подробности пари. — Мы за вас переживали еще с момента, когда ты и твой зеленоватый друг появились в стенах оперы, а после ты убежала допрашивать хаоситов вместе с Уильямом. Я верил в вашу пару, учти.

— А Роудсон не верил? — мой голос понизился, а пальцы сами собой зашевелились, создавая проклятие.

— Блэр, перестань! — шикнул на меня главный дознаватель, приметив магические искры.

— Эй, ты чего?! — искренне возмутился Эллиот, тоже опустив глаза пониже, на мою ладонь.

— А это не ему адресовано, — фыркнула в сторону предмета спора, — а второму виновнику. Хотя, — я дернулась с силой на противоположный край повозки, но меня удержали. — Мне ничего не помешает и эту наглую ящерицу отлупить.

— Лупи себе на здоровье, — задумчиво отозвался Сеймур, — вот только…

— Что?

— Что? — В два голоса прокричали я и обиженный Дуглас.

— Приехали мы. Казнь отменяется… пока. — он закачал головой и беглым взглядом посмотрел на побратима.

Не сказать, что я по-настоящему обиделась, но все же было неприятно, что Крейвен не поделился такой малюсенькой подробностью. А к чему были все вопросы насчет дракона? Он настолько не желал расставаться с деньгами и пытался отдалить свой проигрыш? Или глава казино прав, у меня нет будущего с десом Сеймуром?

Подавив в себе неуемное стремление сбежать от мужчин в родную таверну и поплакаться там верной Марианне, храбро вошла в богато украшенное злачное место. До позднего обеда здесь было пустовато и печально. Редко кто из аристократов захаживали в казино раньше наступления сумерек. Зато повсюду сновали личности сомнительной наружности. А они-то нам как раз и нужны.

— Крейвен, дорогой, — мой голос просто не оставлял простора для фантазии. — Рада тебя видеть. — Приникла к собрату вплотную, обвила руками жилистую шею. — Мне тут птичка на хвосте принесла, что ты, оказывается, на меня спорил. Это правда? — и сдавила, насколько хватило сил.

Полу-тролль прокашлялся, отстранился, снимая мои ладони, сощурился нехорошо, но все-таки опять прижал к себе, уже без угроз и всяческих ухищрений.

— Это не птичка, Стоунхейв, а птичище. Называй вещи своими именами. И кто же выиграл?

— Я, — самодовольству Эллиота не было предела.

Зато птичищу прилетел подзатыльник от моего верного защитника Уилла, сообразившего, что негоже вслух обсуждать нашу личную жизнь. Я была искренне ему благодарна, но заметила, как злая искорка сверкнула в глазах Роудсона. Неприятная такая, не знакомая мне до этого.

— Кстати, о птичках, — выбросила предыдущие впечатления из головы, сделав пометку, что расспрошу друга об этом поподробнее, но позднее. — Где мой фамильяр? Вы ее не обижали?

— Ее обидишь, как же, — как ни в чем не бывало, продолжил глава казино. — Дай мне ее на неделю погонять. Глядишь, выбью все долги из должников.

И ведь не в первый раз просит. А то все:" Усмири свою курицу, усмри свою курицу". Да ее кровожадность нам только полезна.

Пока мы мило болтали и убивали друг друга взглядами, на меня вспорхнула любимая Квоки.

— Блэр, как я рада тебя видеть. — она тоже кинулась на шею в попытке меня обнять и мысленно добавила. — Избавляйся от всех, нам надо поговорить.

— Я тоже, — сняла пернатую с груди и усадила на руках. — Может позже, когда все разойдутся. У нас важное дело.

— Так и я не с пустой болтовней. — Закатила та глаза.

— Вечером, — отрезала и вспомнила, что еще одному присутствующему задолжаю проникновенный разговор.

Уильям, к своему обыкновению, вежливо ждал, когда все вволю наобщаются, поздороваются и только потом стал говорить. Истинный наследник благородной фамилии.

— Крейвен, распусти всех, — предложил полу-вампиру. — Беседа должна быть конфиденциальной.

По виду, по обращению, по голосу мой друг понял, что это серьезно и очень-очень важно. Свистнул, сунув в рот пальцы, крикнул зычно:

— Все вон! Наружу я сказал. Вернетесь через три часа. — И как по мановению волшебства, его служаки рассосались в один миг. Моргнуть не успела, как в зале остались мы трое и Квоки. Роудсон наложил полог тишины, запер ставни и оставшиеся двери, чтобы его феечки не смогли зайти в главный зал, уселся на высокий стул и произнес, — Готово, продолжай.

Впечатленный его действиями, Сеймур хмыкнул, но комментировать не стал. Уперся в барную стойку, тяжело вздохнул и стал рассказывать все то, что я успела поведать вчерашним вечером. Про ваохцев, про ритуал, про ментального мага, а самое главное — про необходимую от него помощь.

Крейвен некоторое время молчал. Задумался о своем, подпирал рукой подбородок, облокотившись на стол, и издавал нечленораздельные звуки.

Но я особенно не волновалась, знала, что согласится и сделает это с каким-то пугающим удовольствием. У него давно в организме борются два существа: с чего-то вдруг умный тролль с огромными кулаками и не менее обширной придурью и хитрый изворотливый вампир, желающий услышать звуки фанфар в честь его прозорливости. У дознавателей-то нет настолько обширной сети шпионов — подумаешь, прикормили пару-тройку аферистов. А он, взрощенный на извилистых улочках столицы в самых неблагополучных районах, прекрасно понимал, кто основной поставщик слухов и сведений: бродяги, попрошайки и юные воришки. Как и он сам в детстве.

— Посыпались, доходяги, — это полу-тролль еще вежливо обратился к стражам правопорядка.

Уильям напрягся. Как я успела заметить, свои ошибки ищейка признавать умел, но делал все весьма неохотно, и, как правило, после метафорического смачного пинка в нежное место.

— Так ты поможешь?

Друг повернулся ко мне, игнорируя слова и реакцию дракона. А я сжалилась над чешуйчатым, натура у меня такая, добрая, вся колдовская суть коту под хвост и блестящему ящеру в пламя. Все же между нами странного рода отношения завязываются — я их избегаю и побаиваюсь, а у него пунктик на правильности.

— Пожалуйста, — согнула спину и глаза выкатила из орбит, думая, что выгляжу очень умилительно.

Мне несложно, а ему приятно. Какой взрослый мужчин откажет в просьбе красивой девушке?

— Чего тебя так перекосило? — Роудсона мой вид больше напугал.

Какой откажется, какой откажется, зеленый, сильный и избалованный вниманием. Повеса трущобная, мать его ейти. Говорил же мне дедушка: «Блэр, из ведьм трепетных дев не получается, а вот стервы на раз-два».  Поняла и приняла к сведению. В следующий раз берем уверенностью и хуком справа. Они осечек не дают. Пока план провален, будем заходить с другой стороны.

— Я же в опа-а-асности, и все такое, — покрутила ладошкой в воздухе.

Лезть к старому соратнику в голову не решилась. Да и зачем, если по взгляду вижу, что вот-вот кивнет. Так и случилось.

— Ваох с вами, — отмахнулся от нас Крейвен. — Дам команду сегодня же, но на быстрые результаты не рассчитывайте.

— Я все понимаю, — откликнулся Сеймур и, мне показалось, с облегчением выдохнул. — Я и Эллиот тоже будем искать. Наверняка мерзавцы в столице, здесь легче раствориться.

Здесь я была согласна. Между первым взрывом и нападением прошло не так много времени. А провинции стражники прошерстили.

Мужчины встали, а я же с тоской заглянула в окно.

— Оставайтесь, выпейте, — предложил всем присутствующим глава казино. — Меня ждут дела, но вы можете развлекаться. — И громко позвал своих девочек. — Фиалка, Роза, Ирис, спускайтесь, у нас гости.

— А я могу пойти в таверну? — посмотрела на дознавателя. — Хочется узнать, как Марианна ведет дела.

— Со мной можешь, — словно каменное изваяние, без эмоций ответил Уилл, наблюдая за Дугласом.

Тот перемигивался с феечкой, весело болтал и вспоминал вчерашний спор. А я почувствовала, как шевелится Квоки на руках, все намекает, чтобы отделилась от парней и сбежала в неизвестном направлении.

— Нет, — с небольшим нажимом потянула я, но завидев обеспокоенное лицо мага, бросилась тараторить, — Сеймур, ты забываешь, что я девочка. У меня, может, жизнь перевернулась. Мне посплетничать надо, поговорить.

— Со мной поговори, — и глазом не моргнул чешуйчатый диктатор.

Пф, на слабо берет, да я таких, как орешки разгрызаю. Между мной и Уильямом есть большая и существенная разница. Это он благородный дес с манерами, а я…

Скинула фамильяра на ближайший стул.

— Отлично, — положила руку ему на плечо, прижалась телом и начала экзекуцию. — Подскажешь, как вести себя в ситуации, когда тебе сутками девочки готовили платье, но злобные хаоситы и не в меру ретивый любовник его порвали? Или давай обсудим ночь, технику, настроение? — и бровями еще игриво поиграла.

Но, если бы я знала, к чему это приведет…

— Блэр, вообще-то, — он снял мою ладонь с плеча, взялся за вторую, — у меня на вечер составлены именно эти планы — обсудить, что между нами происходит. И если ты уже к этому готова, чего мы ждем?

Крейвен был не прав, посыпались в этот день не прощелыги, а одна глупая колдунья с большим самомнением.

— Уильям, не дави на меня, — пародировала строгий голос его матушки. — Благая Мира, да дай мне с Марианной посплетничать и про дела узнать. Куда я денусь?

Противную нежеланную интонацию тот уловил, скиснул, но отпускать тоже не торопился.

— Обещаешь? И пусть с тобой пойдет охрана, — указал на двух бугаев, стоящих у входа.

Обычно они выполняли роль контролеров в заведении Роудсона, но, видимо, сегодня их повысят.

— Обещаю, — обрадованно заверила его и даже в губы чмокнула, под тихий смешок Эллиота.

На наш общий злобный взгляд он поднял руки.

— Молчу, молчу.

В общем, пользуясь моментом, я сбежала, прихватив курицу. Конечно, оставлять их одних не хотелось, мало ли, в казино ворвется де Льюис и принесет новости о новом побоище, или Крейвен расскажет что-то интересное., но Квоки прямо не терпелось поведать мне о своих приключениях во дворце.

В родных стенах даже дышалось легче. Посетителей в таверне еще не было, так что я услышала, как Марианна ругается с Жориком на задворках. Что-то в мире меняется, а что-то остается вечным, незыблемым и родным.

— Говорю же, положи продукты в подпол, они так испортятся! — верещала моя помощница яростным тоном.

Скандаля, оба не поняли, что в таверну кто-то зашел.

— А там они промерзнут, дурная твоя голова! — отвечал мужчина. — И вообще, я там мясо складирую!

— Какой идиот хранит мясо в подвале? — она не сдавалась, наоборот, увеличила громкость, переходя на визг.

— Какой, какой, сомнительной наружности. Маньяк называется, — немного зловеще произнес мясник. Из небольшого оконца увидела, как тот вытирает широкий тесак о свой белый фартук, всячески подтверждая собственные слова. — А что мне делать, если Блэр заговорила магически только нижний этаж?

— Попроси ее о холодильнике, дубина, — не растерялась кухарка.

Жорик устал спорить и молча вышел из служебного помещения, так и не заметив меня. Побрел в сторону лестницы, грустно вздыхая.

— Стерва старая, закроюсь там и замерзну насмерть, — и погромче добавил. — Ты меня больше никогда не увидишь!

— Ты только обещаешь, — прилетело тому вдогонку.

Интересно, а как долго будет длиться их противостояние? Стоит ли рассказывать обоим, что каждый испытывает чувства к друг другу? Да, странные, да, чудные, но все же нежные и трепетные.

— Блэр, у нас нет на это времени, — напомнила о себе Квоки, отчаянно шевелясь на руках. — Успеем с ними начирикаться.

Обычно посыл "начирикаться" я использовала в несколько другом смысле, как правило, в обществе дражайших подруг ведьм, устраивая очередной шабаш, которых жутко боялись служащие императорского замка.

— Вечно ты меня сплетен лишаешь, — шутя посетовала я, но пеструшку послушалась.

Она уже вся извелась в нетерпении, а в мыслях полный кавардак. Надо дать ей выговориться.

Взлетев по ступенькам, зашла в собственную спальню. Вот вроде совсем недавно здесь ночевала в одиночестве, а по ощущениям прошла целая жизнь. Теперь я с Сеймуром, что бы это ни значило.

— Я такое подслушала! — курочка вспрыгнула на кровать, не давая пребывать в волшебных воспоминаниях, и беспокойно заходила взад-вперед. — Тако-о-о-е.

— Да что у тебя? — я не выдержала, уселась рядом, готовая вникать в беседу.

С ней не каждый день вспышка заботы и болтливости случается.

— Император отругал нашу Лисси, за то, что она хранила твой секрет. — Воодушевленно начала Квоки.

Я немного нахмурилась, но все же итог был очевиден. Много кто видел, как я легко расправилась с артефактом, как помогла дюжине стражников и дознавателю, не упала от злой темной магии. Даже де Льюис бы догадался, что ментальный срыв, моих рук дело.

— Я предполагала…

— Нет, это не главное. — Перебила птица. — Он вызверился на жену, а в пылу гнева сообщил, что выдаст тебя замуж за верного человека. А если дознаватель не справится, то за любого другого. Он и на дракона зол, что тот допустил нападение.

— Замуж? — не поняла фразы. — А в чем смысл?

Будущее вдруг стало очень пугающим. Нет, я ценность семьи никогда не отрицала, но ничего мне не мешало презирать женитьбы из-под палки.

— Ну как же, — пеструшка всплеснула яркими крыльями. — Ревенер нервничает, сколько всего ты выведала за время работы во дворце. И в тюрьму тебя не сажает только потому, что ты подруга Лисси.

— И Уилл в курсе? — вдруг задумалась о его еще не высказанном, но несомненном предложении.

Квоки встрепенулась и больно клюнула меня в плечо.

— Тебе любовь все мозги отбила? Конечно, в курсе. Я же говорила, если Сеймур тебя не уболтает, то… любой другой первый встречный.

Вот оно что. Значит, он поэтому с легкостью повинился передо мной, признал ошибки и первым сделал шаг к примирению. Приказ Его Величества. Не его решение, не его выбор, а поручение от могущественного монарха.

От новостей меня повело, потолок вдруг задвигался, в глазах потемнело, а на спине будто бы что-то больно отпечаталось, накалилось, но мгновение сразу же прошло, оставляя неприятный след на пояснице.

Какая я же я дурочка, что поверила в искренность дракона. Разве могла рассчитывать, что Сеймур позовет замуж? Между нами будет вечная преграда — положение, деньги, воспитание. Неважно, о чем думала его мать, аристократы меня никогда не примут. Больше того, кому нужна жена, способная влезть в сознание, всегда знающая, что скажет или сделает супруг? Никому. Меня в очередной раз использовали, как когда-то Брамот.

— Что ты будешь делать? — фамильяр притихла, смотрела на меня исподлобья, боясь даже двинуться с места.

Повернулась к ней и дико захохотала. Ну, не плакать же? От звуков курица, как пить дать, испугалась, пребывала в неописуемом ужасе и думала, что я окончательно двинулась.   Я же нечасто впадаю в истерические припадки.

— Мстить, Квоки, мстить. — Угрожающе заключила, перебирая в памяти самые зловредные заклинания.

По-видимому, нас услышала Марианна. Я же и не старалась вести себя потише. Она поднялась по лестнице, осторожно постучалась и, получив одобрение, оттолкнула дверь.

— Радость-то какая, — она распахнула руки, чтобы прижать меня к себе. — Живая, здоровая, почти не потрепанная. Я так за тебя волновалась.

Вот именно, что почти. Дракон, как оказалось, превосходно потоптался на моих чувствах.

— Спасибо, дорогая, — вылезла из ее объятий, больше похожих на удушение, — сегодня я буду ночевать дома. Успеем наболтаться, — пообещала ей. — Но меня ждет тяжелый разговор.

То ли меня голос выдал, то ли ярость в глазах.

— Когда ты так говоришь, мне становится страшно, — отметила она, опуская голову.

Эй, не того эффекта я ожидала.

— Страшно должно быть не тебе, а одному чешуйчатому мерзавцу, — стала закатывать рукава до локтей.

— А-а-а, — протянула повариха и начала перебирать варианты. — Воспользовался и потерялся, возбудил и смылся, пообещал и не выполнил. Понятно, знаем, проходили, держи, — и скалку мне всунула для большей силы ударов. — Отомсти там напоследок.

Ее поддержка полилась словно бальзам на израненное сердце, но… Где она кухонную утварь до этого прятала? Я же не слепая, когда вошла, у нее ничего не было.

В общем, я скатилась со второго этажа, а за мной верным хвостиком подпрыгивала Квоки. Пробурчав что-то нечленораздельное удивленному Жорику, выходившему из подпола с корзиной замороженного мяса, устремилась в здание напротив, игнорируя выставленную охрану.

А когда я вломилась обратно в казино, массивные двери за мной чуть не рухнули от удара, настолько меня обозлила вся ясность ситуации.

— Сеймур! — искала его глазами среди присутствующих. — Иди сюда!

К счастью, а может, и к несчастью Крейвена, в его злачном месте намечался крупный скандал. Желающие отдохнуть и проиграть пару монет еще не подтянулись, зато феечки вовсю готовились к предстоящему вечеру. С шоком уставились на меня.

— Блэр, что случилось? Чего ты так кричишь? — вышел Уильям, но завидев у меня в руке скалку, да и мои бешеные глаза много о чем говорили, попятился.

— Замуж, значит, да? — не оставила простора для фантазии. Сразу начала с обвинений и стукнула по ладони деревянным предметом. — За верного человека, да? — шагала к нему, а он каждый раз отступал.

— Блэр, успокойся. Ты неправильно все поняла. Кто тебе сказал?

— А что не так? — я вся пылала огнем. — Я же преступница, менталист в реестре неотмеченный.

— Я такого не говорил, — оправдывался дес. — Наоборот, защищал тебя.

— Верно, — кивнула, но еще больше разгневалась. — Поэтому извинился, покаялся и в постель уложил? Отношения хотел прояснить? Так вот тебе отношения! — первой я метнула злополучную скалку.

Мужчина увернулся от снаряда и прижался к стенке. Та упала на мраморный пол с глухим звуком. На шум прибежал хозяин и поспешно стал выяснять подробности у Эллиота и куртизанок. Те идиотами не были, молча наблюдали за происходящим, но вмешиваться не спешили. И не стоило. Сейчас я была готова убивать.

Я все искала, как еще побольнее задеть проходимца. Дура! Какая же дура, что поверила ему!

Схватила со стола подсвечник, стаканы, тарелки с остатками еды и метала их в дракона. Но с него, как с гуся вода, ни одна посудина не коснулась, зато осколками усыпала половину зала.

— Блэр, это не так. Ты мне дорога, а то что император приказал, роли не играло.

— Отлично, — распаленная глубоко дышала и раздумывала, что мне будет за нападение на чиновника, — а сказать мне до ночи времени не было?

— Я не хотел тебя пугать. — Уильям сделал шаг вперед, но я ногой опрокинула стул, чтобы он тут же остановился. — Сама знаешь, как хотел поговорить с тобой вечером.

— Чтобы перед фактом поставить? Чтобы я отказаться не могла? И ты не можешь? — в уголках глаз образовались слезы, а лицо сильно опухло и покраснело.

Отчего-то показалось, что все внутри царапается и беснуется.

— Блэр, всегда есть выбор. Если бы ты отказала, я бы смирился. Но очень постарался завоевать твое доверие. — Он опустил взгляд, сложил руки в карманы, но остался стоять на месте.

И меня прорвало. Благая Мира, он так глупо рассуждает?

— О каком доверии ты говоришь, ящер недоделанный? Обозвал меня любовницей, заставил жить с тобой и умолчал о приказе Ревенера? Не до, а после? Получил что хотел? — намекала на нашу волшебную ночь.

— Блэр… — он потянулся, но сказать больше ничего не мог.

Объяснения кончились.

— Не хочу тебя больше видеть, — приготовилась кинуть проклятие.

Чтобы справиться с эмоциями, намотала сеть взрывного заклинания. Дракону будет больно, но подобным его не убьешь.

— ХВАТИТ! — голос Роудсона разрезал весь зал, останавливая мои поспешные действия.  — Ты, — посмотрел на Сеймура, — уходи, иначе она не остановится! Ты, — мрачно взглянул на меня, — возместишь уборку моим девочкам и марш в кабинет, поговорим!

Его в таком состоянии я еще не видела. Точнее, обращенным ко мне. Достаточно давно стала свидетелем, как он расправился с врагами, но сейчас… Мой друг зол именно на меня. С чего бы? Меня оскорбили, использовали и принуждали, разве я не права?

— Постой, — остановил меня Уильям. — Обещай мне, что останешься в доме Крейвена. Утром у твоего дома будет достаточно стражи.

Его забота только больше раздражала. Но прежде чем успела ответить:

— Я присмотрю за ней, не переживай — влез между нами полу-тролль. — Иди.

И дракон ушел, прихватив с собой друга. Не обернулся ни разу, не возразил вампиру, ушел, как будто меня и не было. А вот Роудсон с укоризной вглядывался в меня, осуждал.

Глава 15

Едва мы оба протиснулись в его кабинет, он сбросил с себя шейный платок, расстегнул несколько пуговиц воротника и просто задохнулся гневом.

— Блэр, ну ты и…

— Кто? — возмутилась я, готовая защищаться. Жутко бесилась, что полу-тролль выставил меня сумасшедшей, не способной вести дальнейший диалог. Не дал высказаться. — Не говори, что ты на его стороне. Ты же мой друг.

— Вот именно, — Крейвен уселся за рабочий стол, взглядом указывая, чтобы я последовала его примеру и не рыпалась. Даже обладай я всей магией на свете, не решилась бы ему противоречить именно в эти минуты. — Я твой друг, кто никогда тебя не предавал и всегда поддерживал, но даже я сейчас считаю, что ты полная идиотка.

–Что? — бессловесно обомлела, бросаясь на полу-тролля своим даром.

Но он только отмахнулся, не дал продолжить.

— А ты? — уставился на курицу. — Довольна тем, что сделала? Хозяйке счастья пожелала? Заревновала?

Квоки отчего-то понурила голову и подмяла крылья.

— Он ей не сказал, держал все в секрете, воспользовался, — чирикала она.

— Курица, — он отчитывал фамильяра наравне со мной. — Мне казалось, что мы нашли общий язык, что ты разумная магическая птица, но какая же ты все-таки курица. — сетовал полукровка-вампир и снова повернулся ко мне, вознеся глаза к потолку. — И ты курица, Стоунхейв, свел же Гелиос подружек.

От злых речей мы обе почувствовали себя виноватыми, не за крики на Уилла, а больше за устроенный концерт, за побитую посуду и разбросанный мусор, но, с другой стороны:

— Не пойму, чего ты так бесишься? — недоуменно воспрянула, заведясь от одной мысли о Сеймуре. — Обманули и обидели меня. С чего ты вступаешься за дракона?

— Блэр, ты тупая или прикидываешься? — устало заметил Роудсон, откидываясь на спинку кресла. — У него же на лбу высечено, что он в тебя влюблен.

— Он этого не говорил, — я буркнула себе под нос, всячески отрицая невозможный для меня вариант. — Скрыл, да и разница между нами…

— Позволь судить мне, — глава казино сложил пальцы. — Ты-то была без сознания, когда главный дознаватель в империи метался по всему малому дворцу в твоих поисках, поругался со мной, отбросил свои дела, лишь бы отыскать бедовую исчезнувшую ведьму. Доставил тебя, вызвал всех возможных целителей и только потом принялся решать государственные проблемы. Не в этот же день, когда случилось нападение, а на следующий, когда уверился, что ты в порядке. Если ты не веришь в его чувства, то почему он вместо охраны Его Величества отправился с тобой?

Я задумалась, вспоминая предыдущие события. Крейвен, как обидно бы не звучали его слова, в чем-то был прав.

— Все равно, — мои ладони, за миг до его страстного объяснения, больно сжимались, оставляя следы от ногтей на подушечке, — он мог предупредить, сообщить заранее. Как удобно переспать со мной, а потом выдать новость, что император велел нам пожениться.

Здесь Роудсон приобрел еще более насыщенный зеленый оттенок и согласился.

— Мог, конечно, мог, Блэр. Но, — он подался вперед, — ты сама-то ему все рассказала?

Настала тишина, прерываемая моими тяжелыми вздохами и трепещущими крыльями фамильяра. Я все обдумывала, что сказать дальше.

— Ты сам прекрасно знаешь. О Советнике тот в курсе. — Наиграно ответила ему, пряча глаза и понижая голос.

Но друг не сдавался, медленно и методично подпирал к стенке.

— Э, нет, дорогая. — мужчина сухо рассмеялся. — А о своей семье? О том, кто твои родители, а не только бабушка с дедушкой?

— Он — дознаватель. Наверняка у ищейки целое досье на меня.

— Ага, досье. У меня бумах на всех жителей столицы хватит, но я, не знай до конца твое прошлое, никогда бы не догадался . Уильям не будет ворошить осиное гнездо, найдет нестыковки, но дождется твоего признания. Так что хочу удостовериться, — Роудсон почти что зашептал. — Ты довольна произведенным эффектом? Добилась чего хотела? Сама ему не врала?

Как бы душа не рвалась на части от обиды, как бы не было разбито сердце и в глазах не прорывались слезы, но с твердой уверенностью кивнуть не могла. Загнала дракона, прокричалась и устроила форменную истерику. Была разочарована, расстроена и очень печальна, но точно не довольна. Мне было плохо. А еще гадко и противно за собственное поведение.

— Ты влюбилась, Блэр, — добавил Крейвен, — хоть и сама не заметила.

— Нет, — замотала головой. — Это не так. Просто…

— Уговаривай себя, если пожелаешь, но это очевидно, — он посмурнел и поднялся, распахивая окно, чтобы впустить свежий воздух.

Отвернулся, не захотел меня дальше слушать.

Влюбилась? Слишком сильно сказано, скорее увлечена. Или нет? И мой соратник прав? Отчего я настолько злобно отреагировала на заявление Квоки? Не потому ли, что надеялась на искреннее продолжение отношений, что он готов объявить меня невестой перед аристократами и семьей?

— Влюбилась, влюбилась, — настаивал полу-тролль, — на твоем незамутненном лице это тоже написано. Только вывеска не горит.

— Он обманщик.

— Как и ты. Может, он, действительно, хотел обсудить с тобой все вечером. Я бы так и поступил.

Чего? Именно от Крейвена я подобной фразы я не ожидала. Кто-кто, но он-то всегда со мной честен и ничего не скрывает. Мы столько вместе прошли, между нами нет секретов.

— Влюбись ты в меня, тоже бы молчал о замужестве до последнего? — Усмехнулась, уверенная в его ответе. — А когда я бы все узнала, вывалил бы на меня голую правду? И я должна спокойно ко всему относиться?

— Блэр, должна. — Друг не развернулся, остался стоять далеко от меня и всматриваться в городской пейзаж. — Ты первая взрываешься от любых условностей и обязательств, как бочка, наполненная порохом. Сбегаешь, наученная горьким опытом. Вот все и молчат, ждут, когда в твою светлую голову придет нужная подходящая мысль. А даже обладая могущественным даром менталиста, ты часто не замечаешь, что у тебя под носом происходит или не хочешь замечать.

Я обернулась на Квоки, ища поддержки и попеременно открывала и закрывала рот. К чему это он?

–Он тоже влюблен, Блэр. Давно.

Чтобы окончательно не впасть в прострацию, бочком двинулась к двери. К задушевным разговорам у меня возникла стойкая неприязнь.

— Я, наверное, пойду, — едва пискнула, ожидая реакции мужчины.

Он так и остался стоять, смотря в окно, но обозначил легкий поклон головы, подтверждая, что услышал меня. После мне пришлось практически выбегать из казино, провожаемую любопытными взглядами феечек.

— Так, дорогая, — уже в своей комнате скинула с рук фамильяра. — Давай обо всем поподробнее. Почему я сама ничего не распознала?

На язык просилось простое словосочетание "глупая ведьма", но хотелось все же подтверждения.

— Он давно носит с собой артефакт, — присела на лапках Квоки, — от тебя, сильный и магически мощный, со спрятанной аурой, да и проведя много времени бок о бок, ты перестала его «читать».

Да, похоже на правду. У меня стоял какой-то внутренний стопор, удерживающий от попыток влезть в сознание друга.

— Но почему он молчал? — ходила взад-вперед по спальне и рвала волосы на себе. — Он-то куда? Нет, не может быть, — опять уставилась на курицу. — А его женщины? Да я даже примерно не представляю их количество.

— И не надо, — пеструшка замотала клювом. — Вообще, это в попытках забыть о тебе. Вдруг ему подвернется кто-нибудь стоящий?

— А ты откуда обо всем узнала? — я застыла, удивляясь, что не спросила подобный вопрос ранее.

Странно, что Квоки знает о чувствах Крейвена намного больше, чем я. Какая из меня тогда подруга? Видимо, ужасная.

— Мне Фиалка рассказала, — вздохнула птица. — Они там тоже поголовно в него влюблены, вздыхают и надеются, что наваждение по тебе пройдет.

Просто какой-то круговорот воздыхателей в природе.

— Нет, не может быть, — продолжала отрицать очевидное, что сам Роудсон подтвердил своими словами. — Для чего он все скрывал, я же могла…

— Могла, Блэр? — Квоки выразительно вздернула хохолком. — Могла? Что-то я сомневаюсь. Крейвен не дурак, понимал, что ты можешь предложить только дружбу, вот и решил для себя, что она важнее. Он тебя очень ценит.

Обидно, что это говорит мне курица, которая постоянно находилась в напряжении, когда глава казино находился рядом.

Неужели уличный полу-тролль оказался настолько благородным? Он же не раз вытягивал меня из беды, помогал, защищал, а сегодня всячески доказывал мне, насколько я неправа с драконом, прекрасно осознавая, что между мною и Уиллом зародилось что-то прекрасное, на что он даже надежд не питает.

— И что мне делать? — села рядом и закрыла ладонями лицо. — Как поступить дальше?

Пеструшка спрыгнула с заправленного одеяла и прижалась к моим ногам, ехидно закашлявшись.

— А с кем именно делать и поступить дальше? С Роудсоном или с Сеймуром?

— С обоими, — заворчала я.

У меня сегодня мир перевернулся, а она смеется. Во-первых, я действительно расписная дура, уверившаяся в свое могущество и безнаказанность. Крейвен так-то за дело меня отчитал. Для чего мне дары, если я чувства близких не распознала? Во-вторых, наехала на дознавателя, выпустив на него всех внутренних демонов. И, скорее всего, зря. Теперь, после беседы с другом, кажется, что я по всем статьям ошиблась. А в-третьих, узнала о полу-тролле такое, что сильно пошатнет наши отношения. Как мне смотреть в его глаза и делать вид, что все в порядке?

А еще, внутри свербила обида. Все вокруг меня обманывают, потому что пекутся о моем состоянии, будто я маленькая и несмышленая девочка, хотя всем прекрасно известно, насколько я ненавижу то бесправное положение. Все, начиная магической птицей и заканчивая чешуйчатым любителем браслеты свадебные предлагать.

— Отдохни, Блэр, — Квоки прошлась вперед, желая оставить меня одну. — Зачем думать в пылу эмоций? Тебе необходимо успокоиться.

— И без тебя знаю, куда ты собралась? — капризно проговорила, заметив ее поползновения к выходу.

Отпускать фамильяра не хотелось. Зато хотелось зарыться в ее мягкие перья, прижать к себе и заснуть, ощущая теплоту существа, которого все же я при любом раскладе простила. Она не свой секрет хранила, чужой.

— Марианну успокою и Жорика, — хмыкнула курица. — Ты же бежала, ничего перед собой не видела и любимую скалку кухарки потеряла. Должна же я объясниться?

Да, за скалку стоит. Представляю, как мои домашние умирают от незнания, что же происходит за дверями таверны.

Квоки ушла, а я предварительно наказала ей меня до утра не беспокоить. Собиралась вволю наплакаться, возможно налакаться и жалеть себя. Но, кажется, ритуал всех брошенных и расстающихся девушек отменялся. Даже личные вещи Сеймура не сожгла.

Переодеваясь в домашнее, я отвернулась от зеркала, но краем глаза отметила что-то необычное на теле. Чего я только не творила в детстве, лазая по канавам с другими беспризорниками, но вот этого определенно не творила.

На пояснице развернулась небольшая такая татуировочка, напоминающая два сплетенных дерева с белыми цветами. Пришлось изловчиться, извернуться словно акробат на уличном представлении, чтобы рассмотреть вязь, возникшую после…

После ночи, проведенной с Уильямом!

От осознания, что именно я увидела, осела, на пол, продолжая держать в руках халат и пижаму.

Истинные. Мне же не показалось? Точно не показалось. Она есть, не стирается, мерцает при прикосновении.

Что делать-то теперь?

В каком-то отчаянном порыве захотелось одеться и побежать в сторону особняка Сеймура. Для начала, чтобы прибить хвостатого, а потом уже требовать объяснений. Он меня этим наградил, он это и уберет.

Но с другой стороны, сплетенная вязь же просто так не появляется? Значит, все вокруг правы, а я очень слепая и, по-видимому, туповатая, в чужие головы залезаю, а в своей разобраться не могу.

Истинные. Надо же.

Раскачивалась, сидя на полу и уткнувшись в коленки, и обдумывала свое положение.

Представилась моя первая встреча с драконом, как я его подобрала в лесу и еле-еле дотащила до дежурной хижины. У Фейт свои причуды, она, оказывается, мне любовь всей жизни на тропинку подбросила и кустом прикрыла.

И дальше нахлынули следующие воспоминания, один за одним, как сменяющаяся картинка: как он меня отыскал, как узнал о даре и был разгневан моими отношениями с Крейвеном, как сразу забрал из дома, после появления ваохцев. А еще мои неловкие ощущения возле Уилла. Его полуголый вид, старания успокоить гостью блинчиками и первый поцелуй, очень нежный и очень страстный одновременно.

Он вечно давил своим авторитетом и торопился. Натура у ящеров такая — приказывать и распоряжаться. Но и именно рядом с ним во мне просыпалось что-то звериное, опьяняющее и незнакомое, с такими же властными нотками. А он еле сдерживался, постоянно покрываясь блестящими чешуйками.

Любовь, она такая? Неспокойная и безудержная? Ревнивая и яростная?

Я никогда не влюблялась, единственные крепкие чувства у меня были к Роудсону, Улиссе и императрице, но совсем непохожие, совсем другие.

Правда, если быть до конца с собой откровенной, Уильям все-таки провел работу над ошибками и понял, как себя стоит вести со свободолюбивой ведьмой, покаялся, перестал прессинговать.

Благая Мира, я была так рассержена, морально убита от факта обмана, что не успела разобраться в самой себе. Может, действительно стоит к нему поехать? Сорваться, все бросить и попросить экипаж у Крейвена?

Время чуть близилось к вечеру. Я выглянула в окно и застала там несколько городских стражников, наряду с бугаями из казино. Последние наверняка доложат другу о моем перемещении.

Нет, только не сейчас. Не бросаться же к дракону, услышав признание главы казино? Я не бессердечная стерва. Решив, что мне все же стоит и отдохнуть, да и играть на нервах полу-тролля не хотелось, улеглась на кровать. Ранним утром отправлюсь к Сеймуру и выясню, что же между нами. Если татуировка проявилась на моем теле, то и он от подобного явления не отвертелся.

* * *

Судя по всему, мой организм устал от вчерашних новостей и потрясений. Я беспробудно откинулась на одеяле, а на следующий день очнулась от прямых солнечных лучей, противно бившихся мне в лицо. Квоки устроилась рядом и накрылась крылом. Понятия не имею, когда она пришла и чем до сна занималась, но у меня на сегодня большие планы, просто грандиозные.

Во-первых, я выслушаю и переговорю с Уиллом, а потом приму окончательное решение, и никакая метка на меня не повлияет, во-вторых, объяснюсь с Роудсоном, а в-третьих, как бы не сложилась ситуация, расследование никто не отменял. Будем ждать новостей от агентов тролля, и сама буду искать тем способом, которым умею.

— Квоки, вставай! — ткнула фамильяра. — У нас много дел.

— Оставь меня, припадочная, я спать хочу, — курочка залезла дальше под одеяло, скрываясь под тканью.

Но меня ее нытье и поползновения нисколько не задели.

— Ты же вставать должна рано, петь мне по утрам, будить, — сложила руки на груди и уставилась на пеструю прохиндейку.

Как по ночам с феечками кутить, так она первая, а как работать, то ее не добудиться.

— Ага, щас, петуха себе найди и требуй, а я дама свободная, никому ничего не должна, — но клюв все-таки высунула. — Чего ты так завелась? Судя по настроению мы сегодня либо кого-то убиваем, либо кого-то усиленно прощаем. — И ее глаза загорелись. — Пожалуйста, давай первое? Во втором случае я тебе не нужна.

— Нужна-нужна, — потащила ее с собой. — Помнишь? Я в опасности и все-такое, как же из дома без магического питомца выходить?

— Бери скалку, — затрепыхалась птица, — она осечек не дает.

Продолжая слушать ее протесты, быстро собралась и спустилась на первый этаж.

Работники вовсю убирали зал после вчерашней ночи. Видимо, я очень крепко заснула, раз не слышала творившейся подо мной вакханалии.

По кухне, да и по основным помещениям витал густой аромат корицы, апельсинов и … Боги, вина.

Они, что, совсем от рук отбились? Посчитали, раз я в унынии, разрешу им пить на рабочем месте?

— Марианна, Марианна, — стала нервно звать помощницу и оглядываться вокруг.

Из служебной комнаты выскочили и сама кухарка, и Жорик с огромной дымящейся кастрюлей. От кастрюли и шел крепкий, невозможный запах алкоголя.

— Суп? — подбоченилась я. — Вкусный?

— Блэр, ты чего? — ужаснулась Марианна, почуяв неприятности. — Мы просто…

Но ее перебил мясник.

— Конечно, вкусный. Я вчерашний глинтвейн разогрел. Все для тебя, хозяюшка. — Услужливо подался вперед.

Для меня? Я выглядела настолько отчаянной?

— В смысле? — обвела глазами обоих своим редким профессиональным взглядом, обещающим разборки и, возможно, драку.

Нечего начальство расстраивать.

— Ну, ты плакала, бешеная была немного, хотел тебя приободрить с утра пораньше, — Жорик с шумом поставил емкость на барную стойку и черпанул половник. — Хлебнешь?

Забывшись, я потянулась было к огроменной ложке, но здравый смысл все-таки меня одолел.

— Нет, рано, я не могу, — в шоке пролепетала, а потом встряхнулась. — Так, хватит, убирайте все и никаких напитков до позднего вечера. Я скоро вернусь.

— Как знаешь, Блэр, — почесал себе живот мужчина и, игнорируя мое указание, отпил.

Сморщился, выдохнул и критически посмотрел на свое чересчур крепкое кулинарное произведение.

— Оркам ночью предложу, настойка будет.

Изрядно закатив глаза, я толкнула дверь и поздоровалась с уже выставленной охраной. Сеймур хоть в этом не обманул, правда прислал сюда приличное количество стражников, на которых недоверчиво и со злобой косились обитатели переулка. У нас и так не самый благополучный район, а внимание от чиновников точно принесет мне либо новых посетителей, заинтересовавшихся беготней и странными воинами, либо, наоборот, отвернет гостей от меня. Все же публика в таверне не сильно благородная, больше мошенническая и рецидивистская.

— У меня нет на это времени, — как мантру повторяла себе под нос и остановила наемный экипаж.

Кто-то из магов тут же коснулся моего плеча.

— Нам велели везде быть с вами, десая Стоунхейв. — Серьезный усатый мужчина вытянулся по стойке смирно и застыл в ожидании ответа.

— Если велели, то выполняйте, конечно, — согласилась я и пригласила в повозку.

Все-таки надо мной действительно нависла нешуточная опасность, не буду умалять усилия де Льюиса и главного дознавателя. Они, кажись, всю ночь не спали, чтобы столько вооруженных магов нагнать.

— Мы на лошадях, — он дал знак еще нескольким своим служащим. — А куда вы хотите отправиться? Может, оно того не стоит, и вы останетесь дома?

Стоит, еще как стоит. Я вчера по всем фронтам опозорилась, пора прояснять и исправлять созданные ситуации.

— К особняку деса Сеймура, — услужливо улыбнулась, — но проедем через городской парк.

Мне необходимо было собраться с мыслями и обдумать, что вообще говорить дракону. По части кричать и бросаться предметами я отлично срабатываю, а с чувством, с толком и расстановкой обычно бесед не веду. Всему виной мерзкий ведьминский характер.

— Блэр, ты себе противоречишь, — наставительно отметила курочка, оставшись со мной наедине в темноте кареты. — Уилл наверняка сам бы к тебе приехал. Зачем лишний раз покидать безопасное место?

— Квоки, я же женщина, — развела перед ней руками. — Могу противоречить сколько угодно. Судьба у нас такая.

И в задумчивости уставилась в окно, невольно сканируя мысли жителей, мимо которых мы проезжали. Как всегда, ничего интересного не было, сплошные сетования на деньги, мужчин и работу, пока мы не достигли дорожки благоухающего парка. Здесь движение было не столь оживленным, так как по вымощенной улочке могли прогуливаться парочки, аристократки с детьми, слуги, выгуливающие питомцев семьи. Там-то я и подслушала чужую беседу, вытащившую меня наружу под недовольное квохтанье фамильяра и сверкнувшие глаза стражей, пытавшихся отговорить меня от поспешного действия.

— Ну, мам, — скулил капризный знакомый голос. — Для чего мы здесь? После обеда меня и Карину ждут на другом конце столицы.

— Потому что, Селина, — я узнала носительницу и по совместительству маму моего дракона. — Мне необходимо прогуляться. Уважь свою родительницу, прекрати ныть и займись чем-нибудь.

Абигайл смотрелась удрученной, растерянно сидела на покрывале, расстеленном на траве, и теребила сорванный цветок. В сознании ее болью отдавалась забота о сыне. Они вчера виделись, и его вид ее не обрадовал. Она искренне переживала за Уилла, но понятия не имела, как ему можно помочь. Иногда мой дар становился сущим проклятием. Ну для чего мне знать о метаниях самого дознавателя и его предков?

И меня в очередной раз сразило помутнение. После бала мы не успели пообщаться с десой Сеймур, а ведь она так хорошо ко мне отнеслась.

— Доброе утро, — поклонилась всем присутствующим, подходя поближе.

В обстановку вписывалась плохо. Вокруг разодетые благородные дамы в длинных, узких платьях, перчатках и богато украшенных шляпках. И я… в рабочих удобных штанах и рубашке. Я совсем не подхожу этой семье.

— О, Блэр, милая, — женщина подняла на меня глаза и, кажется, обрадовалась. — Ты здесь одна?

— Да, одна, — не смогла ей не улыбнуться.

— Девочки, идите погуляйте, — Абигайл тут же перехватила инициативу. — Мне показалось, что вон тот молодой человек, — ткнула пальцем в первого попавшегося ей молодого аристократа, — смотрит на тебя, Карина. Да он еще и с другом. Селина, не теряйся.

Ее дочери сразу воодушевились и кокетливо начали поправлять оборки и ленты на головных уборах, медленно приближаясь к своим жертвам.

Вот, значит, как надо женихов искать. Хотя мне вообще грех жаловаться, у меня целых два поклонника имеется, с которыми я до конца не решила, что делать.

— Что-то случилось? — я не стала ждать приглашения и уселась рядом.

Квоки молчаливо меня поддержала, расположившись с другого бока.

— Вы вчера поругались, да, милая, — Мама Сеймура не спрашивала, но утверждала. — По нему было очень заметно.

— Он на меня пожаловался? — я удивилась.

— Нет, что ты, — возмутилась Абигайл. — Он взрослый мальчик, и давно не поверяет мне свои секреты, но я же хорошо знаю своих детей.

На ее лице было написано удовлетворение и нежность. Мне на какой-то миг стало завидно, что в моей жизни семьи практически никогда и не было.

— Он меня обманул, — подтянула коленки себе и в них же уткнулась.

— Это же не касается какой-то другой женщины? — осторожно поинтересовалась драконица, подавшись вперед. — Уильям не такой, на него непохоже.

— Нет, — Благодаря ментальным способностям была уверена, что деса сможет меня понять, и ей я могу довериться. — Император приказал Уиллу на мне жениться, а тот мне ничего не сказал о приказе, но согласился и воспользовался, перед фактом поставил, что замужество неизбежно.

— Понятно, — вздохнула проницательная леди. — А ты теперь мучаешься, настоящие это чувства или нет?

Я не ошиблась в своем мнении. Абигайл быстро разобралась и в моих эмоциях, и во всей ситуации.

— Да, вы же сами не можете не замечать, какая огромная пропасть между нами, — горячо заговорила и съеживалась еще больше. — Разве бы он обратил на меня внимания, познакомься мы во дворце?

Драконица сочувствующе приобняла меня.

— Блэр, милая, об этом ты как раз можешь не беспокоиться. На балу на тебя все аристократы поглядывали. Знала бы ты, как мой сын ревностно рычал. — Пожалуй, от услышанного мне стало немножечко приятно. Не зря феечки старались над платьем. — А что до пропасти, ее городишь только ты.

— Но я же не деса, — уставилась на нее с потаенной надеждой. — У меня не самое подходящее воспитание, даже ваша семья может быть против такого союза. Благая Мира, да я выросла на улице, если вам об этом еще не успел рассказать Уильям!

Она только плечами пожала.

— Какая мне разница до титулов и происхождения, — легонько ткнула меня вбок, — если мой сын будет счастлив? Даже его болезнь проходит, когда он рядом с тобой. Поверь, Уилл даже под угрозой смерти не женился бы на нелюбимой. И нас бы вчера не навестил, если бы не хотел предупредить об этом.

— Он говорил с вами о свадьбе? — мои глаза стали походить на округлые медные монетки.

Фамильяр тоже резко подскочила на ноги от удивления и возбужденно захлопала крыльями.

— Да, в детали о вашей размолвке не вдавался, но… — деса Сеймур на миг задумалась, посматривая на пеструшку. — твердо обозначил желание и попросил оказать тебе помощь в организации. — Она обернулась на меня. — Ты, конечно, профессионал, но не откажешь же будущей свекрови в этом удовольствии? Своих девочек я еще долго с рук не сбуду, сама видишь. — Карина и Селина в этот момент синхронно хлопали ресницами перед двумя красавчиками и с усердием разбрасывали вокруг себя цветные носовые платки, чтобы молодые аристократы их подбирали. — Рано им еще замуж.

— Да-а-а, — не очень определенно потянула я, зачарованная забавным зрелищем, но все-таки очнулась. — А что за болезнь? Он болен? Уилл ничего мне не говорил.

И снова насупилась. Почему я недостойна его секрета? Отчего он скрыл свое самочувствие? Что с ним произошло?

– Блэр, это уже начинает надоедать. — Общалась со мной мыслеречью Квоки. — Ты ему, так-то, тоже не все подробности вывалила.

— Отстань, не до тебя сейчас, — приструнила птицу, убирая чувство вины подальше, глубоко внутрь, и подалась вперед к Абигайл. — Вы расскажете?

Драконица делиться не спешила, все прикидывала, чем ей это грозит. Но в ее сознании она отчаянно желала нашего примирения и скоро союза. Внуков-то никак не дождется.

— Это не то чтобы тайна, — начала она несмело, — но, поднимая подобную тему при нем, будь осторожна. Поверь, Уильям будет в ярости.

— Хорошо, — кивнула и застыла, ожидая, когда она, наконец, заговорит.

— Уильям участвовал в битве возле границы и там же пострадал от заклятия хаоситов. Мы все думали, что его дракон погиб, не откликается, пропал. Мой мальчик стал не способен к обороту.

Ахнув от ужаса, представила, как дознавателю тяжело. Сородичи относятся к подобным магам как к неполноценным, да и для самого носителя ипостаси смерть его магической половины значит собственную смерть.

Абигайл тем временем продолжала:

— Мы искали множество целителей в надежде о помощи, а он упивался горем. — Еще бы, лишись я своих способностей, не знаю, как поступила, но точно бы не смогла вести расследования, работать и с кем-либо взаимодействовать, а он, ничего, держится. — И ты представляешь, — голос женщины повысился. — Он, точнее она, нашлась. Почувствовала зверя сына, попыталась его освободить от заклятия, но пока… Пока у нее не получилось.

— Почему же он молчал? — уже и не смотрела на матушку Сеймура, она вся была во власти воспоминаний.

Теперь на многое открывались глаза. Стало понятно его ранение при встрече с кабаном, почему он никогда не активировал при мне порталы, почему ощущал себя неуютно, если надо было пользоваться магией. Резерв-то работает наполовину.

— Ему не нравится, когда его начинают жалеть, а тем более ты.

— Я? — ткнула в себя саму пальцем.

— Ты, ты, Блэр. Первая и единственная  девушка, на чье мнение ему не наплевать. Да ты его при первой встрече сразила, он как-то упоминал.

Ха, скорее наоборот, редко у меня представляется возможность потаскать на несчастной спине тушу взрослого дракона. Видимо, у нас просто разные первые встречи.

— И что теперь? — не на шутку завелась, раздумывая, чем могу быть полезной.

— Надеюсь, ты ему поможешь. — Абигайл опять улыбнулась. — Во время нападения он так завелся, запереживал за тебя и нас, что по телу пошли чешуйки, его взгляд поменялся. Ты не представляешь, как мы все натерпелись страху, но в то же время радовались за него.

И ведь это не в первый раз. Я часто выводила Сеймура на различные эмоции, от гнева и страха за мою жизнь до страсти и вожделения, когда мы оставались одни.

— Спасибо за доверие, — взяла его матушку за ладонь, а потом потянулась вверх. — Я ехала к нему, увидела вас и захотела поздороваться.

— Спасибо за сына, — она с силой сжала мою руку и отпустила. — Да, иди, и без хороших новостей к нам не возвращайтесь… — подмигнула левым глазом, — до завтрашнего обеда примерно, потом я сама вас навещу.

Это она мне, что? Карт-бланш на соблазнение наследника дала?

Уже подходя к карете, расслышала чужой свист, а потом громкий крик.

— Десая Стоунхейв, десая Стоунхейв!

Обернувшись, искала носителя, но обнаружив кричавшего, лицо мое мрачно поморщилось.

Брамот де Инберт. Не дождался моего ответа на его приглашение. Поспешил и стремительно двигался в моем направлении.

— Блэр, дорогая племянница, рад тебя видеть. — Он заискивающе посмотрел в мою сторону и моргнул при виде количества моей охраны.

Его она явно впечатлила.

— Здравствуй, — сузила взгляд и радушия не изображала. — У меня совершенно нет времени, может, обсудим и встретимся позже? Когда у меня будет настроение?

Никогда.

— Блэр, — он подошел поближе. — Зачем ты так со мной? Неужели не хочешь пообщаться со своими родственниками?

Это с теми, которые до обретения ведьминских сил меня не замечали, а разорившись, отправили юную девочку тяжело работать, практически держа в плену?

Вообще, не хочу.

Видя мой недружелюбный настрой, он сделал какие-то выводы и отрывисто произнес:

— Мне нужна твоя помощь, надолго не задержу.

Квоки аж задохнулась от возмущения.

— Ладно, прыгай, — указала на свой экипаж. — Но без шуток. Сам отметил, какое большое количество у меня охраны.

— Стала большим человеком, и нос теперь от нас воротишь? — с издевкой проговорил Брамот. — Но зашел внутрь и развалился на скамейке.

Пока я несколько раз вздохнула, удерживая в себе гнев и желание прибить наглого родственника, ко мне приблизился глава охраны.

— Десая Стоунхейв, вы же хотели поехать к главному дознавателю?

— Мы и едем? — непонимающе посмотрела на него.

— А что за человек сел в повозку, ему можно доверять?

Да я и сама не знаю. Он тот еще мутный тип. С другой стороны, они последние мои оставшиеся в живых родственники. Вдруг что-то случилось с его детьми?

— Держите ухо востро, — напоследок приказала я и захлопнула дверцу.

До особняка рукой подать, ничего же не случится? Или…

Глава 16

Уильям Сеймур

После всего того скандала, который учинила Блэр, мое настроение было хуже некуда. Она даже послушать меня не захотела, лишь мстительно выкрикнула, что не желает меня больше видеть.

Неужели я совсем не заслужил доверия с ее стороны? Она до сих пор сравнивает меня с другими драконами? Настолько больно готова ранить из-за глупого домысливания и неуверенности в себе?

Выйдя из казино, Эллиот какое-то время сохранял молчание, вдыхая дымный воздух злачного района, а потом неожиданно с силой сжал мое плечо.

— Уилл, не обращай внимания. — Ха, легко сказать. — Девушки и не такое несут в гневе. Звучит, как слово «астролябия». Страшно, но совершенно ничего не значит.

— Ты по собственному опыту судишь? — стряхнул чужую руку и  гневно на него взглянул.

У Дугласа была чуть похожая проблема, но он в отличие от меня, не унывал, совершенно не растерялся и поделился своей житейской мудростью.

— Не забывай, что ведьма не так давно была зависима от семьи, а как они с ней обращались, видно из ее поведения. Конечно, ей не понравилось, что ее принуждают.

Это как раз последнее, что я хотел сделать. Разве я буду настаивать? Уже сделал выводы и не скрываю ее в безопасном месте, хотя, очевидно, что она в страшной опасности. Прислушиваюсь, присматриваюсь и воспринимаю как равную. Дурная, не видит, что я по уши влюблен и готов пожертвовать ради нее своей жизнью и спокойствием. Как еще ей доказать свои намерения?

Прерывая мои раздумья, напарник опять подал голос:

— И что теперь? Будешь ждать, когда она поговорит с Крейвеном? Или поедем зализывать раны?

Судя по поведению Дугласа, тому не терпелось зайти в таверну напротив, но будучи знакомым с характером колдуньи, моему ожиданию она не обрадуется. И полетят уже не тарелки и бокалы, а скорее вилки, ножи и другие колющие и острые предметы.

— Нет, — закачал головой, — навещу родителей и домой, а ты, — критически оглядел мужчину, — не расслабляйся. Отправляйся к капитану, пусть выстроит возле дома Блэр лучших магов. И предупреди его, чтобы с нее глаз не спускали. Она теперь как наше самое дорогое сокровище. Наверняка хаоситы попробуют ее похитить.

Необходимость оставлять Стоунхейв без личного присмотра меня откровенно бесила, но что не сделаешь ради любимой? Пусть ей мозги Роудсон вставляет, а потом и я успею. Что бы она там себе ни надумала, но мы уже пара. Это свершившийся факт, нам бы только обо всем договориться. Жаль, что с ваохцами договориться легче, чем с ведьмами.

— Ой, ну, как знаешь, — смирился с моим приказом Эллиот. — Встретимся утром? Расспросим беспризорников тролля. Может, у тех уже будут первые результаты.

— Сомневаюсь, — не стал скрывать опасений. — Если мы злоумышленников до сегодняшнего дня не обнаружили, то и поиски затянутся.

Я разрывался между двумя желаниями: схватить колючку на плечо и игнорируя ее крики, обратно увезти к себе домой, и лично прошерстить каждый метр столицы. Но в обоих случаях меня сдерживали возмущения жителей, закон и возможное нарушение общественного порядка.

С напарником попрощался и в плохом расположении духа отправился к дому родителей. Их городской особняк находился вблизи городского парка. Отсюда можно было услышать детский смех, звук копыт, поскрипывание колес по вымощенным камнями дорожкам и гавканье домашних собачонок. Погода на улице стояла прекрасная, и многие прогуливались по тихим тропинкам между деревьями. Никому и невдомек, какая опасность нависла над всеми. В Пи-ле де-ла-Луаре намечался заговор небывалых масштабов, и все сосредоточено вокруг одной несговорчивой слабой девушки.

— Мама, отец, — поздоровался с близкими, едва войдя в дом. — Добрый вечер.

Я редкий гость в родных стенах. Раньше меня останавливало проклятье, из-за которого меня все жалели, а теперь расследование и желание оберегать любимую.

— Уилл, дорогой, — драконица тут же захлопотала возле меня, отгоняя прислугу. — Я так рада, что ты зашел. Ты надолго?

— Сын, — глава семьи крепко меня обнял. — Что-то случилось?

— Разве я не могу навестить вас? — притворно развел руками.

— Можешь, конечно, проходи. — Он и бровью не повел, пригласил в гостиную и попросил дворецкого позвать сестричек.

Пока девчонки собирались их разных закоулков особняка, матушка сразу принялась меня допрашивать. Понятно, откуда у меня талант дознавателя. Великая Абигайл вполне могла стать пронырливой ищейкой. У нее агентурная сеть из кумушек-аристократок пообширнее Крейвена будет.

— Где же твоя подопечная? — она искренне расстроилась. — Ты больше ее не охраняешь?

— Почему же, — грустно усмехнулся и уселся в угол дивана. — У нас небольшая размолвка, но, надеюсь, завтра это пройдет.

Ни секунды не верил в свои слова, но давал ведьме время успокоиться и унять эмоции.

— Что-то серьезное? — мама чуть напряглась и подсела ближе, поглаживая меня по колену.

Как маленького, ей-богу. Но отстраняться не стал, поддержка семьи для меня многое значило. Может, оттого колдунья настолько насторожена? Что она видела за свою жизнь? У нее и друзей почти нет. Даже странно, что немного потеплела, находясь со мной рядом.

— Вообще-то, да, — собрался с духом и уставился на отца. — Я собираюсь жениться.

Он отошел к серванту и занимался напитками, но, услышав новость, остановился и застыл.

— На том, о ком я думаю? — развернулся и внимательно вглядывался в мои глаза.

Серьезный, настороженный. Свой дар я унаследовал от него, так что сейчас старший Сеймур вовсю пользовался магией и умениями. Я поступил примерно так же, считывая его настроение.

Не сказать, что он излучает радость, но совершенно не против. Несмотря на разницу в положениях, родители никогда не считали важным титулы и денежное довольствие. Больше ценили трудолюбие, ум и сильный характер.

— Да, на ведьме, — кивнул и спиной почувствовал, как две взрослые сестры кубарем скатываются с лестницы.

Они-то как раз в силу юности и неопытности считали по-другому.

— Уилл, не может быть! — Первой округлила глаза Карина. — Это же колдунья. Что ты в ней нашел? Она из… — девушка поморщилась, — десай.

— Девочки! — Матушка твердо оборвала и призвала к порядку нахалку-сестру, строго поглядев и на остальных младшеньких. Все, прекрасно зная разгон драконицы от нежной любящей женщины до невероятно злой фурии, невольно прижали головы к плечам. И я, кстати, в том числе. Сказывался рефлекс, выработанный с годами и большим количеством проделок в детстве. — Во-первых, мы никогда никого не осуждаем за его происхождение, а во-вторых, идите, погуляйте, успеете еще с братом пообщаться.

— Мама, — возмутилась Селина, сердито поглядывая в мою сторону. — Сами же позвали, а Уильям очень редко приезжает.

— Как позвала, так и накажу, — родительница выбора девчонкам не оставляла и притоптывала ногой в нетерпении.

— Идите, идите, — не смог не улыбнуться, чувствуя настроение десы Сеймур, да и самая мелкая Ирина напоследок показала мне язык. — К вам я зайду позже, но обязательно зайду.

Сестренки, пыша недовольствием, устремились обратно по комнатам, и Абигайл тут же бросилась мне на шею, покрывая поцелуями.

— Сынок, дорогой, я так рада. Она мне сразу понравилась. Умная, трудолюбивая, а маг какой хороший, вот только фамильяр у нее… кхм.. своеобразный.

Это точно, матушка еще очень прилично выразилась. Рано или поздно нам придется договориться с Квоки о нейтралитете. Курочка меня не сильно жаловала.

— Уильям, а ты уверен в своем выборе? — Роберт Сеймур, напротив, сохранял спокойствие и хладнокровный рассудок, наблюдая за материнскими объятиями. — У меня нет никаких предубеждений против десаи Стоунхейв, но сложилось определенное впечатление, что…

— Все домыслы, отец, — горячо защищал любимую.  Папа тоже любил захаживать в казино полу-тролля, наверняка встречал там Блэр, видел ее рядом с Роудсоном и решил, что они состоят в несколько скандальных отношения. Впрочем, как и я когда-то. — Она свободная женщина, и я намереваюсь сделать ей предложение. Это не обсуждается. Да она меня в первую встречу сразила. А еще, — с трудом поднимал ненавистную мне тему, — именно с ней просыпается вторая ипостась. Я его чувствую, и он ведьму одобряет.

— Тогда спешу тебя поздравить. — мужчина также устремился ко мне, с силой похлопав по спине.

С годами его хватка только возрастала.

Некоторое время мы проговорили в гостиной, обсуждая предстоящее событие. Чуть позже я зашел к сестрам, объясняя старшеньким известные народные истины — не соваться с непрошенными советами, никогда не выказывать неуважение будущей невесте и смотреть на мир намного шире. Еще непонятно, кого они себе в пару подберут. Любовь коварна. Сами не заметят, как влюбятся в бородатого низкорослого гнома.

В кругу семьи было комфортно, уютно и радостно, но все равно на душе кошки скребли. Как сейчас проводит время Стоунхейв? Ничего ли не случилось за время моего отсутствия? Сможет она завтра в спокойной обстановке меня выслушать?

Попрощавшись с родными и приведя мысли в порядок, сделал большой крюк по городу, чтобы проехать мимо окон Блэр. Она либо спала, либо работала на первом этаже таверны. Еще издалека доносились звуки веселья и похабных песен. Удостоверившись, что меня устраивает количество и качество стражи, отправился домой. Она вряд ли остыла, сдержусь и не буду настаивать на своем.

А дальше произошло вполне объяснимое, счастливое, но очень редкое явление. Снимая рубашку, я обнаружи на внутренней стороне руки, чуть выше локтя незнакомый мне знак. Метку, похожую на два сплетенных дерева. Потерев татуировку, не мог поверить своим глазам.

Вязь истинности!

Не может быть!

И… Блэр меня убьет!

Нет, этого не могло случиться. Проснувшись рядом с девушкой после бурной и страстной ночи, я ничего не увидел. Или просто был невнимателен? А она? Она уже знает об этом?

Подавив в себе желание метнуться обратно к злачный переулок, чтобы вытрясти из нее информацию, улегся и мечтательно задумался о будущей жизни.

Это же такая редкость — истинность. Даже мои родители, состоящие в счастливом браке, похвастаться подобной татуировкой не могли. Значит, не зря мой собственный дракон отзывается на близость с колдуньей. Он, заключенный в магические проклятые сети, изнутри ощутил, что она та самая.

* * *

Утром я не сильно торопился на встречу с Блэр, все-таки немного опасался ее реакции. Хотелось, чтобы она достаточно остыла и приняла новость о свадьбе с благоразумием, радостью и трепетом. Но у ведьм-то благоразумия и в помине нет. А радость и трепет выражаются весьма своеобразно.

По большей части у них в голове толпа тараканов скандирует: «Не подчиняться, не подавляться, довести драконов до седины и белого каления». Стоунхейв с подобными вещами замечательно справлялась, и, мне кажется, что даже опережала план.

Тщательно одевшись и обойдя дом, на миг застыл возле выделенной ей комнаты, вдыхая тонкий шлейф цветочного аромата, оставшийся после ее присутствия. Ее нет один день, а мне уже так не хватает девушки. Благая Мира, пусть она почувствует то же самое, что и я. Точнее, разберется в себе. Мой дар отчетливо указывал, что и она влюблена, но не желает  признавать.

Вскоре за мной приехал Эллиот, прихватив с собой Гордона.

— Как прошла ночь? Не было никаких происшествий? — спросил де Льюиса после всех необходимых приветственных церемоний и усевшись в экипаж.

— Никак нет, — он замотал головой. — Хотя как да…

— Как? — сразу насторожился и ощутил глухо бьющееся сердце в грудной клетке.

— Драка в таверне была — раз, мне докладывали. Орки чуть пианино не сломали — два, мне докладывали, — глава стражи загинал пальцы, выдавая совершенно бесполезную и никому не нужную информацию, — странный лохматый тип в плаще приходил  к…, — он опустил плечи.

— К кому?! — мой напарник тут же покрылся чешуей и вырастил когти на руке.

— К кому?! — Что я, что Дуглас не выдержали напряжения и воскликнули, торопя беспечного мага.

— Не помню. — Страж отчаянно потер переносицу. — Жорик, кажется. Но больше ничего важного.

Матушка твоя, овца, Гордон. Успел напугать двух дознавателей и вызвать у Эллиота полуоборот. Тоже мне, ничего важного.

— Ты его проверял? — развернулся к другу. — Жорика этого.

— Ее мясника? — побратим успокоил внутреннего зверя. — Да, странный человечишко, но Блэр ему доверяет. Ты его видел, он и на балу был.

— А что странного? — зацепился за фразу и вспомнил бородатого мужчину с постоянно расстегнутой рубашкой, обнажающей густо волосатую грудь и огромный непонятный крест, с очень чудным акцентом.

Блэр может доверять кому угодно, но не факт, что близкий этого самого доверия заслуживает.

— До работы у нее в таверне тоже был попрошайкой, он сам признался. Я поэтому к нему особенно не цеплялся. И она, и Крейвен ревностно оберегают бывших проходимцев. Все-таки прошлое не сотрешь.

— А типа проверяли? — уставился на де Льюиса.

Прошлое ведьмы в данный момент меня интересовало.

Глава стражи побледнел, глаза забегали из угла в угол, но на меня не поднимались.

— Ну, он же в таверну не заходил, к ведьме не приходил, — тараторил Гордон, в попытке оправдаться. — Чего его проверять?

Я бы рад сохранять спокойствие и невозмутимость, но после всех произошедших событий мой резерв был полон и, походу, лопнул, низвергнувшись водопадом на безинтеллектуального чиновника.

— Гордон, скажи, ты идиот? — взорвался не на шутку. — А кто у нас любители плащей и странного рода поведения?

— Маньяки, насильники, любители показывать хозяйство? — он ни на минуту не задумывался над ответом.

— Неа, — хмыкнул напарник. — Еще мысли есть, де Льюис?

— Воры, продавцы наручных часов, щеголи? — все больше терялся маг.

М-да, я и сам не ожидал обширного количества вариантов.

— Хаоситы, Гордон, хаоситы! — окончательно наорал на него и стукнул по стене кареты, подавая знак увеличить скорость. — Возможно, по твоей милости, ведьма попала в беду.

В душе нарастала тревога и страх. Гелиос, пожалуйста, пусть она не пострадает и спокойно занимается делами на кухне, даже злая, упрямая и в бешенстве на меня.

Мы подъехали на узкую улочку, и я, не дождавшись полной остановки, спрыгнул со ступенек, распахнул дверь в ее заведение и взметнулся вверх по лестнице. Девушку нигде не было видно, как и ее вечной спутницы Квоки.

Внизу, возле входа топтался  де Льюис, а Дуглас перешел дорогу, направляясь к Крейвену.

— Марианна, — обойдя каждый уголок на этаже, спустился и повстречался с поварихой. — Ты видела Блэр сегодня?

— Да, — она что-то яростно намешивала в кастрюле, злобно поглядывая на меня. Видимо, была извещена о нашей размолвке. Пихнул же кто-то в руку колдуньи деревянную скалку. — Она поутру уехала, куда именно — не сказала.

Я хотел задать вопрос о мяснике, но в таверну ввалились Роудсон и дракон. Полу-тролль выглядел разбитым и невыспавшимся. От него разило алкоголем, несвежим бельем и дешевыми женскими духами.

— Что случилось, Сеймур? — хмуро поприветствовал меня глава казино, потирая виски.

— То же самое хотел бы спросить у тебя. — оглядел его с головы до ног. — Где Блэр? Куда она отправилась?

— Мои люди сказали, что она поехала к тебе, — он пожал плечами. — Может, вы разминулись?

— Возможно, — я немного успокоился, уговаривая себя, что так оно и есть. Сидит сейчас в гостиной в моем ожидании, обдумывает слова, но все же захотелось удостовериться. — Крейвен, ты можешь ее позвать? — попросил полукровку-вампира, сильно жалея, что когда-то вынудил ведьму дать мне клятву не вторгаться в личное сознание. — Она тебя услышит?

— Думаю да, — он на миг прикрыл глаза и застыл, обращаясь к колдунье.  Потом открыл глаза, снова закрыл, открыл и произнес. — Она молчит, не отзывается.

Из-за дара меня накрыла волна чужих чувств. Беспокойство, ужас и ревность. Игнорируя последнее, пытался придумать, как дальше поступить. Просто позволить себе праздно бездействовать, надеясь, что ничего плохого не произойдет, не мог.

— Гордон, — приказал мужчине. —Быстро метнись ко мне домой и высылай вестники на адрес Роудсона каждые десять минут. Появилась она там или нет.

— Почему я? — возмутился маг. — Я глава стражи. Тут, вообще-то, мои люди стояли.

— Потому что я тебя сейчас видеть не могу! — капитально озверел и ощутил покалывание на щеках.

Коснувшись скул, понял, что опять случился неожиданный полуоборот, который, в моем положении, вроде как невозможен.

— Одна нога тут, другая там, — пискнул напуганный при появлении чешуек де Льюис и выбежал за дверь, страшась, что я в ипостаси дракона его проглочу.

Ему-то неведомо о моей проблеме с воплощением.

— Так, — пытался холодно рассуждать. — Что там Гордон говорил? К Жорику приходил странный тип в плаще? В первую очередь надо отыскать таинственного Жорика. — пояснял Эллиоту и резко взбодрившемуся Крейвену.

— А че его искать? — влезла некстати Марианнна, участливо грея уши. — Что в нем таинственного? Вон он идет? — указала рукой на погреб.

Из полуоткрытой двери вылезал мужчина в окровавленном фартуке с тушкой свиньи на плече и напевал незнакомый мотив:

— Без тебя, рассветы и туманы, без тебя… *

Я не успел среагировать, но двое участников конфликта с криками набросились на мясника.

— Хватай его, иначе уйдет! — Подхватил несчастного Роудсон и  поднял Жорика над головой.

Тушка, которую выносил мужчина, отлетела к ногам Марианны, оставляя ярко-красный цвет на только что вымытых полах, отчего женщина визгливо заверещала, пиная мясо в мою сторону. Дуглас, не желая оставаться вне драки, сбил с ног борящихся и лег на них сверху, придавливая драконьим весом.

— Вай, вай, что происходит, что происходит-то? — вопил по двумя огромными телами мясник.

Их фигуры напоминали елозящий шар из тумаков, грязных выражений и порванной одежды.

— Успокойтесь! Успокойтесь, идиоты! — я тоже повысил голос и стукнул себя по лбу. Просто какое-то увлекательное представление из туш, еды и немного свиной крови. — Слезьте с него, он отвечать не сможет.

Жорик, услышав единственную разумную фразу под гнетом весьма габаритного груза, произнес:

— Слышишь, начальник. А в честь чего меня повязали? Я не дурак, свои права знаю.

Я присел, наблюдая, как запыхавшиеся Крейвен и Эллиот по очереди слезают с несчастного и явно растерянного бородача.

— Тебя не повязали, — и многозначительно добавил. — Пока. Но ты должен объяснить, что за гость вчера тебя навещал, когда вокруг дома выставили стражу. Если ты не дурак, то понял бы, что любые посещения выглядят подозрительно.

Он, наконец-то, смог принять вертикальное положение, мельком взглянул на кухарку и зацокал языком.

Вай, вай, как нехорошо получилось, и при женщине. У вас, господа драконы… и тролль, воспитание отвратительное.

Не могу с этим не согласиться. Все-таки должность не позволяла мне и Дугласу вести себя подобным образом с подозреваемым.

— Эй, ты не молчи! — насупилась Марианна. — Признавайся, куда Блэр дел. Она в подвале? Не простил мне, гном волосатый, что я у тебя погреб отжала?

— Да сдался мне твой погреб? — его глаза заполыхали гневом. — Кто же пленников в хозяйском подвале прячет. Есть куда более затаенные места.

— Ах ты…  из жизненного опыта рассуждаешь? — Женщина разъярилась и дернулась в его сторону, замахиваясь здоровенным половником, но я успел ее удержать. — Я так и знала, что это ты! Говорила подруге, предупреждала, но кто же слушает мудрую Марианну.

Того и гляди ударит по темечку, и я лишусь последнего свидетеля.

— ТИХО! — Рявкнул и обернулся, обводя взглядом всех собравшихся.

Воспроизведенным эффектом был доволен. Может, подействовал тон голоса, может, снова выступившая чешуя на лице, но присутствующие умолкли и опустили руки, грозно сопя.

— Так, Жорик. Отвечаешь быстро и по существу.

— Как скажете, гражданин начальник. — Он торжественного кивнул и потеребил внушительный крест на цепи.

Игнорируя его странные выражения и акцент, иначе мы так еще неделю просидим, начал допрос:

— Кто приходил к тебе ночью? Для чего? Ты его ждал?

— Это дружок мой, Саня, — мясник потирал ушибленные места и зачесал широкую грудь. — Тоже из «приставал». Ну, знаете, гильдия такая.

— А для чего приходил? — продолжал расспрашивать.

Естественно, что про гильдию попрошаек и побирушек мне было известно.

— Да я хозяйке хотел помочь. Она же меня вымыла, вылечила, в люди вывела, работу дала… поверила.

— С чем помочь-то? — быстро перебил его.

Не хватало выслушивать всю подноготную небритого работника.

Мужчина развел руками.

— Зеленого, — он сверкнул глазами в сторону Крейвена, — подслушал. Он же своих беспризорников собирал, вот и я тоже подсобил.

— Как же ты подсобил, что Блэр пропала? — влез в беседу немного психованный полу-тролль.

Ощущая даром, сообразил, что он переживает за подругу и нервничает из-за ее отсутствия. И пил вчерашним вечером он тоже из-за нее.

— А вы, любезный, не мычите. У меня своя шпионская сеть имеется, поболее вашей будет.

— Ну, знаешь, — Роудсон не на шутку разъярился и стал закатывать рукава рубашки. — Ты мне сейчас ответишь. За Блэр ответишь, за зеленого, за сеть шпионскую, за воспитание.

— Что?! — Жорик встал с пола и скинул остатки пострадавшей сорочки. — Да Жорик Абагян никогда от честной схватки не уходил и от ответов не сбегает.

Но прежде чем опять началась заварушка, за спину главы казино прыгнула кухарка и применила-таки свое холодное оружие. Представить боюсь, с какой силой она это сделала, но могучее тело полукровки вампира обмякло и развалилось на паркете.

Воцарилась безмятежная тишина, которую первой нарушила виновница обморока Крейвена.

— Мамочки, кажется, я его убила. — Ахнула Марианна, приложив ладошку ко рту, и упала в руки ошеломленного мясника, теряя сознание.

— Ах, какая женщина, — расплылся он в мечтательной улыбке. — Хозяйственная, из чего хочешь дубину сделает. — И ласково погладил ее по волосам.

Дело превращалось в полный фарс.

Еще через несколько минут, уложив помощницу Стоунхейв на скамью, я смог завершить начатое.

— Саня, он из главных, — взъерошивал волосы на затылке Жорик. — Все видит, все слышит. Кто же на нас внимания в городе обращает, а мы на многое. Вот и попросил его помочь.

— Он что-то нашел? — я нахмурился, лихорадочно обдумывая ситуацию.

Жорик не врал, я это чувствовал, но что тогда случилось с ведьмой?

— Нет, я же только обратился. Но уверен, сегодня и примчится с новостями. Я ему денег обещал… много… За вами же не заржавеет? — пытливо всматривался в меня.

— Не заржавеет, — согласился и шумно выдохнул.

Легче пока не становилось.

Чтобы унять беспокойство, да и справиться со страхом за любимую, прогулялся до казино Роудсона. Хозяин заведения, очнувшись, пошел со мной, чтобы сменить одежду, проверить, не явились ли его шпионы, ну и приложить что-то холодное к пострадавшей голове. Де Льюис, как обещал, исправно высылал вестники, сообщая, что ведьма в моем доме не появилась.

Ближе к вечеру все смирились с происходящим, осознали, что Блэр не просто на прогулку вышла, а действительно попала в беду. Вряд ли бы девушка поступила беспечно, неосторожно, зная, что за ней охотится свора фанатичных похитителей, и отправилась бы прятаться от меня.

— Где твой Саня? — выкрикнул через всю таверну Крейвен, изрядно раздосадованный, что его личный полк беспризорников новостей не принес. — Скоро совсем стемнеет.

На сегодня заведение было закрыто, но иногда в дверь все-таки стучались желающие пропустить пару кружек эля.

— Вы что, еще рано, — вспыхнули красные от гнева глаза Жорика. — Он только свою работу закончил, а ему и дойти надо, и все разузнать, дело тонкое, господа, — и назидательно выставил палец.

Возле него сидела притихшая кухарка и горячо его поддержала. После ее выпада в сторону полу-тролля с использованием тупого, но, как оказалось, полезного предмета, она неожиданно прониклась симпатией к мяснику.

— А ты, Марианна, вообще молчи, — сквозь зубы высказался Роудсон. — Где же это видано, чтобы меня посудой вырубили?

— Не жалуйся, — женщина осклабилась. — Ты мне сердце разбил, а я тебе голову. Мы квиты.

Что-то мне подсказывало, что у Крейвена другое мнение, но, к чести мужчины, продолжать бессмысленный треп тот не стал.

Минуты бесконечно тянулись одна за другой, и я не выдержал. Какой смысл сидеть здесь? А если этот некий Саня ничего не принесет, как и остальные бродяжки? Пора действовать, а не ждать у моря погоды. Вот только с чего начинать?

— Может, отправимся к де Инберту? — сам удивился своему предложению. — Аристократ показался мне подозрительным еще на балу, но я не сильно к нему привязывался. Стоунхейв недолюбливала его по очевидным причинам.

— Зачем? — очнулся от дремоты Эллиот. — Он-то здесь при чем.

— А-а, — Полу-тролль даже привстал. — Хорошая же мысль. Он Блэр терпеть не мог, но мечтал прибрать к рукам ее таверну. Их семья практически на мели. Совсем скоро не смогут выплачивать долги. Если ведьмы не станет, то они ее наследники.

— Именно, — в голосе быстро закрутились шестеренки, — а еще Брамот был на приеме. Вполне мог подложить тот злосчастный артефакт.

— Что-то все сильно за уши притянуто, — Дуглас не разделял нашего воодушевления, усвоил урок, что нападать на первого попавшегося подозреваемого — плохая идея. — Я ему до сих пор не доверяю, — дракон взглядом указал на Жорика, — он, кстати, на балу тоже был.

— Я, ящер недоделанный? — Работник привстал с места, отпуская дорогую Марианну. — Чтобы я напал на Блэр? Похитил? Марианна, ну хоть ты им скажи, — он развел руками, но заново бросаться в драку не стремился.

Ссадины до сих пор ни у кого не зажили.

— Да, — она тоже поднялась. — Зачем вы наговариваете на честного человека. Он, между прочим, искренне помочь хотел. — То, что она его самой первой обвиняла, благополучно ею же и забылось.

На месте Эллиота я бы извинился. Во-первых, я чувствую, что мясник не врет, а во-вторых, наученный горьким опытом считал, что если в руках женщины скалка — необязательно, что будут пирожки.

К счастью, с черного хода послышался шорох.

— Бог в помощь… — без тормозов и стеснения в главный зал ввалился непонятного вида тип. Одет он был в серый плащ, очень напоминающий одеяния ваохцев, на ногах стоптанные ботинки, просившие каши, а из-под капюшона торчала длинная белая борода. — Жорик, шо, опять? — откинул упомянутый капюшон и с любопытством на нас поглядывал, быстро догадавшись, какие должности мы занимаем. — Тебя, что, повязали? Паразиты…

— Да не меня, — обрадовался мясник и ринулся к другу.

— Меня повязали? — удивился вошедший и поднял палку в попытке защититься. — Русские без боя не сдаются, поняли меня?

Какой-то древний малахольный старик, опирающийся на трость. Если бы мне не было известно, что он попрошайка, мог бы подумать, что мэтр из академии, слишком уж старый. А еще и про бой говорит.

— Саня, не тяни, новости есть? — не утерпел Жорик. — Мы уже все с ума посходили от беспокойства.

— Это правильно господа, правильно, — он на дрожащих ногах уселся на самый близкорасположенный стул. — Будет отчего пищать.

— Да что там уже?! — мы тоже подошли поближе, с трудом сдерживаясь, чтобы не затрясти полночного гостя.

Он словно издеваясь, медленно закряхтел.

— Сидел я, значится, на месте своем, ну, ты знаешь, — он дернул наполовину беззубой челюстью в сторону знакомого. — Около порта, а там люди какие-то странные в балахонах уже больше месяца ходят. Джеки еще заметила, что порядочные маги подобным образом не одеваются. Помнишь Джеки? Она по тебе скучает. Хоть бы навестил нас разочек, а то только подачки раздаешь, никакого уважения к старшим.

— Саня, ближе к теме, — подпрыгивал на одной ноге мясник, удрученно мотая головой.

— Молодежь, — посетовал бродяга. — Никакого терпения. О чем я там говорил? — Старик задумался на несколько мгновений. — Да, точно, Джеки говорила. У них еще какой-то мужик плащ в море выбросил. А что? Хороший плащ же, да? — И выпрямил спину. — Высушил, выдолбил и сам одел. Нравится?

— Саня, дальше! — уже хором воскликнули все, кто присутствовал в таверне.

Абсолютно все.

Гость недовольно осклабился.

— Точно, да. Ну вот, значится, ходили они там, ходили. Все больше к вечеру активничали, а тут последние пару дней пропали. Не видно, не слышно. Зато у нас маги начали пропадать, бедные которые. А почему пропадать начали? — со злостью посмотрел на меня и Эллиота. — Потому что власти до нас дела нет. Кто же бедняка искать будет? Четыре человека пропало, проходимцы!!

— Ну! — Крейвен со зловещей ухмылкой похрустел костяшками пальцев, всем своим видом показывая, что ждет продолжения рассказа. — Ты ближе к теме вещай, дядя. А с твоими бедняками я сам разберусь. Отыщем, отмоем и работу найдем.

— И мне обещай тогда. — Глаза бродяги загорелись, но быстро потухли. Саня, видимо, понял, что опять свернул не туда. — А сегодня днем карету пригнали и стражей. Только они какие-то чудные были, как мертвяки.

— Кто мертвяки? Блэр мертвяк? — с ужасом ахнула Марианна.

— Какая Блэр? — удивился старик. — Я таких не знаю. Стражи странные, говорю, еле двигаются, и девица у них через плечо, — он повернулся к Жорику. — На твою похожа, как ее зовут-то? Бэлла? Бэрта? Эх, забыл, память-то уже не та. — И он затих, свесив ноги.

Я обернулся на друзей и был готов срываться с места, но бродяга вдруг снова начал вещать.

— Они там еще курицу зачем-то несли. Я всё удивлялся, на кой черт им одна курица сдалась, такую ораву прокормить. Им их с десяток надо, лучше бы беднякам пожертвовали, тьфу ты.

Нет! Да! Да! Это точно Блэр и Квоки. Ведьма бы никуда не вышла без верного ей фамильяра. А много ли колдуний с говорящими пеструшками?

— Ты можешь показать это место? — громко выпалил, чем-то напугав несчастного бродяжку. — Кому оно принадлежит, знаешь?

— Как же не знать-то, — прошамкал Саня. — Известное дело. Это склады Брамота-обормота. Че там держит непонятно, но явно что-то нехорошее. Морда так и просит кирпича. И назвали отвратительно, кто же так ребенка именем наказывает?

Следующие стенания попрошайки я не слушал. Если в этом деле завязан де Инберт, то одним кирпичом не отделается. Желающих наказать аристократа целая очередь наберется.

Глава 17

Блэр Стоунхейв

Очнулась я в странном месте и никак не могла вспомнить, что произошло до этого. Мои руки были закованы в цепи и прикреплены к стене. Попробовала бросить заклятьем, но оковы сверкнули ярким светом и поглотили заклинание. Благая Мира, где я?

И в отчаянии забилась на месте, пытаясь вырваться.

— Не старайтесь, — раздался рядом незнакомый голос. — Это бесполезно.

— Ты кто? — сразу притихла и повернулась к источнику звука.

Глаза потихоньку привыкали к темноте, и я смогла рассмотреть странного вида помещение. Запущенное, грязное и очень темное. К каменной кладке прицепили пять человек, включая меня, а рядом с моими ногами валялась в обмороке курица. Большинство из людей тоже были без сознания, кроме меня и незнакомца.

Боги, что же они сделали с Квоки?

— Меня зовут Адам, деса, — участливо добавил мужчина, прикованный рядом. — Не тратьте силы и не кричите, иначе сюда придет стража.

Он вздрогнул и прижал голову к своим плечам. Судя по всему, визитов этой самой стражи боялись.

Что  произошло со мной за время забытья? Я проснулась утром, собралась и отправилась к Сеймуру, совершенно случайно встретившись с его матушкой, а потом…

Мое лицо озарила догадка.

Брамот, сволочина, ловушку мне приготовил.

Что именно сделал опекун, я не знала, совершенно не помнила, как осталась без чувств, но то, что я по его вине здесь нахожусь — неоспоримый факт.

— Что здесь происходит? — спросила бледного мужчину.

Скорее всего, тот из бродяг, выдает сильная худоба, давно залегшие синяки под глазами и грязное рубище.

— Да мы и сами не знаем, деса, — он опустил седую голову. — Видать, не увидеть мне больше белого света. Хаоситы, проклятые, и в столицу забрались.

Вот оно что. Значит, дар меня не подвел. Поймали, паразиты, и ритуал свой свершить хотят.

— Квоки, — подвигала ногой, пиная фамильяра. Все нежности потом, а сейчас надо придумывать, как спасаться из лап врагов. — Квоки, мать твою, где ты там пребываешь?

Еще до конца не пришедшая в себя птица сквозь пелену сна ответила.

— Где надо, там и пребываю. Оставь меня, меня потом занесут, с ягодами в ж… — и снова обмякла.

Даже любопытство берет, что именно ей там снится.

— Квоки, быстро вставай, — заверещала не своим голосом. — Иначе в ж не только ягоды окажутся.

К счастью, мой голос в моменты истерики срабатывал лучше, чем военная сирена, и она быстро встрепенулась. Но к несчастью, потому что встрепенулась не только курочка.

Тяжелая дверь с решеткой отворилась. По глухим шагам стало понятно, что идет кто-то грузный и неторопливый, и не один.

— Блэр, — передо мной предстало лицо далекого дядюшки со свечой в руках. — Я все думал, когда же ты очнешься.

— То-то за дверью поджидал, — презрительно выплюнула в его беспечную рожу. — Живот от усилий не треснул?

Брамот де Инберт сморщился из-за оскорбления, испуганно отошел от меня на шаг и обернулся на своего спутника. Родственник все равно опасался меня, несмотря на то, что ведьма оставалась связанной. Безмозглый трус.

— Не дерз-сзи, девка, — выдохнул второй и откинул капюшон плаща.

Мне бы удивиться или хотя бы для порядка завизжать от страха, но незнакомца я узнала. Сумрак, тот самый жрец Ваоха, общавшийся со мной в сознании пленника. Вблизи он выглядел еще страшнее и уродливее. Тьма, сгущавшаяся от плаща, больше его не закрывала, и я увидела жуткие шрамы, бороздками покрывавшие серую кожу.

— А то что? — старалась не подавать виду, что напугана до безумия.

— Ничего, ведьма-сс, — Сумрак проверил оковы. — Ты все равно ничего не можешь сделать. Твои цепи крепкие, а на рассвете начнем ритуал.

— Я могу позвать на помощь друзей, — отчаянно заметалась возле стены, неприятно царапавшей мою спину.

— Попробуй-с. — Хаосит усмехнулся. — Здесь все обвешено артефактами, даже с твоей силой не пробьешься и пнул моего фамильяра.

Курочка едва пришла в себя и отлетела в противоположную сторону.

— Квоки, — я испугалась за верную подругу, но на миг показалось, что пеструшка дышит, хоть и откинулась на приличное расстояние. — Ты мне за это ответишь.

— Нет-с, — замотал головой жрец. — Это вы ответите за годы неповиновения. Я потерплю, совсем скоро вся столиц-са нам подчинится.

Гелиос, что же творится? Как поступить дальше? Неужели я в безвыходном положении?

— Что за ритуал? — я отвернулась от лежащей птицы и уставилась на Сумрака. — Как он пройдет?

— Ха-ха-ха, — гортанно рассмеялся мерзавец, подзывая поближе моего бывшего опекуна. — Колдунья заволновалась за свою жизнь. Как думаешь, — обратился он к Брамоту, — можно ли ей верить?

Дядюшка отступил. Он и сам побивался своего спутника и испытывал чувства омерзения. Сложно не заметить дрожь, исходившую от тела.